Tần Cẩm Sắt là tiểu thư khuê các nổi danh khắp thành Trường An. Cầm kỳ thi họa, nữ công gia chánh, lễ nghi phép tắc, mọi thứ đều xuất chúng. Nàng nói năng chưa bao giờ lớn tiếng, bước đi gấu váy không hề lay động, là hình mẫu chuẩn mực mà các quý nữ trong kinh thành tranh nhau học hỏi.
Thế nhưng người nàng lấy làm chồng, lại là Hoắc Hành Sách – một kẻ quanh năm xông pha trận mạc, thô lỗ và chẳng biết thế nào là thương hoa tiếc ngọc.
Đêm tân hôn, hắn gọi người mang nước vào tắm rửa đến mười mấy lần, hành hạ khiến nàng không xuống nổi giường. Ba năm sau đó, hắn càng lúc càng quá đáng.
Thư phòng, chuồng ngựa, sảnh hoa, từ đường… đủ mọi hoàn cảnh, đủ mọi tư thế, hắn giày vò nàng đến mức xương cốt như muốn rã rời. Câu nói nàng nghe nhiều nhất không phải là “Phu nhân, vi phu thương nàng”, mà là…
“Sao ngươi lại lẳng lơ thế này?”
“Làm nũng thế này, là bao lâu rồi không được nam nhân chạm vào hả?”
Mỗi một lần, nàng đều lặng lẽ nhẫn nhịn, cắn chặt môi nuốt nước mắt vào trong.
Nàng tự nhủ, hắn là võ tướng, quanh năm chém giết ngoài biên ải, không hiểu được những thứ dịu dàng nhỏ nhặt cũng là chuyện bình thường. Những lời lẽ thô tục kia, có lẽ chỉ là cách thể hiện thô ráp của hắn mà thôi.
Cho đến một ngày, Hoắc Hành Sách vừa thắng trận từ biên cương trở về, áo giáp còn chưa kịp thay đã sai người đưa nàng đến thẳng bữa tiệc ăn mừng.
Khách khứa ngồi chật sảnh đường, rượu chè linh đình. Hắn ngồi chễm chệ ở ghế chủ tọa, đột nhiên kéo mạnh nàng vào lòng, vén gấu váy của nàng lên và chiếm đoạt nàng ngay tại đó.
“Ưm…” Tần Cẩm Sắt cứng đờ cả người, sợ hãi đến mức giọng nói run rẩy: “Tướng quân! Ở đây… đông người quá…”
“Đông người mới tốt.” Hắn cắn lên vành tai nàng, giọng trầm đục và phóng đãng: “Để mọi người đều biết, bản tướng quân thương ngươi đến nhường nào.”
Tuy có bàn rượu và vạt váy che chắn, nhưng chỉ cần ai đó bước đến gần là sẽ phát hiện ra họ đang làm gì.
Tần Cẩm Sắt xấu hổ đến đỏ bừng cả mặt, hốc mắt đã ứa lệ, nàng nhỏ giọng cầu xin: “Tướng quân… chúng ta về phòng được không? Ngài muốn bao nhiêu lần… thiếp thân cũng chiều ngài…”
Hoắc Hành Sách hờ hững bưng ly rượu lên nhấp một ngụm, nhưng động tác bên dưới không hề dừng lại, thậm chí còn mạnh bạo hơn: “Ngươi không thấy thế này kích thích hơn sao? Ta đi vắng lâu như vậy, chắc ngươi đã nhớ đến phát điên rồi. Đồ lẳng lơ, còn giả vờ cái gì.”
Tần Cẩm Sắt cắn chặt môi, nước mắt lặng lẽ tuôn rơi.
Ba năm qua, không phải hắn chưa từng nổi hứng chốn đông người, nhưng to gan đến mức như hôm nay, nàng thực sự sợ chết khiếp.
Nàng là đích nữ được Tần gia đích thân nuôi dạy, từ nhỏ đã được dạy dỗ phải đoan trang hiền thục. Nếu bị người ta phát hiện nàng làm chuyện này ngay giữa bữa tiệc, nàng thà chết đi cho xong.
Đúng lúc đó, có người cầm ly rượu bước tới, cười hỏi: “Tướng quân phu nhân sao lại ngồi trên đùi tướng quân thế kia? Cơ thể không khỏe sao?”
Tần Cẩm Sắt sợ hãi cứng đờ, liều mạng rúc vào lòng Hoắc Hành Sách, giấu mặt vào ngực hắn, câm nín cầu xin.
