Nhưng đời người đâu thể cứ mãi đứng chờ kẻ khác đến chứng nhận mình là ai.

Ta chính là Tần Sanh. Không phải muội muội của Tần Yên, không phải kẻ nhường nhịn lui bước, cũng chẳng phải cô nương ngoan ngoãn mà thiên hạ cứ lời ra tiếng vào bảo phải hiểu chuyện, nhẫn nhịn cam chịu. Ta là chính ta.

Ta bước xuống lầu, cầu thang gỗ cọt kẹt kêu nhẹ. Trong tiệm thoang thoảng mùi bồ kết thơm dịu, trà nóng trên bếp reo sùng sục, hoa quế ngoài cửa sổ đương độ nở rộ, hương hoa ngọt lịm len qua khe cửa ập vào.

Mộ Hoài đưa hạt dẻ cho ta. Giấy gói nóng bỏng tay. Ta cầm lấy, đầu ngón tay cũng thấy ấm sực lên. Chàng lo âu nhìn ta: “Nàng cân nhắc tới đâu rồi?”

Ta bóc một viên hạt dẻ. Vỏ vỡ đôi, để lộ phần ruột vàng ươm thơm dẻo. Ta cắn một miếng, ngọt vừa khéo.

Mộ Hoài vẫn đứng đợi, yết hầu khẽ động.

Ta cố tình kéo dài giọng: “Mèo của Quốc công phủ, vẫn còn thiếu rèm cửa chứ?”

Chàng sửng sốt một giây, đôi mắt lập tức sáng rực. “Thiếu! Thiếu cả đời!”

Ta không nhịn được bật cười. “Thế thì bảo bà mối tới đi.”

Mộ Hoài chôn chân tại chỗ, hệt như bị một thỏi vàng lớn từ trên trời rơi trúng đầu. Nửa ngày sau, chàng đột ngột quay người chạy đi.

Ta giật mình: “Chàng đi đâu đấy?”

Chàng chẳng ngoái lại, giọng vỡ òa không tài nào che giấu nổi niềm hoan hỉ ngất trời. “Về nhà báo cho nương ta biết! Bây giờ tới liền!”

Chưởng quỹ và tiểu nhị đều cười rộ lên.

Ta đứng trước cửa tiệm, hai tay nâng gói hạt dẻ nóng, sống mũi có chút cay cay. Không phải vì tủi hờn. Mà là sự chua xót nhạt nhòa của một người rốt cuộc cũng được bước ra ngoài ánh sáng rực rỡ mặt trời.

Sau đó, Quốc công phủ thật sự đã đến cầu thân. Quốc công phu nhân đích thân gõ cửa, sính lễ không quá phô trương nhưng món nào món nấy chu đáo vô cùng. Bà nắm chặt tay ta, chỉ dặn một câu: “Gả vào cửa nhà ta, không phải để con luồn cúi hầu hạ ai. Con biết xem sổ sách, biết lo buôn bán, sau này muốn quản lý gì, thì cứ tiếp tục quản lý.”

Ta nhìn những sợi bạc vương trên mái tóc bà, lồng ngực nóng rực lên.

Phụ thân gật đầu ưng thuận. Mẫu thân ngồi một góc, vẻ mặt phức tạp, nhưng rốt cuộc không nói nửa lời. Có lẽ bà đã hiểu ra, có những đứa con, không phải cứ khóc lóc vài câu là sẽ giữ lại được.

Ngày thành thân, gió xuân lay động thật êm đềm. Không giống như hôn lễ vội vã ập đến đầy tủi lạnh kiếp trước. Cũng chẳng có gương mặt Lục Từ lạnh lẽo như nhìn xuyên qua lớp sương mù.

Mộ Hoài cưỡi ngựa rước dâu, y phục đỏ rực chói lọi, rực rỡ hơn cả lần đầu gặp mặt. Chàng ghé sát kiệu hoa, khẽ gọi tên ta: “Tần Sanh.”

