Nương ta là cô cô chưởng sự được hoàng hậu tin tưởng nhất.

Hoàng hậu trúng độc, nương ta liên tiếp thử thuốc thay nàng, đau đến mức lăn khỏi giường.

Hoàng hậu sinh ra một thai chết lưu, thái hậu nổi giận lôi đình.

Nương ta bị đánh ba mươi trượng, nửa tháng không thể trở mình.

Ta cứ ngỡ, hoàng hậu rồi cũng sẽ che chở cho bà một lần.

Trong cung ai nấy đều nơm nớp lo sợ, vậy mà nương ta lại bị gán tội mưu hại hoàng tự.

Ta quỳ trước Phượng Nghi cung, cầu xin hoàng hậu cứu nương.

Nàng chỉ cúi xuống, phủi tuyết trên tóc ta.

“A Ninh, nương ngươi là trung bộc. Thay bổn cung đi chuyến này, cũng xem như được chết yên ổn. Bổn cung sẽ nhớ cái tốt của bà ấy.”

Trung bộc thì đáng chết sao?

Khi nương ta được khiêng về, thi thể bà đầy máu sau lưng, đã chẳng còn ra hình người.

Đêm ấy, ta lau khô nước mắt, thay cung trang.

Từ nay về sau, ta cũng phải làm trung bộc của bệ hạ.

Mỗi người đều có mệnh của mình. Còn mệnh của nàng, sớm muộn gì cũng sẽ nằm trong tay ta.

……

Mấy năm trôi qua.

Ta sửa danh sách, cúi thấp mày mắt, lấy thân phận cung nữ bình thường vào cung, không ai nhận ra ta.

Ta học cách giấu hận vào đáy lòng. Bưng trà tay không run, hành lễ không hoảng. Bị người ta quở mắng, ta cúi người nói nô tỳ biết sai.

Nơi có nhiều cố nhân của Phượng Nghi cung nhất, ta tuyệt đối không đến.

Lúc sinh thời, nương ta kết thiện duyên với rất nhiều người.

Có một thái giám họ Tôn, từng chịu ơn nửa bát thuốc của bà.

Khi ta tìm đến ông ta, ông đang trông một bếp lạnh, già đến mức suýt không nhận ra người.

Ông nhìn ta rất lâu rồi hỏi: “Nương ngươi đi có đau không?”

“Rất đau.”

Ông cúi đầu, giúp ta đổi sang việc ở Ngự trà phòng.

Không nổi bật, nhưng rất thích hợp để thăm dò tin tức.

Mỗi ngày Càn Minh điện dùng loại trà gì.

Bệ hạ phê tấu chương đến canh mấy thì sẽ nhíu mày đau đầu.

……

Ta làm việc chậm, nhưng chưa từng phạm sai.

Người khác chỉ xem ta là đứa ngốc. Như vậy cũng tốt, không gây chú ý.

Hôm nay, có một cung nữ đưa nhầm trà.

Nàng còn nhỏ tuổi, sợ đến mức quỳ rạp dưới đất, mặt trắng như giấy.

Ở trước Ngự tiền mà phạm lỗi, nhẹ thì bị đánh trượng, nặng thì mất đầu.

Ma ma chưởng sự đã giơ tay định đánh nàng.

Ta bước lên ngăn lại: “Cô cô, trà hôm nay có mùi lạ. Là nô tỳ tự ý đổi chén trà. Sợ sau này truy trách nhiệm không nói rõ được, nô tỳ đã đưa chén ấy cho tổng quản kiểm tra.”

Đương nhiên, đây là cái bẫy ta bày ra.

Ta trộn vào đó một lá thuốc, giấu trong trà gần như không nhìn thấy. Nó không giết được người, nhưng có thể khiến người ta ban đêm tim đập nhanh, khó ngủ.

Nếu thật sự dâng lên thánh thượng, cả Ngự trà phòng đều phải chôn cùng.

Sau đó ta cố ý đổi chén trà, làm chuyện này ầm ĩ lên.

Tổng quản sa sầm mặt hỏi: “Ai là người phát hiện đầu tiên?”

Ta cúi đầu bước ra: “Là nô tỳ.”

“Ngươi cũng lanh lợi đấy.”

“Nô tỳ không hiểu đạo lý lớn lao, chỉ biết long thể bệ hạ là quan trọng nhất. Các bạn đồng liêu tuy không thể cùng vinh cùng hưởng, nhưng hễ một người có tội, tất cả đều chịu liên lụy. Giúp người, cũng là giúp mình.”

Ông ta ghét nhất kẻ tranh công.

Một lúc lâu sau, ông hài lòng cười.