Hoắc Hành Sách ôm chặt lấy nàng, sắc mặt không đổi đáp lời người kia: “Phu nhân cơ thể không khỏe, bản tướng quân chăm sóc nàng một chút.”
Người kia cười nói một câu “Tướng quân và phu nhân quả là phu thê tình thâm”, rồi quay về chỗ ngồi.
Người vừa đi, động tác của Hoắc Hành Sách càng thêm điên cuồng.
Tần Cẩm Sắt vùi mặt trong ngực hắn, nước mắt từng giọt rớt xuống vạt áo hắn, nhưng không dám phát ra nửa tiếng động. Nàng sợ thu hút sự chú ý, sợ người ta nhìn thấy bộ dạng này của mình.
Không biết qua bao lâu, hắn mới thỏa mãn đẩy nàng ra, chỉnh đốn lại y phục, nhạt giọng nói: “Đi dọn dẹp một chút đi.”
Tần Cẩm Sắt run rẩy đôi chân đứng dậy, không dám nhìn ai, cúi đầu bước nhanh rời đi. Nàng tìm một sương phòng không người, thay bộ y phục bị vấy bẩn, lúc này nước mắt mới không kìm được mà trào ra.
Hắn lại thực sự làm ra chuyện phóng đãng như vậy ngay chốn đông người. Cho dù là ả kỹ nữ thấp hèn nhất thành Trường An, cũng chưa từng chịu nỗi nhục nhã như nàng lúc này.
Nàng nhớ lại trước khi xuất giá, mẫu thân nắm tay nàng dặn dò: “Cẩm Sắt, Hoắc tướng quân là đấng nam nhi đầu đội trời chân đạp đất. Con gả qua đó, phải hầu hạ phu quân cho tốt, sớm ngày khai chi tán diệp cho nhà họ Hoắc.”
Nàng mang theo bao ảo mộng gả vào đây, tưởng rằng chỉ cần mình đủ dịu dàng hiền thục, kiểu gì cũng sưởi ấm được trái tim hắn. Nhưng ba năm rồi, thứ nàng nhận được, chỉ có sự nhục nhã và nước mắt lặp đi lặp lại mỗi ngày.
Khó khăn lắm mới kìm nén được cảm xúc, nàng quay lại sảnh tiệc, nhưng phát hiện khách khứa đã giải tán, Hoắc Hành Sách cũng không biết đi đâu mất. Tần Cẩm Sắt đành phải lủi thủi bước ra khỏi cổng.
Bên ngoài không biết từ lúc nào đã đổ mưa, làm nàng ướt sũng. Gió thu thổi qua, lạnh đến mức nàng run lẩy bẩy. Nàng đi bộ hơn nửa canh giờ mới về đến phủ tướng quân. Lúc đi ngang qua viện của mẹ chồng, nàng nghe thấy bên trong có tiếng nói chuyện.
Vốn dĩ nàng không nên nghe lén, nàng là người sống có quy củ suốt hai mươi mấy năm qua, chưa từng làm chuyện khuất tất. Nhưng mẹ chồng lại đang nhắc đến tên nàng.
“Hôm nay ở yến tiệc, thằng Sách lại mang nó ra hành hạ trước mặt mọi người à?” Tiếng mẹ chồng cất lên.
“Đúng thế ạ.” Ma ma thở dài: “Lão nô nghe kể, tướng quân kéo phu nhân lên đùi, giữa thanh thiên bạch nhật mà… Haizz, lúc phu nhân đi thay y phục, hai mắt đỏ hoe.”
“Đều tại ta.” Mẹ chồng thở dài: “Nhớ năm đó, trong lòng A Sách chỉ có con bé Mộ Lan Khê. Nhưng con đó trông giống hệt ả ngoại thất của lão gia, ta nhìn thấy là chướng mắt, sống chết không cho nó bước vào cửa. Sau này ta gặp nạn ở chùa, nhờ Cẩm Sắt cứu mạng, nên ta mới lấy cái chết ra ép A Sách cưới nó. Thằng bé bực tức trong lòng không có chỗ xả, chẳng phải đành lôi Cẩm Sắt ra trút giận sao!”
“Phu nhân bớt giận,” ma ma vội vàng khuyên nhủ, “Tướng quân bây giờ chẳng phải đã cưới thiếu phu nhân rồi sao? Mộ cô nương kia có làm gì cũng không lật được sóng gió nữa đâu.”
