Sau khi phủ Ninh Quốc bị tịch thu, tiểu thanh mai của phu quân – Liễu Diễu Nương – bị sung làm kỹ nữ quan phủ.

Để chuộc nàng ta, Tạ Ngọc vét sạch bổng lộc, bán luôn cả ruộng vườn, cuối cùng còn muốn động đến cả của hồi môn của ta.

Hắn còn thiếu năm trăm lượng bạc.

Hắn ấp a ấp úng đến tìm ta:

“Thọ yến của Thủ phụ đại nhân cần thuê vũ nữ múa ‘Nghê Thường Vũ Y khúc’, giá thuê tận năm trăm lượng bạc.”

“Điệu múa này rất phức tạp, kỹ nữ bình thường không múa nổi…”

Thì sao?

Hắn nhìn ta đầy mong chờ:

“Chi Lan, nàng vốn nổi tiếng múa đẹp, hay là… múa một lần được không?”

Liễu Diễu Nương cần giữ danh tiết.

Còn ta thì không cần chắc?

Tạ Ngọc như bừng tỉnh, lập tức nghĩ ra kế:

“Nàng có thể che mặt múa, vừa giữ được danh tiết, vừa giúp Diễu Nương chuộc thân.”

“Một công đôi việc, chẳng phải rất tốt sao?”

1.

Tôi nhìn hắn chằm chằm.

Người thư sinh nho nhã yếu đuối này, xuất thân từ gia đình nề nếp nghiêm khắc, từ nhỏ đã được dạy phải coi trọng danh tiết hơn tất thảy.

Mẹ hắn là quả phụ, năm xưa chỉ vì rửa chân bên khe suối bị đàn ông ngoài nhìn thấy mà lập tức tự chặt đôi chân, mất máu mà chết.

Tấm biển trinh tiết kia, đến tận bây giờ vẫn là niềm kiêu hãnh lớn nhất của Tạ Ngọc.

Vậy mà giờ, hắn lại muốn ta đi múa cho quyền quý xem?

Tạ Ngọc khẽ ho một tiếng, lộ vẻ bất an, vội vàng nói:

“Chi Lan, nàng là chính thất của ta, là chủ mẫu của Tạ phủ, dẫu cho có lỡ làm rơi mạng che mặt, bị người ta nhận ra thân phận… thì mặc kệ thiên hạ có chỉ trích thế nào, ta vẫn sẽ trân trọng nàng như xưa, vẫn xem nàng là báu vật trong lòng.”

“Nàng sẽ không tổn thất gì cả.”

“Nhưng Diễu Nương, nếu vì năm trăm lượng bạc này mà rơi vào chốn lầu xanh, thì đời này coi như bị hủy hoại rồi.”

“Nàng vốn lương thiện, chẳng lẽ nhẫn tâm nhìn nàng ấy lâm vào cảnh ấy sao?”

Trong mắt hắn hiện lên vẻ đau lòng:

“Chi Lan, coi như ta cầu xin nàng.”

Ta lương thiện.

Nên ta bắt buộc phải bán rẻ chính mình, để cứu một người chẳng liên quan gì đến mình ư?

Nực cười thật.

Người hại Liễu Diễu Nương, rõ ràng là gia tộc nàng ta tham ô làm bậy, cớ sao lại đổ lên đầu ta?

Đốm lửa trên đèn nổ lép một tiếng.

“Tạ Ngọc.” Ta chậm rãi cất lời.

“Năm xưa mẹ chàng chặt chân giữ tiết,” ta vừa chải tóc trước gương đồng, vừa lạnh nhạt nói, “nếu bà biết hôm nay con trai mình ép vợ nhảy múa mua vui trước tiệc của quyền thần, liệu sẽ nghĩ thế nào?”

Sắc mặt hắn lập tức thay đổi.

Ta nói tiếp: “Tấm biển trinh tiết đó vẫn còn đặt trước từ đường nhà họ Tạ đúng không? Mỗi lần chàng quỳ lạy, có từng nghĩ — phụ nữ giữ tiết là ở thân, vậy tiết nghĩa của đàn ông… ở đâu?”

Tạ Ngọc mặt mày âm trầm, giọng trĩu nặng:

“Ta đã bàn với quản sự Ngô Thất của Thủ phụ rồi, yến tiệc tối mai, nàng phải đi cũng phải đi, không đi… thì ta sẽ trói nàng đi.”

“Nếu vì nàng mà ta thất tín, khiến Thủ phụ trách tội, đừng trách ta không còn nghĩa vợ chồng.”

2.

Ta cúi mắt nhìn ngọn lửa đang nhảy trên bàn trang điểm, đầu ngón tay lạnh toát.

Hắn là kẻ nhẫn tâm.

Đã nói là làm cho bằng được.

Những dì cô bên ngoại của mẹ hắn xưa nay không ai qua lại với hắn, nghe nói là vì nghi ngờ chính hắn đã chặt đứt chân chị gái để giành lấy tiếng thơm và tấm biển trinh tiết kia.

Ta không thể lấy thân mình ra mạo hiểm.

“Được.”

“Thiếp nghe theo chàng.”

Hắn thở phào nhẹ nhõm, ôm chặt ta hơn, cằm tựa lên đỉnh đầu ta:

“Ta biết mà, Chi Lan của ta luôn biết đại cục là quan trọng.”

“Chờ Diễu Nương chuộc thân xong, ta sẽ đón nàng ấy vào phủ làm bạn với nàng. Nàng là chính thất, nàng ấy chỉ là thiếp, tuyệt đối không vượt mặt nàng.”

Ta từ từ thoát khỏi vòng tay hắn:

“Nếu là để phòng bất trắc… phu quân, hay là chàng viết sẵn cho thiếp một tờ hưu thư đi.”

Sắc mặt hắn khựng lại.

Ta liền vội nắm tay áo hắn, mắt ngân ngấn nước:

“Thiếp không thực sự muốn ly tâm với chàng! Chỉ là… lỡ như có chuyện, bị người nhận ra, thiếp không thể để liên lụy chàng, cũng không thể làm bẩn thanh danh nhà họ Tạ.”

“Có tờ hưu thư này trong tay, nếu sự việc bại lộ, thiếp có thể nói là đã bị ruồng bỏ từ trước, tất cả chẳng còn liên quan gì đến chàng.”

“Nếu mọi sự đều thuận lợi, trở về thiếp sẽ đốt ngay tờ giấy ấy. Phụ thân thiếp đã mất, mẫu thân lại ở tận Giang Nam, ngoài chàng ra, thiếp chẳng còn ai để dựa vào.”