Hoàng hậu muốn nếm thử tay nghề của các quý nữ.
Ta dâng lên một bát canh cá đù vàng.
Không ngờ Hoàng thái tôn vừa ăn xong đã đỏ hoe mắt, nói rằng đây chính là hương vị của mẫu thân.
Hoàng hậu mỉm cười nói:
“Cố Thái tử phi cũng rất giỏi nấu canh. Thẩm cô nương, đây quả là một mối duyên hiếm có.”
Ngay trong đêm ta gả vào Đông cung.
Bùi Thiệu say đến hai mắt đỏ ngầu, ghì chặt ta xuống giường.
“Chỉ có nàng ấy mới bỏ mộc khương tử vào canh cá. Ngươi học theo nàng ấy chẳng qua là muốn lừa Hoàng thái tôn thân cận với ngươi, từ đó trèo lên cành cao Đông cung.”
“Loại thủ đoạn quyến rũ này của ngươi, cả đời cũng chẳng thể sánh được với nàng ấy.”
Hắn chán ghét ta đến cực điểm.
Dù ta tận tâm tận lực, sau khi tân đế đăng cơ, hắn cũng chỉ phong ta làm Như phi.
Dù ta hết lòng nuôi dạy Thái tử, coi nó như con ruột, Thái tử cũng chưa từng gọi ta một tiếng mẫu phi.
Ta phải so sánh với một bóng ma chưa từng gặp mặt suốt cả đời.
Cuối cùng u uất mà chết.
Trùng sinh trở lại yến Hoa Triều.
Tay ta run lên.
Đổ thừa gần nửa bình muối.
1
Khi bát canh cá đù vàng của ta được dâng đến trước mặt Hoàng hậu.
Đống muối trắng như núi tuyết trong chén bạch ngọc đã tan hết vào nước canh.
Ta nín thở, tận mắt nhìn Hoàng hậu múc một thìa cá cho vào miệng.
“Phì! Đây là thứ gì vậy?”
Sắc mặt Hoàng hậu xanh mét, uống liền mấy ngụm trà, tức đến không chịu nổi.
“Quan trọng nhất khi nấu canh cá chính là vị tươi ngon! Ngươi bỏ nhiều muối như vậy, muốn làm bổn cung mặn chết sao?”
Ta quỳ dưới đất, đầu cũng không dám ngẩng lên.
“Thần nữ bất tài, xin nương nương thứ tội.”
Các quý nữ xung quanh thấy ta chật vật như vậy đều che miệng cười khúc khích.
Tiểu Hoàng tôn trong lòng Hoàng hậu nghe thấy động tĩnh, thò đầu ra muốn nếm thử canh cá, lập tức bị giữ lại.
Bát canh cá mặn chát kia cũng bị mang đi.
“Thôi vậy, dù sao đâu phải ai cũng có tay nghề như cố Thái tử phi.”
May mà Hoàng hậu không truy cứu, ta thức thời lui xuống.
Trong thiên điện, Lý cô cô phụ trách Thượng Thực cục giúp ta tháo tay áo buộc gọn ra.
Bà không khỏi tiếc nuối:
“Ta từng nếm tay nghề của cô nương rồi, sao hôm nay ngay cả muối cũng bỏ sai?”
“Chẳng lẽ cô nương không biết vì sao Hoàng hậu lại bảo các quý nữ phô diễn tài nấu nướng sao?”
Kiếp trước, ta thật sự không biết.
Ta còn tưởng Hoàng hậu đói bụng, hơn nữa ta cũng không muốn làm mất mặt nhà ngoại.
Vì thế liền sai người đến khe Đào Hoa câu ba con cá đù vàng, cẩn thận lọc xương, tỉ mỉ nấu thành một bát canh cá dâng lên.
Không ngờ Hoàng thái tôn Bùi Cảnh chỉ ăn một miếng đã đỏ hoe mắt, dùng giọng non nớt nói:
“Đây là hương vị của mẫu thân.”
Cả kinh thành đều biết cố Thái tử phi đã bệnh mất ba năm, Hoàng thái tôn chưa đầy năm tuổi, gặp ai cũng hỏi mẫu phi của mình đã đi đâu.
Hoàng hậu thương cháu, có ý muốn cưới kế thất cho Thái tử.