“Ngươi tên gì?”

“Vệ Nhàn Ninh.”

Ba ngày sau.

Ta được điều đến gian ngoài Càn Minh điện hầu trà.

Tần Thuật Hành phê tấu chương đến rất khuya. Hoàng hậu sai người đưa hương an thần đến.

Nội thị đều nói nương nương hiền đức, lúc nào cũng nhớ đến long thể của bệ hạ.

Mùi hương ngọt dịu, nhưng ẩn dưới đó là một chút vị đắng.

Tần Thuật Hành xoa mi tâm mấy lần, sắc mặt ngày càng tệ.

Cung nhân quỳ đầy đất, chỉ biết thỉnh tội.

Khi ta bưng trà vào, nghe thấy hắn lạnh giọng quát: “Cút hết ra ngoài!”

Mọi người lui ra ngoài cửa, chỉ có ta đứng gần lư hương nhất.

Ta biết, cơ hội đã đến.

Ta đặt trà xuống, lúc đứng dậy, ống tay áo khẽ quét qua.

Nắp lư hương lệch đi. Ta lập tức đỡ lấy, tiện tay đổi nó sang góc phòng, lại đẩy khe cửa sổ mở ra nửa tấc.

Gió lạnh lùa vào, hương thơm nhạt đi.

“Ai cho ngươi tự tiện động vào?”

“Nô tỳ đáng chết! Trước kia nô tỳ từng học qua chút dược lý. Hương nương nương đưa đến đương nhiên là hương tốt, chỉ là nghiên mực trên án hôm nay hình như là cống phẩm mới từ phương Nam.”

“Nghiên này từng dùng thạch đảm để dưỡng mực. Nếu xung với hương an thần, ngửi lâu ngược lại sẽ gây đau đầu.”

Trong điện yên tĩnh. Ta tiếp tục giải thích.

“Hương là lòng tốt của nương nương. Nhưng nếu vì vậy mà khiến bệ hạ thêm phiền não, phần tâm ý ấy lại thành gánh nặng.”

Đao đâm quá thẳng sẽ dễ gãy. Ta chỉ có thể nói thật kín đáo.

Tần Thuật Hành nhìn ta. Uy áp đế vương khiến ta nghẹt thở.

“Ngươi hiểu dược lý?”

“Chỉ hiểu chút da lông.”

“Ai dạy?”

Đầu ngón tay ta co vào trong tay áo, lại nhớ đến nương.

“Nhà nghèo, thân thể nô tỳ không tốt, thường hay bệnh, nên từng theo chưởng quầy hiệu thuốc nhận biết vài vị thuốc.”

Hắn không hỏi nữa, chỉ sai người đổi hương, lại gọi thái y đến kiểm tra nghiên mực.

Thái y nói đúng là có lý xung khắc.

Không đến mức mất mạng, nhưng sẽ làm rối loạn thần trí.

Tần Thuật Hành trầm mặc một lát, chợt hỏi: “Ngươi tên gì?”

“Nô tỳ Vệ Nhàn Ninh.”

Hắn lại lặp lại một lần, như thể nhớ ra điều gì.

Có lẽ tổng quản Ngự tiền từng nhắc về ta với hắn.

Dù thế nào, ta cũng đã thành công khiến hắn chú ý.

Từ đêm nay trở đi, lư hương Phượng Nghi cung đưa đến cũng không còn chỉ là lòng tốt nữa.

Sau khi trở thành cung nữ hầu trà Ngự tiền, ta gần Tần Thuật Hành hơn rất nhiều.

Hắn uống trà không thích quá đậm, sau giờ ngọ phải nóng bảy phần.

Khi phê quân báo, chén trà bắt buộc đặt bên tay trái.

Nếu có người tự tiện đoán thánh ý, hắn sẽ trực tiếp đuổi ra ngoài.

Ta chưa bao giờ nói nhiều.

Giống như một ngọn đèn trong điện, lặng lẽ đứng đó.

Hoàng hậu đưa canh thuốc đến, ta chỉ khẽ nhắc trước khi dâng lên: “Bệ hạ, thái y nói thuốc này có tính ôn bổ. Nếu tối nay dùng thịt hươu, e rằng không nên dùng cùng.”

Tần Thuật Hành liếc ta một cái.

Ta lập tức quỳ xuống: “Nô tỳ chỉ sợ dược tính tương xung, phụ lòng nương nương chăm sóc bệ hạ.”

Hắn không nói gì, đẩy bát thuốc kia sang một bên.

Hoàng hậu tạm thời cài cung nhân vào điện hầu hạ. Ta cũng không cáo trạng, chỉ âm thầm gây rắc rối cho họ, rồi lại đem lỗi lầm trình lên tổng quản Ngự tiền.

