Khi Bùi Cảnh Hoài ném phong hưu thư lên bàn, nét mực vẫn còn chưa khô.

Ta rũ mắt đọc một lượt.

Chữ viết qua loa, từ ngữ qua quýt.

Vỏn vẹn ba dòng chữ, hưu bỏ thê tử kết tóc năm năm.

Ta ngước mắt lên: “Của hồi môn khi nào thì trả lại?”

Hắn sững sờ một thoáng.

Hiển nhiên không ngờ ta lại có phản ứng này.

Không khóc, không nháo, không hỏi tại sao.

“Nàng…”

Hắn nhíu mày, giống như đang nhìn một kẻ không hiểu chuyện.

“Thẩm thị, nàng không muốn biết nguyên do sao?”

Ta gấp gọn hưu thư, cất vào trong tay áo.

“Hầu gia hưu thê, tự có đạo lý của Hầu gia.”

“Thiếp thân chỉ muốn biết, ba mươi sáu đài hồi môn bồi giá, khi nào thì có thể kiểm kê hoàn trả.”

Bùi Cảnh Hoài phẩy tay, giọng điệu mất kiên nhẫn.

“Chu Phúc, tới khố phòng kiểm kê một chút, mau chóng trả lại cho nàng ta, đừng để kẻ khác nói Bùi gia ta bạc đãi ai.”

Chu quản gia lĩnh mệnh rời đi.

Ba ngày sau ông ta trở về phục mệnh.

Sắc mặt còn trắng hơn tờ giấy.

Ta ngồi ở chính đường, thong thả uống cạn một ngụm trà.

Ta đợi ngày này, đã đợi trọn năm năm.

01

Giọng Chu quản gia run rẩy.

“Hầu, Hầu gia…”

Ông ta quỳ rạp trên mặt đất, trên tay nâng một xấp sổ sách dày cộp.

Bùi Cảnh Hoài đang viết thư, đầu cũng không ngẩng lên.

“Kiểm kê xong rồi? Trả lại cho nàng ta là được.”

“Kiểm kê xong rồi.”

Chu quản gia nuốt nước bọt.

“Của hồi môn của Thẩm phu nhân, tính ra có——”

“Một ngàn hai trăm mẫu ruộng tốt, phân bố ở ba huyện ngoại ô kinh thành.”

“Bốn mươi bảy gian cửa hiệu trong thành, bao gồm mười hai gian tiệm tơ lụa, sáu gian dược đường, chín gian cửa hàng lương thực, ba gian hiệu cầm đồ, hai tòa tửu lâu, cùng mười lăm gian tạp hóa khác.”

“Ba tòa trang tử ngoài thành, trong đó hai tòa có kèm theo cối xay và phường dệt.”

“Ngoài ra còn có tám vạn lượng bạch ngân, ba ngàn lượng hoàng kim, mười hai rương châu báu trang sức.”

Bút của Bùi Cảnh Hoài khựng lại.

Hắn ngẩng đầu nhìn Chu quản gia.

“Ngươi nói cái gì?”

Giọng Chu quản gia càng run bạo hơn.

“Hầu gia, năm năm qua, chi phí ăn mặc, y phục bốn mùa, thưởng tết các dịp lễ, nhân tình qua lại… của hơn ba trăm nhân khẩu trong phủ, toàn bộ đều lấy từ của hồi môn của Thẩm phu nhân.”

“Bổng lộc cùng hoa lợi từ tổ sản của Hầu phủ, mỗi năm bất quá chỉ có bốn ngàn lượng.”

“Mà tiền chi tiêu trong phủ mỗi năm, ít nhất cũng phải ba vạn lượng.”

“Phần chênh lệch đó, đều do Thẩm phu nhân dùng cửa hàng và điền trang của mình để đắp vào.”

Cả gian phòng chìm trong tĩnh lặng.

Bùi Cảnh Hoài từ từ đặt bút xuống.

“Không thể nào.”

“Bùi gia ta đời đời tước Hầu, sao có thể…”

Chu quản gia dập đầu một cái.

“Lão nô nói một câu khó nghe.”

“Tước vị của Vĩnh Ninh Hầu phủ, đến đời Hầu gia đã là đời thứ tư. Bổng lộc triều đình giảm dần, tổ sản cũng hao hụt hơn phân nửa trong tay tiên Hầu gia. Năm năm trước nếu không có mối hôn sự với Thẩm gia này…”

Ông ta không nói hết câu.

Nhưng ý tứ đã quá rõ ràng.

Năm năm trước, Bùi gia cưới nữ nhi Thẩm gia, không phải là trèo cao, mà là để nối mệnh.

Sắc mặt Bùi Cảnh Hoài xanh mét.

Ta đứng sau bình phong, nghe không sót một chữ.

Bích Hòa ghé sát lại nhỏ giọng nói: “Phu nhân, nên đi thôi.”

Ta lắc đầu.

“Không vội. Để cho hắn tính cho rõ.”

Ta đợi năm năm rồi.

Chẳng kém gì một khắc này.

Bùi Cảnh Hoài trầm mặc rất lâu.

Sau đó hắn hỏi một câu.

“Nếu của hồi môn toàn bộ hoàn trả… Hầu phủ còn lại cái gì?”

Trán Chu quản gia dán chặt xuống nền gạch.

“Hồi bẩm Hầu gia, còn lại tòa trạch viện này.”

“Nhưng bạc tu tạo trạch viện… cũng là do Thẩm phu nhân xuất ra.”