Trùng hợp là cố Thái tử phi nấu canh cực kỳ ngon.
“Thái tử, bổn cung muốn chọn Thẩm Mạn làm Thái tử phi, ý con thế nào?”
Thật ra lúc ấy ta đã có người trong lòng.
Nhưng Bùi Thiệu chỉ xoa đầu Hoàng thái tôn, ngay cả nhìn ta cũng chẳng buồn nhìn, chỉ khẽ “ừ” một tiếng.
Thế là thiên mệnh khó trái.
Ngay trong đêm ta gả vào Đông cung.
Bùi Thiệu chậm chạp không chịu vào động phòng, mãi đến khi trời gần sáng mới giật khăn voan của ta xuống.
“Chỉ có nàng ấy mới bỏ mộc khương tử vào canh cá, ngươi thật sự cho rằng cô không biết sao…”
“Ngươi học những thứ này để lừa Hoàng thái tôn thân cận với ngươi, từ đó bò lên giường của cô.”
Trên người hắn nồng nặc mùi rượu, khiến ta nghẹt thở.
Đôi mắt hắn đỏ như muốn rỉ máu, túm lấy cổ tay ta, kéo ta đến một thư phòng bí mật.
Trong thư phòng treo đầy tranh của một nữ tử trẻ tuổi.
Nàng có vài phần giống ta.
Nhưng đẹp hơn ta.
“Thẩm Mạn, chỉ dựa vào mấy thủ đoạn mê hoặc người khác của ngươi, cả đời ngươi cũng chẳng thể sánh với nàng ấy.”
Phía chân trời dần hiện màu trắng bạc, nụ hôn của Bùi Thiệu nặng nề rơi xuống hõm cổ ta, nóng bỏng như sắt nung.
2
Người đời đều biết Thái tử và cố Thái tử phi là phu thê từ thuở thiếu niên, ân ái không nghi ngờ lẫn nhau.
Nghe nói khi cố Thái tử phi hạ táng, Bùi Thiệu còn nhảy xuống huyệt ôm lấy quan tài của nàng, nhất quyết muốn chôn cùng nàng.
Không ai có thể thay thế vị trí của nàng trong lòng Bùi Thiệu.
Ta vốn chưa từng gặp cố Thái tử phi, nói gì đến thay thế.
Huống chi, điện hạ, ngươi có ánh trăng sáng của ngươi, ta cũng có nốt chu sa trong lòng mình.
Nhưng Bùi Thiệu không tin, hắn nhất quyết cho rằng ta là một nữ tử tâm cơ thâm trầm như thế.
Ngày qua ngày, ta rửa tay nấu canh, quản lý mọi chuyện lớn nhỏ trong Đông cung, cương nhu đúng mực, thưởng phạt phân minh.
Nhưng thứ ta nhận được mãi chỉ là một câu châm chọc lạnh nhạt của hắn:
“Những việc này nàng ấy đều từng làm, chẳng lẽ thứ gì ngươi cũng muốn bắt chước?”
“Không biết rằng Đông Thi bắt chước Tây Thi chỉ càng khiến người ta chán ghét hơn sao.”
Sau này Bùi Thiệu kế thừa đại thống.
Ngôi Hoàng hậu bỏ trống, hắn chỉ phong ta làm Như phi.
Như hoa như nguyệt, cũng như người kia.
Thiên hạ đều cảm thán bệ hạ tình sâu như biển, nhớ mãi người xưa, còn kẻ mới như ta lại trở thành trò cười lớn nhất.
Ngay cả Thái tử A Cảnh do chính tay ta nuôi lớn, được ta coi như con ruột, cũng chưa từng gọi ta một tiếng mẫu phi.
Bởi vì suy cho cùng ta vẫn không phải nàng, không phải mẹ ruột của Bùi Cảnh.
Có lúc ta ngồi trước gương kẻ mày tô môi, liều mạng nhắc nhở bản thân rằng tuyệt đối đừng cố sống thành cái bóng của người khác.
Cuối cùng vẫn dầu cạn đèn tắt.
Bùi Thiệu ngồi bên giường, nắm chặt cổ tay ta, hỏi ta muốn thụy hiệu gì.