Từ đầu đến cuối, ta vẫn giống một trung bộc, chưa từng nói Phượng Nghi cung không tốt.

Nhưng dưới sự dẫn dắt vòng vo của ta, Tần Thuật Hành dần phát hiện: tay của hoàng hậu đã vươn quá dài.

Có lúc hắn hỏi ta: “Ngươi dường như không sợ hoàng hậu.”

“Nương nương mẫu nghi thiên hạ, nô tỳ kính nàng.”

“Kính và sợ không giống nhau.”

Ta cúi đầu: “Nô tỳ đứng quá thấp, không có tư cách sợ người ở quá cao. Chỉ cần việc sai không xảy ra, nô tỳ liền có thể sống thêm một ngày.”

Đêm ấy, Càn Minh điện bốc cháy.

Giá đèn đổ về phía ngự án, dầu lửa bắn tung tóe.

Cung nhân hoảng sợ hét lên, chạy tán loạn.

Trên ngự án chất đầy tấu chương khẩn vừa được đưa tới.

Quân tình biên quan, bạc cứu trợ vùng thiên tai, còn có vài phong tấu chưa được phê bằng bút son.

Ta không do dự, lấy thân mình chắn tia lửa, ôm tấu chương vào lòng.

Hơi nóng cắn lên cánh tay, da thịt đã bị lửa hun đến cháy rát.

“Đừng hắt nước! Dùng thảm nỉ ép lửa trước!”

“Tháo rèm xuống! Lửa đang lan về phía đông!”

“Ngươi, đi lấy cát! Nhanh!”

Trong điện loạn thành một đoàn, còn ta thì lớn tiếng chỉ huy.

Tóc bị cháy xém vài lọn, mặt đầy tro bụi, nhưng tấu chương trong lòng ta đều bình an vô sự.

Khi Tần Thuật Hành chạy đến, ta đang bận sắp xếp lại tấu chương.

“Ai cho ngươi lấy mạng mình che chở mấy thứ này?!”

Ta cúi người dập đầu.

“Nô tỳ không muốn để bệ hạ hôm nay thức trắng vô ích.”

Hắn nhìn chằm chằm cánh tay bỏng rộp của ta, ánh mắt sâu thẳm.

Thái y rắc thuốc bột lên, ta theo bản năng rụt tay lại.

“Đau?”

“Hồi bệ hạ, rất đau.”

“Vậy vì sao còn nhịn, không khóc?”

Ta nhìn thấy chút dò xét trong đáy mắt hắn, bèn cười.

“Khóc cũng đau. Chi bằng tiết kiệm chút sức, tránh thất lễ trước Ngự tiền.”

Sau ngày hôm đó, số lần hắn giữ ta lại hầu hạ nhiều hơn.

Ta vẫn không tranh giành.

Ban thưởng đưa đến, ta quay đầu chia cho mấy cung nữ nhỏ khác.

Tổng quản Ngự tiền khen ta, ta chỉ nói là do ông ấy dạy tốt.

Trong cung có người ghen ghét ta được sủng, ta liền đi đường vòng.

Ta biết, hoa nở quá sớm thì dễ bị bẻ gãy nhất.

Lại qua mấy đêm, Tần Thuật Hành triệu ta vào nội điện mài mực.

Chu sa tan trong nghiên mực, giống như một ao máu đọng.

“Ngươi cứu người trong trà phòng, bảo vệ tấu chương của trẫm, lại âm thầm làm không ít chuyện tốt. Vì sao lúc nào cũng không tranh công?”

Ta nghe vậy, vẫn tiếp tục mài mực.

“Nô tỳ hiện giờ đứng quá thấp, sợ công lao quá nặng sẽ đè gãy cổ.”

Tần Thuật Hành ngước mắt nhìn ta, mím môi khẽ cười.

“Ngươi cũng biết tiếc mạng.”

“Nô tỳ chỉ có một cái mạng này, đương nhiên phải tiếc.”

“Nếu trẫm cho ngươi con đường thứ hai thì sao?”

Ta ngẩng đầu, giống như không hiểu.

Hắn đứng dậy, bước đến trước mặt ta. Bóng dáng đế vương phủ xuống.

Thỏi mực trong tay ta rơi xuống cạnh nghiên, phát ra một tiếng khẽ.

“Vệ Nhàn Ninh.”

Đây là lần đầu tiên hắn gọi tên ta một cách nghiêm túc.

“Nô tỳ đây.”

Đầu ngón tay hắn lau qua vệt tro chưa sạch trên mặt ta.