“Nếu muốn hoàn trả chi phí tu tạo, chỉ e ngay cả ngói trên nóc chính đường cũng phải lật lên.”

Bùi Cảnh Hoài đột nhiên đứng phắt dậy, ghế dựa đổ nhào xuống đất.

“Khốn kiếp! Những năm qua ngươi làm cái gì? Tại sao không nói cho ta biết?”

Chu quản gia ngẩng đầu lên, vẻ mặt tràn đầy cay đắng.

“Lão nô từng nói.”

“Hầu gia bảo: Chuyện hậu trạch không cần lấy ra phiền ta.”

Ta ở sau bình phong, lặng lẽ nở nụ cười.

Chuyện hậu trạch.

Hắn tưởng thứ ta quản lý chỉ là củi gạo dầu muối.

Hắn nào biết thứ ta quản lý chính là mạng sống của ba trăm con người Bùi gia hắn.

Bích Hòa dìu ta trở về viện tử.

Rương hòm đã sớm được dọn dẹp ổn thỏa.

Đồ đạc trong năm năm, thực ra cũng chẳng có bao nhiêu.

Hồi môn là hồi môn, đồ của Hầu phủ ta một thứ cũng không động vào.

Bích Hòa đưa tới một tờ danh sách.

“Phu nhân, thuyền của Thẩm gia đã đợi sẵn ở bến đò rồi.”

Ta nhận lấy danh sách, liếc nhìn một cái.

Trên đó liệt kê rõ ràng chi tiết ba mươi sáu đài hồi môn.

Từng khoản, từng lượng bạc, rõ ràng rành mạch.

“Đại ca đã gửi thư tới chưa?”

“Đã tới. Đại thiếu gia nói, trạch viện đã dọn dẹp xong xuôi, tùy thời có thể vào ở.”

Ta cất danh sách vào trong tay áo.

Năm năm trước khi gả vào đây, mẫu thân ta nắm lấy tay ta dặn dò: Nhược Quân, Bùi gia tuy là Hầu phủ, nhưng gốc gác đã sớm rỗng tuếch, con gả qua đó, là đi làm đương gia, không phải đi hưởng phúc.

Ta không cô phụ lời dặn của người.

Nhưng Bùi Cảnh Hoài lại cô phụ ta.

02

Ngày Ôn Như Ngọc bước qua cửa, trời đổ mưa lâm thâm.

Ta vẫn chưa đi.

Việc kiểm kê hồi môn cần có thời gian, Chu quản gia phải đối chiếu từng khoản một, không phải chuyện một hai ngày là xong.

Bùi Cảnh Hoài ngược lại cũng không đuổi ta đi, đại khái là bị khoản nợ kia làm cho khiếp sợ, cần thời gian nghĩ đối sách.

Vì vậy, ta tận mắt nhìn thấy dáng vẻ nàng ta bước qua cửa.

Một cỗ kiệu nhỏ mành xanh, hai tiểu nha hoàn, một chiếc rương gỗ cũ kỹ.

Đó là toàn bộ gia tài của nàng ta.

Bích Hòa đứng dưới hành lang, nhỏ giọng lầm bầm: “Ôn gia đã lụi bại từ ba năm trước, nghe nói Ôn cô nương mấy năm nay vẫn luôn ăn nhờ ở đậu nhà di mẫu.”

Ta không đáp lời.

Ôn Như Ngọc bước xuống kiệu, ngước nhìn tòa Hầu phủ này.

Mắt nàng ta sáng rực lên.

Đó là thứ ánh sáng khi người ta nhìn thấy món đồ tốt.

Ta đã từng nhìn thấy rất nhiều lần.

Năm xưa khi phụ thân ta dẫn chưởng quỹ mới tới tham quan khố phòng, ánh mắt của chưởng quỹ kia cũng sáng bừng lên như vậy.

Ánh sáng của lòng tham.

Nàng ta nhìn ngắm phủ đệ xong, mới nhìn thấy ta đang đứng dưới hiên.

“Tỷ là…”

“Thẩm thị.” Ta lạnh nhạt đáp, “Vẫn chưa đi.”

Sắc mặt nàng ta trắng bệch trong nháy mắt, ngay sau đó liền bày ra một nụ cười yếu ớt.

“Thẩm tỷ tỷ, ta không phải đến đây để tranh giành cái gì. Ta cùng Cảnh Hoài… là bằng hữu cũ.”

Bằng hữu cũ.

Ta gật đầu.

“Ừm, ta biết.”

“Kiểm kê xong hồi môn, ta liền đi.”

Nàng ta cắn môi, bày ra bộ dạng muốn nói lại thôi.

Diễn xuất không tồi.

Nhưng nàng ta không biết, tấm đá xanh mà nàng ta đang dẫm dưới chân, là dùng bạc bồi giá của ta mà lát thành.

Bùi Cảnh Hoài đích thân tới đón nàng ta.

Hiếm khi thấy hắn cười dịu dàng đến thế.

Năm năm nay, giọng điệu dịu dàng nhất hắn từng dùng với ta, là câu “nghỉ ngơi sớm đi” trong đêm tân hôn.

Hắn nắm tay Ôn Như Ngọc, dắt nàng ta đi dạo quanh Hầu phủ.

“Đây là chính đường, mỗi dịp lễ tết đều thiết yến tại đây.”

“Đây là hoa viên, đình nghỉ mát mới tu sửa năm ngoái.”

“Đây là thư phòng, trước kia nàng không phải rất thích vẽ tranh sao? Ta sẽ dọn cho nàng một gian họa thất.”

Ôn Như Ngọc cười đến cong khóe mắt.