“Như phi, trẫm niệm tình nàng thay Minh Đức Hoàng hậu nuôi dưỡng Thái tử, sau này cũng sẽ truy phong nàng làm Hoàng hậu.”
Hàng mi hắn rũ xuống, ánh mắt tối tăm.
Tựa như ban cho ta một ân huệ lớn lao.
Trong khoảnh khắc hồi quang phản chiếu, đèn hoa sáng như ban ngày, thiếu niên áo đỏ rực hơn lá phong vén mặt nạ na lên, mỉm cười với ta.
“Đợi ta trở về, ta nhất định sẽ đến Thẩm gia cầu thân với nàng.”
Đôi mắt vừa khép lại của ta lần nữa mở ra, trước mặt là Bùi Thiệu với vẻ kinh hoàng tràn ngập trong mắt.
Ta nói, thần thiếp không muốn gì cả.
3
Trở lại chính điện, cuối cùng món bánh anh đào của nhị cô nương Ninh gia được Hoàng hậu yêu thích nhất.
“Tuy không bằng cố Thái tử phi, nhưng cũng giống được bảy phần.”
Những quý nữ còn lại dù không được chọn cũng đều nhận thưởng.
Mọi người quỳ xuống tạ ơn.
Ta nghe thấy tiếng trán mình chạm lên nền gạch vàng, trầm đục mà chân thực.
Như vậy cũng tốt, Thẩm Mạn, đời này ngươi không cần làm cái bóng của bất kỳ ai nữa.
Hoàng hậu ăn đã mệt, chuẩn bị đi nghỉ.
Bùi Cảnh đang được bà dắt tay quay đầu lại, kéo kéo dây ngọc bên hông Hoàng hậu.
Thì ra Bùi Thiệu đã đến.
Hắn khom người bế Bùi Cảnh lên, dịu dàng ôm vào lòng, tràn đầy vẻ từ phụ.
“Nhi thần đến muộn, không kịp ăn món ngon rồi.”
Hôm nay hắn mặc trường bào mãng văn màu tím sẫm, tóc buộc bằng ngọc quan, dung mạo tuấn tú sáng sủa khiến người ta khó dời mắt.
Các quý nữ lén nhìn phong thái của hắn, hai má đều ửng đỏ.
“Điện hạ, đây là bánh anh đào ta làm, người nếm thử đi.”
Hoàng hậu đã gật đầu, Ninh Uyển tự nhận mình sắp trở thành Thái tử phi, bưng đĩa bước tới, ý cười tràn đầy nơi khóe mắt đuôi mày.
Nhưng Bùi Thiệu không nhìn nàng, cũng không nhìn món ăn trong đĩa.
Đôi mắt lạnh như sao quét khắp đại điện rồi từ trên cao nhìn xuống ta.
“Nghe nói thông gia của Thẩm Ngự sử là danh trù Tây Nam, đến Ngự thiện phòng cũng mời không nổi, vậy để cô nếm thử tay nghề Thẩm gia đi.”
Hoàng hậu muốn nói lại thôi, bát canh cá đù vàng kia được hâm nóng rồi dâng lên lần nữa.
Lòng bàn tay ta toát mồ hôi lạnh.
Bùi Thiệu nhíu mày, khuấy nước canh rồi nếm một miếng cá.
Mặc dù sắc mặt vẫn bình tĩnh, nhưng đường nét quai hàm căng chặt.
“…Khó ăn.”
Bùi Thiệu trước nay hỉ nộ không lộ ra mặt, không để người khác dễ dàng đoán được tâm tư.
Vậy mà trên khuôn mặt lạnh như phủ sương ấy lại hiếm hoi xuất hiện vẻ ghét bỏ.
Hoàng hậu không nhịn được bật cười.
Ngay cả Bùi Cảnh cũng cắn ngón tay cười theo.
Mọi người có mặt đều nhịn cười không nổi.
Trong bầu không khí hòa thuận ấy, ta nhẹ nhàng siết chặt tay áo.
Cuối cùng.
Ta đã hoàn toàn khoét Bùi Thiệu ra khỏi số mệnh của mình.
4
Ta mang theo một thân đầy mùi cá về nhà.