“Ngươi sợ trẫm không?”

“Sợ.” Ánh mắt ta khẽ động. “Nhưng nô tỳ càng sợ cả đời chỉ có thể đứng nơi thấp hèn, rồi chết đi trong lặng lẽ.”

Bấc nến nổ tách một tiếng. Hắn cúi người áp sát ta.

Cứ như vậy, ta lên long sàng.

Khi nhắm mắt lại, ta lại nhớ đến ngày nương được khiêng về. Thi thể máu thịt mơ hồ ấy đâm đến mắt ta đau nhức.

Ngày hôm sau, thánh chỉ truyền khắp lục cung.

Cung nữ Ngự tiền Vệ Nhàn Ninh được phong Tài nhân.

Cuối cùng, Trình Uyển Sanh cũng nghe thấy tên ta.

Nghe nói nàng chỉ thuận miệng cảm thán, rồi tiếp tục chăm sóc hoa cỏ.

“Chỉ là một cung nữ biết lấy lòng mà thôi.”

Sau khi trở thành Tài nhân, ta dọn vào thiên điện do Tần Thuật Hành sắp xếp.

Cung nhân hầu hạ đều được tuyển chọn kỹ càng, vải áo dày hơn, cơm canh cũng nóng hơn.

Than đưa tới cũng sạch hơn trước kia.

Ta biết, những thứ này không phải vinh quang.

Trên bàn cờ chỉ có thêm một quân cờ hơi bắt mắt.

Rất nhanh sẽ có người đến ăn nó.

Người đầu tiên đến chính là hoàng hậu Trình Uyển Sanh.

Nàng không đích thân gặp ta, chỉ sai người đưa trang sức và gấm mây đến, kèm theo vài lời dịu dàng.

“Hoàng hậu nương nương nói, Vệ Tài nhân còn trẻ, mới vào hậu cung, nếu có gì không hiểu thì cứ đến Phượng Nghi cung thỉnh giáo. Người mới trong cung không dễ sống, nương nương sẽ che chở ngươi.”

Cung nữ truyền lời cười rất cung kính.

Ta nhận ban thưởng, quỳ xuống tạ ơn.

Không lâu sau, Thư Tiệp dư mang thai.

Nàng xuất thân không cao, tính tình mềm mỏng.

Tần Thuật Hành rất coi trọng đứa trẻ trong bụng nàng. Hậu cung nhanh chóng náo nhiệt, ai nấy đều đưa lễ chúc mừng.

Hoàng hậu là người hiền lương nhất.

Nàng đích thân sai Thái y viện kê thuốc an thai bổ dưỡng, dược liệu đều là trân phẩm được nàng kỹ càng chọn lựa.

Nàng lại mở kho, chọn rất nhiều gấm vóc quý giá.

Sau đó, nàng sai ta thay nàng đưa đi.

“Nương nương đang nâng đỡ Tài nhân. Thư Tiệp dư có thai, bệ hạ coi trọng. Ngươi đi một chuyến, cũng xem như có thể diện.”

Trình Uyển Sanh sẽ không vô duyên vô cớ nâng đỡ ta.

Nhưng ta không thể từ chối, bởi vì ta chỉ là một Tài nhân.

Ta mang thuốc an thai và gấm vóc đến cung của Thư Tiệp dư.

Nàng ngồi bên giường, sắc mặt hơi tái.

Thấy ta đến, nàng còn dịu dàng cảm ơn.

“Làm phiền muội muội phải đi một chuyến.”

Ta cười nhắc: “Tỷ tỷ cứ để thái y xem qua trước rồi dùng, như vậy mới ổn thỏa.”

Thư Tiệp dư gật đầu đáp ứng.

Đêm đó, nàng đau bụng thấy máu.

Khi cửa cung bị gõ dồn dập, ta đang ngồi dưới đèn tháo một túi thơm cũ.

Đến khi ta chạy tới, trong cung Thư Tiệp dư đã loạn thành một đoàn.

Thái y quỳ dưới đất, mồ hôi lạnh đầy đầu.

Tần Thuật Hành sắc mặt âm trầm ngồi ở vị trí chủ tọa. Hoàng hậu đỏ hoe mắt, đau lòng hơn bất kỳ ai.

“Thuốc an thai đang yên đang lành, sao lại xảy ra chuyện như vậy?”

Thái y run giọng bẩm báo: “Nương nương, bên trong có lẫn loại thuốc bột khác, dược tính rất độc.”

Ta ngước mắt nhìn hoàng hậu, nàng cũng đang nhìn ta.

Ánh mắt dịu dàng, mang theo chút thương xót.

Rất nhanh, người lục soát đã đến các cung.