Rõ ràng trước đó, ta từng tặng hắn túi hương, từng cùng hắn du xuân nơi ngoại thành, cùng thưởng thức pháo hoa.

Từng cử chỉ, hành động đều thể hiện rõ ta có tình ý với hắn.

Vậy mà ngay lúc sắp được ban hôn, ta lại không muốn gả cho hắn nữa.

Hắn cúi đầu nhìn ta:

“Thích cô nương, có thể cho ta biết nguyên do không?”

Có lẽ vì ta là người đầu tiên khiến vị Tứ hoàng tử tôn quý này phải nếm trải cảm giác thất bại, nên hắn mới cố chấp muốn có một câu trả lời.

Có gì đáng nói đâu chứ?

Ta mím môi:

“Bởi vì, điều thần nữ mong muốn là một phu quân luôn đặt thần nữ lên hàng đầu trong mọi chuyện, đem toàn bộ tâm tư đặt lên người thần nữ.

“Nhưng điện hạ, hiển nhiên người không phải người như vậy.”

Những lời này, hắn cũng từng nói với ta.

Năm đầu tiên ta làm hoàng hậu, trong yến tiệc mừng sinh thần của ta, Lưu Liên viên dâng đến những đóa sen có phẩm tướng đẹp nhất.

Tiêu Tĩnh Nhu khi ấy là cung nữ của Lưu Liên viên.

Nàng ta ôm đầy một lòng hoa sen, chèo thuyền giữa hồ, vận bộ cung trang màu xanh biếc, dáng vẻ thanh tú, dịu dàng.

Khiến Tông Hằng vừa gặp đã đem lòng say đắm.

Ngay đêm đó, hắn liền lâm hạnh Tiêu Tĩnh Nhu.

Sự thiên vị và sủng ái hắn dành cho Tiêu Tĩnh Nhu đến đột ngột, lại mãnh liệt như sóng cuộn.

Thái hậu bất mãn, gọi ta đến khuyên nhủ Tông Hằng phải biết chừng mực.

Ta mới khuyên được nửa câu đã bị Tông Hằng khó chịu ngắt lời.

Hắn ngồi trên cao, giọng điệu lạnh lùng:

“Hoàng hậu, trong lòng trẫm trống rỗng, điều trẫm mong muốn chẳng qua chỉ là một người luôn đặt trẫm lên trên hết thảy, đem toàn bộ tâm tư dành cho trẫm.

“Trong mắt hoàng hậu chỉ có những việc vặt của lục cung, nàng không hiểu được, đối với trẫm, gặp được Tĩnh Nhu là chuyện hiếm quý đến nhường nào.

“Trẫm nguyện ban cho nàng ấy sự sủng ái vô thượng, bất kỳ ai cũng không thể ngăn cản.”

Những lời ấy chẳng khác nào một cái tát vô hình giáng thẳng vào mặt ta.

Khi ấy, ta vừa tủi nhục vừa đau lòng.

Giống hệt Tông Hằng lúc này, khi nghe ta trả lại nguyên vẹn những lời hắn từng nói, sắc mặt hắn hơi cứng đờ.

Im lặng một lát, hắn nói:

“Thích cô nương, nàng nên hiểu rằng, với gia thế như nàng, có những thứ còn quan trọng hơn chân tình.”

“Vâng.” Ta không phủ nhận. “Giữa những lựa chọn, có được ắt có mất. Nhưng thần nữ chỉ muốn thuận theo lòng mình.”

Hắn khẽ nhíu mày, dường như có điều khó mở lời:

“Nếu ta nguyện ý…”

“Điện hạ.” Ta nhẹ giọng ngắt lời. “Cung môn sắp đóng rồi, nếu thần nữ không đi ngay thì sẽ không kịp nữa.”

Khóe môi hắn khẽ động, cuối cùng vẫn nghiêng người nhường đường.

Ta rũ mắt, đi lướt qua hắn.

Mỗi người một hướng.

Trở về phủ.

Mẫu thân đã ngóng trông từ lâu.

Người sớm nhận được tin tức.

“Sao con lại từ chối hôn sự với Tứ hoàng tử?” Người nắm tay ta. “Chẳng phải con thích hắn sao?”

Suốt khoảng thời gian này, lòng thiếu nữ của ta vừa mới rung động, mẫu thân đều nhìn thấy cả.

Người cứ ngỡ ta sẽ nhận lấy ý chỉ ban hôn của hoàng hậu, cùng Tông Hằng sống trọn một đời.

Người không biết rằng, kiếp trước như thế, ta đã trải qua rồi.

Chẳng tốt đẹp chút nào.

Ta lắc đầu:

“Con không còn thích chàng ấy nữa.

“Con đã nghĩ thông rồi. Nếu hai trái tim chẳng cùng chung nhịp đập, hà tất phải cưỡng cầu?”

Mẫu thân thở dài, có phần không tán thành:

“Dẫu là vậy, con cũng không nên nói những lời như ‘suốt đời không xuất giá’.

“Đã nói trước mặt hoàng hậu thì một lời thốt ra khó lòng rút lại. Sau này nếu con muốn gả cho người khác, e rằng chẳng còn đường đổi ý.”

Ta khẽ đáp:

“Vậy thì không gả nữa.”

Được sống lại một đời, quả thực ta không muốn nghĩ đến chuyện nhân duyên.

Ta mười sáu tuổi gả cho Tông Hằng, làm Tứ hoàng tử phi ba năm, rồi làm hoàng hậu năm năm.

Một đời ngắn ngủi, cuối cùng chẳng được chết yên lành.

Lại còn liên lụy đến người nhà.

Khi tin ta qua đời truyền đến biên cương, phụ thân và huynh trưởng đang chinh chiến sa trường đều phân tâm, trúng tên độc của quân địch, đến một lời trăng trối cũng chẳng kịp để lại.

Mẫu thân chỉ sau một đêm đã bạc trắng mái đầu, không những phải đến cung môn tiễn linh cữu của ta, mà còn phải ra cổng thành đón quan tài của phụ thân và huynh trưởng.

Liên tiếp chịu đựng những đả kích như vậy, ta không dám nghĩ mẫu thân sẽ sống quãng đời còn lại ra sao.

Nghĩ đến đây, sống mũi ta cay xè, nước mắt không kìm được mà rơi xuống.

Mẫu thân lập tức hoảng hốt:

“Con đấy, ta mới nói có hai câu thôi, khóc cái gì chứ?”

Ta không đáp, chỉ lao vào vòng tay mẫu thân sau bao lâu xa cách.

Người sững lại một thoáng, vỗ nhẹ lên lưng ta, giọng dịu xuống:

“Sao vẫn giống hệt hồi nhỏ vậy? Hễ sụt sịt là lại chui vào lòng ta?

“Thôi được rồi, không gả thì không gả. Dù sao nhà chúng ta đâu phải không nuôi nổi con.”

Ta nhắm mắt, lắng nghe nhịp tim mẫu thân, nghẹn ngào đáp một tiếng:

“Vâng.”

Lần tiếp theo ta gặp lại Tông Hằng.

Là vào giữa mùa hạ, năm ngày sau đó.

Quốc công phu nhân xưa nay vốn sống kín tiếng, ít khi ra ngoài. Nhưng năm nay hiếm khi lại mở tiệc, mời các công tử, tiểu thư thế gia cùng đến Quốc công phủ ngắm sen thưởng trà.