“Nhưng nó không cam tâm.” Giọng mẹ chồng trầm xuống, mang theo sự mệt mỏi sâu sắc: “Nó không cam tâm, nên chỉ có thể hành hạ Cẩm Sắt. Ngươi tưởng nó chỉ nói mấy câu khốn nạn ngoài miệng thôi sao? Nó còn sai người trốn trong bóng tối vẽ lại cảnh vợ chồng ân ái, đem cho đám bạn bè hồ bằng cẩu hữu xem, rồi còn tuồn ra chợ bán! Đàn ông cả cái thành này, chắc chẳng mấy ai chưa từng xem qua cơ thể con dâu ta… Là ta đã hại nó rồi.”
“Đoàng…”
Tần Cẩm Sắt chỉ cảm thấy trong đầu có thứ gì đó vừa nổ tung.
Nàng đứng dưới hiên hành lang, nước mưa lạnh ngắt theo mái tóc nhỏ xuống, nhưng nàng không còn thấy lạnh nữa. Toàn bộ máu trong cơ thể như đóng băng ngay khoảnh khắc này, đến cả trái tim cũng ngừng đập.
Vẽ lại?
Đưa cho huynh đệ xem?
Tuồn ra chợ bán?
Đàn ông cả kinh thành… đều đã xem qua nàng?
Nàng gập người xuống, ôm lấy cây cột lạnh lẽo, dạ dày quặn lên từng trận lộn mửa, nhưng chẳng nôn ra được thứ gì, chỉ có dịch chua sặc lên mũi, vừa đắng vừa chát.
Nàng không muốn tin, xoay người như phát điên, lảo đảo lao ra khỏi phủ tướng quân, hoàn toàn không thèm đoái hoài đến dáng vẻ hay quy củ của tiểu thư khuê các nữa.
Trời đã tối mịt, trên con phố dài thưa thớt người qua lại, chỉ còn vài người bán hàng rong đang thu dọn dưới ánh đèn lồng lờ mờ. Nàng lao đến một sạp bán đồ tạp hóa, đôi tay run rẩy chộp lấy vài cuộn tranh xếp hờ hững trên đó, thô bạo xé mở ra…
Bức thứ nhất, là nàng và Hoắc Hành Sách ở thư phòng. Nàng nằm bò trên bàn, gấu váy vén lên tận eo, hắn đứng phía sau. Bức tranh vẽ cực kỳ chi tiết, ngay cả giọt nước mắt đọng trên khóe mắt nàng cũng hiện rõ mồn một.
Bức thứ hai, là ở chuồng ngựa. Nàng quỳ trên đống cỏ khô, hắn bóp chặt eo nàng. Nàng ngoảnh mặt sang một bên, biểu cảm vừa nhục nhã vừa đau đớn.
Bức thứ ba, chính là hôm nay, tại bữa tiệc. Nàng ngồi trên đùi hắn, úp mặt vào ngực hắn, khung cảnh dưới lớp váy được phóng to lên, nét bút rõ ràng đến từng sợi tơ.
Chương 2
Mỗi bức tranh đều được ghi giá rõ ràng. Bức đắt nhất ngang nhiên đề: “Năm lượng bạc trắng”.
Bàn tay Tần Cẩm Sắt nắm lấy tờ giấy vẽ run rẩy dữ dội. Mép giấy sắc bén cứa rách đầu ngón tay nàng, những giọt máu rỉ ra, hòa lẫn với nước mưa và nước mắt trên mặt, tí tách rơi xuống những bức họa thô bỉ không chịu nổi kia.
“Phu nhân, người có mua không? Không mua thì đừng có làm hỏng.” Tên bán hàng rong mất kiên nhẫn vươn tay ra giật lại.
Tần Cẩm Sắt như bị bỏng, giật mình buông tay. Tờ giấy vẽ rơi lả tả xuống đất, bị nước mưa thấm ướt, vết mực nhòe đi, khuôn mặt người trên tranh dần trở nên mờ mịt.
Nàng không biết mình đã rời đi từ lúc nào. Nàng chỉ nhớ trên đường về nàng bước đi rất nhanh, lảo đảo chực ngã.
Trước đây nàng chưa bao giờ đi đứng như vậy. Mẫu thân đã dạy vô số lần, tiểu thư khuê các phải giữ chừng mực, bước đi như gió vờn cành liễu, nhẹ nhàng không tiếng động.
Nhưng bây giờ, nàng chẳng còn quan tâm gì nữa.
Trái tim như bị một bàn tay vô hình bóp chặt, đau đớn đến mức gần như không thở nổi. Những giọt nước mắt tuyệt vọng hòa cùng nước mưa, lặng lẽ lăn dài, lau thế nào cũng không khô.