Ngón tay ta siết chặt cán quạt tròn. Chàng gọi thẳng tên ta. Rành rành từng chữ, không chút mảy may e ngại ngập ngừng. Tiếng cồng chiêng vang dội bên ngoài kiệu, người đông đúc nhộn nhịp, vị ngọt của kẹo hỉ tan vào gió. Trái tim ta an ổn tĩnh tại hạ cánh an toàn.

Lúc bái đường, Mộ Hoài nắm lấy dải lụa đỏ, tay run lên lẩy bẩy.

Lễ xong, chàng lén lút rỉ tai ta: “Ta không phải sợ. Mà là ta mừng quá.”

Ta giấu nụ cười sau chiếc khăn voan trùm đầu. “Kém cỏi.”

Chàng cười đáp, nhỏ giọng đến mức chỉ một mình ta nghe thấy: “Sau này tiền đồ của ta, giao cả cho nàng quản.”

Sau khi thành thân, ta vẫn tiếp tục lo sổ sách các tiệm buôn. Mộ Hoài không bao giờ can thiệp. Có lúc ta xem sổ sách đến tận đêm khuya, chàng sẽ ngồi bên cạnh tách vỏ hạt dẻ, tay bóc đỏ ửng nhưng vẫn cố tỏ ra không đau.

Ta hỏi chàng: “Chàng không thấy ta quá sắc sảo mạnh mẽ sao?”

Chàng sửng sốt, nhìn ta chằm chằm. “Nàng kiếm tiền thay ta, ta còn chê nàng sắc sảo? Ta điên rồi hay sao?”

Ta cười đến mức cầm quyển sổ nợ cũng không vững.

Cuộc sống không tránh khỏi những lúc sóng gió. Nhưng lần nào dông bão ập tới, Mộ Hoài cũng luôn đứng sóng vai bên ta, không bao giờ đem ta ra làm cái khiên đỡ đạn che lấp thể diện cho chàng.

Nhiều năm sau, vô tình ta nghe được vài tin đồn về Lục gia. Lục Từ nhậm chức xa kinh thành sầu não không đắc chí, Tần Yên ngày ngày cãi vã với hắn, thân thể cũng ngày một hao mòn đi. Bọn họ không hòa ly. Không phải vì tình sâu nghĩa nặng. Mà là hai kẻ không ai chịu thừa nhận sai lầm của chính mình.

Nghe xong, ta dửng dưng bảo chưởng quỹ cứ tiếp tục báo cáo sổ nợ đi. Đó đã là câu chuyện của người khác rồi. Chẳng còn can hệ gì đến ta.

Ánh dương lọt rèm cửa đẹp quá. Mộ Hoài ôm đứa con gái nhỏ đi vào. Con bé giơ cao cây trâm hình hoa hải đường trong tay, nũng nịu cất tiếng hỏi ta: “Nương, cái này có đẹp không ạ?”

Ta mỉm cười cài trâm lên mái tóc con bé. “Đẹp.”

Con bé lại hỏi tiếp: “Thế sau này người khác muốn nó, con có phải nhường lại không?”

Ta nắm lấy đôi tay bé nhỏ của con. Bàn tay trẻ con mềm mại, lại còn có mùi sữa nhàn nhạt.

Ta chăm chú dặn dò con bé: “Nếu đó là đồ của con, con không muốn nhường, thì nhất quyết không được nhường. Bọn họ khóc cũng không nhường, làm loạn cũng không nhường, ai mắng con không hiểu chuyện, cũng không được phép nhường.”

Con bé chớp chớp mắt, nụ cười rạng rỡ nở trên môi. “Vậy con nhớ kỹ rồi ạ.”

Mộ Hoài đứng cạnh bên, cũng bật cười khúc khích. Ánh mặt trời xuyên qua ô cửa gỗ, sưởi ấm những trang sổ sách, chén trà, sạp vải và sưởi ấm gia đình ta.