Nương ta đưa mắt nhìn người trượng phu đang quỳ gối trên nền đất, khuôn mặt không chút biểu cảm.

Hồi lâu sau, bà mới vươn tay, đỡ ông đứng dậy.

“Đứng lên đi.”

“Người ông có lỗi không phải là tôi.”

“Là Thanh Hoà.”

Phụ thân ta nhắm nghiền hai mắt.

Còn phản ứng của Liễu di nương thì sao?

Trong cái ngày nhận được tin, ả tức tốc thu dọn vàng bạc châu báu ngay trong đêm, cố gắng kéo theo Thẩm Thanh Vân chạy trốn.

Nhưng ả không trốn thoát.

Bởi vì Thẩm Thanh Vân kiên quyết không đi.

“Nương, nương chạy làm gì?”

“Chạy làm gì à? Thân phận của Thẩm Thanh Viễn đã bị công khai rồi! Nó là nữ! Những việc chúng ta đã làm lúc trước — hãm hại nó, mật báo tố giác nó — tất cả sẽ bị bới móc ra hết!”

“Con không chạy.”

“Mày điên rồi à?”

“Con không điên.” Thẩm Thanh Vân điềm tĩnh nhìn ả, “Con làm sai, thì con phải nhận.”

“Mày —”

“Nương, người cũng nên nhận tội đi.”

Liễu di nương phát điên giáng thẳng một cái tát vào mặt hắn.

Thẩm Thanh Vân không hề né tránh.

“Đánh xong rồi chứ?”

“Vậy con đi tự thú đây.”

Hắn quay gót bước ra khỏi viện.

Liễu di nương hớt hải đuổi theo.

“Mày đứng lại cho tao! Đứng lại ngay!”

Thẩm Thanh Vân không dừng bước.

Hắn đi thẳng ra tiền viện, quỳ rạp xuống trước mặt lão thái gia.

“Tổ phụ, tôn nhi có tội.”

“Mẫu thân của tôn nhi, nhiều năm nay luôn rắp tâm hãm hại Nhị muội — Thẩm Thanh Hoà. Bao gồm cả việc mua chuộc bà đỡ, thu thập bằng chứng, hối lộ quan viên, và cố tình gây rối trước Cống viện.”

“Tuy tôn nhi không tham gia vào những việc đó, nhưng tôn nhi biết mà không báo, cũng là kẻ có tội.”

Lão thái gia nhìn Thẩm Thanh Vân đang quỳ rạp trên mặt đất.

Lặng đi hồi lâu.

“Mẫu thân ngươi đâu?”

“Bà ấy không chịu tới.”

“Vậy thì ép ả tới đây.”

Liễu di nương bị hai tỳ nữ lực lưỡng xốc nách lôi xềnh xệch vào sảnh trước.

Lão thái gia nhìn ả, khuôn mặt lạnh lùng không một tia cảm xúc.

“Liễu thị.”

“Lão thái gia…”

“Ngươi vào Thẩm gia mười bảy năm, ta cho ngươi danh phận di nương, cho con trai ngươi đãi ngộ của đích tử. Ngươi báo đáp Thẩm gia như thế này đây sao?”

Liễu di nương phủ phục dưới đất, toàn thân run rẩy lẩy bẩy.

“Ngươi hãm hại đích nữ, mua chuộc bà đỡ, đút lót quan viên, rắp tâm làm loạn ở Cống viện —”

“Ngươi có biết, nếu ngươi quậy phá thành công ở Cống viện, mạng sống của cả trăm nhân khẩu Thẩm gia từ trên xuống dưới, đều phải chôn cùng không!”

“Người do Thái phó tiến cử, Trạng nguyên do Hoàng đế đích thân khâm điểm — ngươi đòi vạch trần nó, chính là tát thẳng vào mặt Thái phó và Hoàng đế!”

“Ngươi muốn hại chết cả cái nhà này sao!”

Liễu di nương tê liệt ngã nhào ra đất.

“Lão thái gia, thiếp thân biết lỗi rồi… thiếp thân biết lỗi rồi…”

“Muộn rồi.”

Lão thái gia đập bàn quát lớn.

“Bắt đầu từ hôm nay, tước bỏ danh phận di nương của Liễu thị, đuổi khỏi Thẩm gia. Của hồi môn và tài sản riêng, toàn bộ tịch thu sung công.”

“Không! Không! Lão thái gia!” Liễu di nương nhào tới, “Cầu xin ngài nể tình Thanh Vân—”

“Chuyện của Thanh Vân, tự nó gánh vác.” Lão thái gia nhìn sang Thẩm Thanh Vân, “Cháu tự nói xem, xử lý thế nào?”

Thẩm Thanh Vân quỳ thẳng người, dập đầu một cái.

“Tôn nhi nguyện chịu mọi hình phạt. Nhưng tôn nhi có một thỉnh cầu.”

“Nói.”

“Xin hãy để cháu đến vùng biên ải.”

“Biên ải?”

“Tôn nhi thi đỗ Cử nhân, có thể đến vùng biên cương làm một chức quan nhỏ. Bắt đầu từ tầng chót nhất.”

“Dùng bản lĩnh của chính mình, chứ không phải giẫm đạp lên người khác.”

Lão thái gia nhìn hắn thật lâu.

“Được.”

Ngày Liễu di nương bị tống cổ khỏi Thẩm gia, Thẩm Thanh Vân đứng trước cửa tiễn ả.

Ả quay lại nhìn hắn một cái.

“Mày có hận tao không?”

“Không hận.”

“Vậy tại sao mày không giúp tao?”

“Bởi vì những việc nương làm là sai trái.”

Đôi môi Liễu di nương run lên bần bật.

Ả không nói thêm tiếng nào, quay lưng bỏ đi.

Nghe nói sau này, ả trở về quê mẹ ở nông thôn.

Sống lủi thủi một thân một mình.

Không bao giờ quay trở lại nữa.

Năm năm sau.

Kinh thành.

Lễ bộ.

Kỳ thi Hội đầu tiên dành cho nữ tử yết bảng.

Lấy trúng tuyển bốn mươi hai Cống sĩ.

Trong đó có ba người lọt vào Nhất giáp.

Bảng nhãn là một thiếu nữ mười chín tuổi, người Phủ Lâm An, hồi nhỏ từng theo học tại trường Nữ học viện do ta bí mật mở.

Cô ấy đứng trước mặt ta, đôi mắt hoe đỏ.

“Thẩm đại nhân, năm xưa ngài đến làng chúng tôi mở Nữ học, cha tôi suýt nữa thì vác gậy đánh đuổi ngài ra ngoài.”

“Sau này ngài móc ra hai lạng bạc, bảo với cha tôi rằng: ‘Cho con gái đi học, sau này không thua kém gì con trai đâu’.”

“Cha tôi không tin.”

“Thế bây giờ ông ấy đã tin chưa?”

Cô ấy nhoẻn miệng cười.

“Cha tôi bày tiệc mừng linh đình ở nhà suốt ba ngày liền.”

Ta cũng bật cười.

Mười năm sau.

Ta ba mươi mốt tuổi.

Lễ bộ Thượng thư.

Vị Thượng thư nữ giới đầu tiên của triều đại Đại Lương.

Chế độ khoa cử cho nữ giới đã được nhân rộng từ thí điểm ra toàn quốc.

Mười năm qua, có tới hơn ba trăm nữ tử bước chân vào con đường quan lộ thông qua khoa cử. Trong đó có người làm Tri huyện, có người làm Thông phán, có người vào Hàn Lâm Viện.

Có một cô gái, mười bảy tuổi đã đỗ Trạng nguyên.