Trước đây nàng chỉ nghĩ Hoắc Hành Sách là võ tướng, không hiểu dịu dàng. Những lời lẽ phóng đãng, sự đòi hỏi bất chấp hoàn cảnh kia, có lẽ chỉ do tính hắn thô ráp. Nàng thậm chí còn tìm cớ bao biện cho hắn: hắn ở biên ải lâu, quanh năm sống với đám đàn ông thô lỗ, làm sao biết cách đối xử tốt với thê tử.
Nhưng hóa ra, tất cả mọi thứ, đều là trả thù. Trả thù nàng vì đã cướp đi vị trí của người con gái hắn yêu.
Nhưng từ đầu đến cuối, nàng có làm gì sai?! Nàng cũng là một cô gái mang đầy ảo mộng khi bước lên kiệu hoa, cũng mong muốn được phu quân yêu thương.
Ba năm qua, nàng hiếu kính mẹ chồng, lo liệu việc nhà, quản lý phủ tướng quân đâu ra đấy. Khi hắn ra trận, ngày ngày nàng thắp hương cầu nguyện, đêm đêm ngóng về hướng biên ải, mong hắn bình an trở về.
Vậy mà từ đầu đến cuối, hắn chỉ coi nàng là một món đồ chơi để mặc sức chà đạp. Thậm chí, ngay cả cơ thể nàng cũng trở thành thứ để kẻ khác mua vui!
Mưa càng lúc càng lớn, Tần Cẩm Sắt chạy mãi chạy mãi, chợt nhận ra mình đang đứng trước cổng từ đường họ Hoắc. Trong từ đường ánh đèn leo lét, những bài vị xếp hàng trang nghiêm, lạnh lẽo.
Ba năm gả vào đây, sớm hôm thỉnh an, lễ tết đến từ đường thắp nhang, nàng chưa bao giờ dám trễ nải nửa phần. Nàng tưởng rằng mình đã là người nhà họ Hoắc, tưởng rằng chỉ cần làm tốt, cuối cùng cũng sẽ đợi được cái quay đầu nhìn lại của người đàn ông ấy.
Nhưng hóa ra, từ đầu đến cuối, nàng chỉ là một trò cười!
Đã như vậy, tất cả mọi thứ, nên kết thúc rồi!
Nàng hít một hơi thật sâu, run rẩy bước vào trong, lớn tiếng yêu cầu gặp trưởng bối trong tộc. Rất nhanh, một lão giả râu tóc bạc phơ bước ra, là Tam thúc công – người có bối phận cao nhất trong tộc họ Hoắc.
“Cẩm Sắt, cháu đang làm cái gì vậy?”
Tần Cẩm Sắt hành lễ với ông. Động tác vẫn mang chuẩn mực đoan trang được Tần gia đích thân dạy dỗ. Cho dù lúc này nàng thảm hại như vừa vớt từ vũng bùn lên, thì tư thế hành lễ đó cũng không thể bắt bẻ ra nửa điểm sai sót.
“Tam thúc công, Cẩm Sắt hôm nay đến đây là có một chuyện muốn cầu xin.” Nàng đứng thẳng người, nhìn thẳng vào mắt ông lão, gằn từng chữ: “Cẩm Sắt tự xin hạ đường, muốn hòa ly với Hoắc Hành Sách.”
Từ đường im lặng như tờ.
Tam thúc công chằm chằm nhìn nàng một hồi lâu, đôi lông mày bạc trắng nhíu chặt vào nhau: “Cháu có biết mình đang nói gì không? Luật lệ triều đại ta, nữ nhân nếu muốn tự xin hạ đường, bắt buộc phải vượt qua Cửu Trùng Tháp. Cháu có biết Cửu Trùng Tháp là nơi nào không?”
Tần Cẩm Sắt tất nhiên biết.
Từ khi khai quốc đến nay, gần như không có người phụ nữ nào chủ động đòi hòa ly. Không phải vì không muốn, mà là vì không dám. Cái tháp chín tầng đó chính là gông cùm mà triều đình dùng để bịt miệng nữ giới.
Trong tháp có chín tầng, mỗi tầng là một loại cực hình: quất roi, kẹp ngón tay, dùng mỏ hàn nung đỏ, dùng xích sắt xuyên qua xương quai xanh… Tầng sau tàn khốc hơn tầng trước.
Người bước vào đó, hoặc là sống sót bước ra, từ đó nhận một tờ giấy hòa ly, ân đoạn nghĩa tuyệt với nhà chồng; hoặc là chết bên trong, thi thể khiêng ra máu thịt lẫn lộn.