Mẫu thân cố nhịn cười, vẻ mặt kỳ quái:
“Mạn Mạn, nghe nói con làm Hoàng hậu tức đến xanh mặt, thật hay giả vậy?”
Nha hoàn và tôi tớ cũng cười thành một đoàn.
Kiếp trước, nào có được những ngày tháng nhẹ nhõm tự tại như thế.
Hoàng hậu thấy Bùi Cảnh ăn xong canh cá liền khóc dữ dội, luôn miệng gọi mẫu thân.
Yến Hoa Triều vừa kết thúc đã sai nữ quan theo ta về Thẩm gia.
Một câu có duyên, một đạo thánh chỉ, cứ thế mang ta khỏi Thẩm gia.
Giống như ngắt một đóa hoa, cắm vào chiếc bình cũ mà cố Thái tử phi để lại.
Mẫu thân kéo tay áo ta, đôi mắt cay xè lau mãi không thôi.
“Mạn Mạn, đứa trẻ này từ nhỏ tâm tư đơn thuần, Đông cung là nơi dễ sống sao? Huống chi…”
Bà lau nước mắt, hạ thấp giọng:
“Mẫu thân nghe nói Thái tử điện hạ đến giờ vẫn còn thủ hiếu cho cố Thái tử phi, ngay cả đồ đạc trong Đông cung cũng không cho ai động vào. Một kẻ si tình như thế, con gả qua đó, người chịu khổ chẳng phải chính là con sao!”
Nhớ đến chuyện ấy, sống mũi ta cay xè, suýt nữa rơi nước mắt.
Mẫu thân thương ta thế nào, sao ta có thể không hiểu.
Phi tần mỗi năm chỉ có Trung thu và đêm Giao thừa mới được gặp người nhà, lại chỉ được nói chuyện nửa canh giờ.
Cơ hội để ta và mẫu thân nói những lời riêng tư ít đến đáng thương, sợ bà lo lắng nên ta trước nay chỉ báo tin vui, không báo tin buồn.
Sau này ta bị nhốt trong thâm cung không thể ra ngoài, mẫu thân vì lo nghĩ thành bệnh, đến lúc lâm chung cũng không thể gặp ta lần cuối.
Trong cung quy củ nghiêm ngặt, phi tần muốn về thăm nhà phải báo qua từng tầng, Bùi Thiệu nói dù là Như phi cũng không thể thiên vị.
Hắn phê ba lần “xét lại”, đến khi cuối cùng đồng ý, quan tài của mẫu thân đã đặt trong linh đường bảy ngày.
Ta quỳ trước bài vị mẫu thân, Bùi Thiệu đứng sau lưng nói ta đừng buồn.
“A Cảnh còn đang đợi nàng đút cơm, nàng không về nó sẽ không ăn. Kiệu đã đợi ngoài cửa Thẩm phủ rồi.”
Bùi Cảnh có mẫu thân, hắn cũng có Thái hậu.
Còn ta thì sao, trong mắt Bùi Thiệu, ngay cả khóc một trận vì mẫu thân ruột của mình cũng không được.
“Đang yên đang lành sao lại khóc rồi? Mẫu thân đều nghe nói cả rồi, chẳng phải chỉ là không được chọn làm Thái tử phi sao.”
Mẫu thân lấy khăn tay lau mặt cho ta, lại sai nha hoàn bưng món kẹo hạt thông ta thích nhất lên.
“Trong cung rối ren, không vào được càng tốt! Con muốn gả cho nhà nào, mẫu thân tìm cho con.”
Cuối cùng cũng nói đến chuyện ta muốn nghe.
Ta cười, nép vào lòng mẫu thân.
“Vậy con muốn nhà có gia thế thấp một chút, gia đình đơn giản, lang quân không cần quá có tiền đồ, chỉ cần bình an ổn định sống qua ngày là được.”
Mẫu thân càng nghe càng cảm thấy có gì không đúng, bỗng vỗ mạnh vào đùi.
“Con nha đầu chết tiệt! Thì ra đã có lang quân như ý rồi, vậy mà giấu kín như bưng!”
Bà hớn hở muốn đi tìm bà mai quan phủ.
Ta vội ôm lấy cánh tay bà.
“Mẫu thân…”
Lần này, hãy để nữ nhi tự mình tranh lấy.
5
