Nhờ nương dạy đàn khúc, ta lết trong máu tới bên cây tỳ bà, một khúc nhạc đổi cả số mệnh.

Lần này, ta nắm chặt đầu rắn, rút dao hộ thân, bổ mạnh không chớp mắt.

Lý Ngọc đến, thấy ta ngồi bên bể, xác rắn nát vụn nổi đầy nước đỏ.

Y khoác áo cho ta, lặng lẽ ngồi xuống bên.

“A Hoà lớn rồi.”

“Không cần Ngọc ca ca bảo hộ nữa.”

Nước trong hồ đỏ như bình minh ngày bé.

Ta từng sợ hãi khi thấy rắn nhỏ, đứng ngây người.

Ngọc ca ca khi ấy ném rắn đi, còn cười vang.

Chân ta tê, y quỳ xuống, bóp nhẹ.

Ta làm bộ nũng: “Ngọc ca ca, không có huynh ta biết làm sao?”

Y đỏ mặt, lắp bắp: “Ta… sẽ mãi bên muội.”

Nhưng chính cha ta đã hại chết cha mẹ y.

Lý đại bá, đại nương, từng đối đãi ta như con gái nuôi.

Cha ta lên kinh, họ vẫn thường giúp đỡ mẹ con ta.

“Tiểu Tân Tử đâu rồi?” ngoài kia truyền tiếng Thái tử.

Y đứng dậy, ta níu lại, như níu cát vàng tuột tay.

Tiếng bước càng gần, ta nhảy vào bể.

Ngọc ca ca thoát ra cửa sổ.

Thái tử thấy cả hồ đầy rắn, lập tức xuống cứu, bế ta lên.

Ta run rẩy, ngất trong lòng ngài.

Phát sốt, mê man gọi tên ngài:

“Điện hạ, nhiều rắn quá… thần thiếp sợ…”

“Sợ không thấy ngài nữa…”

“Điện hạ… lại làm phiền ngài rồi…”

Trái tim đóng băng của Thái tử nứt ra khe nhỏ.

Ánh mắt chơi bời xưa biến thành yên lặng.

“Ngoan, uống thuốc đi.”

Ta mềm yếu trong lòng ngài, nghe tiếng tim đập dồn dập.

Ngài bận việc, Hoàng thượng ốm yếu, phần lớn chính vụ giao cho ngài, Quốc sư trợ giúp.

A cha mưu toan lấn quyền, Trường công chúa ủng hộ.

Ta tuyệt không để hắn toại nguyện.

Nương khi xưa ép ta đọc sách, ta chẳng thích.

Người mất, ta lại điên cuồng đọc, không bỏ sót chữ nào.

Nhiều năm làm kỹ nữ, ta kết giao vô số nhân mạch, ngầm giúp nhiều kẻ hàn sĩ có tài.

Giờ họ dần lộ diện nơi triều đình.

Ngay từ đầu, ta đã đặt quân cờ này.

5

Xuân nhật săn bắn.

Thái tử dẫn ta đi, quấn quýt như keo sơn.

Chỉ là, ta biết rõ, ngài luôn tỉnh táo, kể cả trong khoảnh khắc mê đắm nhất.

Ngài bảo:

“Lát nữa, ngươi hãy mềm mỏng với Quốc sư.”

Ta nghe lời, giữ tay ngài:

“Điện hạ, còn săn bắn, phải giữ sức.”

Ngài cười, xe ngựa càng lắc lư.

Ta chỉnh lại tóc, xuống xe, chân mềm nhũn, được người đỡ.

Bàn tay ấm áp buông ra nhanh, Lý Ngọc cúi người:

“Nương nương, cẩn thận kẻo ngã.”

Ta khẽ gật, bước tiếp.

A cha cầm cung tên, sau lưng vài người đứng cung kính.

Chỉ liếc qua, tim ta siết chặt.

Chính là bọn chúng.

Những kẻ từng hại chết nương và cha mẹ Lý Ngọc.

Giờ làm quan hiển hách, tên tuổi lẫy lừng.

Thấy ta, bọn chúng cười ghê tởm, như trở lại đêm ấy.

“Trắc phi nương nương quả không hổ là tuyệt sắc trong lời đồn. Mắt liếc thôi, vi thần cũng muốn… giải yết hầu.”

Một tên sờ kiếm, liếm môi.

Chúng thì thầm, bật ra tiếng cười dơ nhớp.

A cha theo cười.

Ta bưng điểm tâm tới:

“Quốc sư đại nhân, lần trước tiểu nữ lỗ mãng, khiến ngài hiểu lầm. Nay đặc biệt chuẩn bị điểm tâm, mong ngài lượng thứ.”

Hắn liếc qua, khiến ruột gan ta cuộn trào.

Ánh mắt ấy ta quá quen, tất cả nam nhân bước vào Mãn Hương lâu đều có —

Ánh nhìn của khách làng chơi.

“Trắc phi nương nương thân phận tôn quý, sau này nên giữ ý, chớ để người hiểu lầm. Nếu đã thành tâm, phiền nương nương tự tay chia điểm tâm cho các tướng sĩ dưới tay ta, họ đói rồi.”

Thái tử ở đằng xa, cùng Hoàng đế cha từ con hiếu.

Ta bưng khay điểm tâm mềm ngọt, lần lượt dâng tới.

Kẻ mặt sẹo—tên chủ mưu năm ấy—đón từ tay ta, vừa nhai vừa cười: “Thơm thật.”

Tiểu tỳ Tiểu Hà theo ta từ Vương phủ vội rút khăn lụa lau tay, tức giận quát:

“Đồ vô giáo dưỡng! Đợi ta bẩm điện hạ cắt lưỡi ngươi!”

Ta nhìn trấn an, khẽ lắc đầu.

Kẻ mặt sẹo bỗng phụt ra một ngụm máu, trong tay hắn rơi ra một lưỡi dao mỏng.

“Con tiện nhân! Ngươi dám mưu hại Quốc sư đại nhân!”

Bọn còn lại bẻ bánh kiểm tra, chẳng thấy lưỡi dao đâu.

Ta nói: “Xin đừng vu oan. Nếu muốn hại người, bỏ thuốc trong bánh chẳng phải an toàn hơn sao?”

A cha ung dung ăn bánh, lông mi khẽ run, như chứa nỗi hoài niệm:

“Có vị của nương ngươi.”

Tim ta nhói buốt.

Ta chộp mấy miếng điểm tâm ném thẳng vào mặt Ninh Uyên, cười nhạt:

“Quốc sư đại nhân, đêm đến ngài có yên giấc không? Ngài có nghe vạn hồn oan nơi đất sâu ngoài nghìn dặm đang gào thét? Ăn xin ven đường nhận một đồng còn biết dập đầu tạ ơn, ngài được nuôi sáu năm, quay lưng liền hóa thành rắn lạnh.”

Dứt lời, ta khoác tay Tiểu Hà, eo thon lả lướt mà đi.

Lướt qua bên Lý Ngọc, chạm đúng ánh mắt y—không rõ đã nhìn bao lâu.

Y khẽ nói: “Chính là bọn chúng.”

Về sau, ta từng nghĩ: giá như khi ấy chú ý tới Ngọc ca ca nhiều hơn.

Thái tử đi săn trở về, số chiến lợi phẩm đứng đầu.

Ngài ôm một con thỏ tuyết trắng, như dâng bảo vật mà trao cho ta.

Có kẻ bỗng hỏi:

“Trắc phi nương nương biết gảy tỳ-bà chăng? Thần thấy người rất giống một cố nhân.”