16

Đêm Tào Thư tìm thấy tôi, tôi mãi mãi không thể quên.

Dường như từ khoảnh khắc ấy, cuộc đời tôi đã hoàn toàn thay đổi.

Tôi co ro trên ghế nhựa của cửa hàng tiện lợi mở 24/7, mắt nhìn chằm chằm vô định.

“Lẩu xiên que hay mì ramen tonkotsu?”

Cô ấy đẩy cốc giấy bốc khói nghi ngút đến trước mặt tôi.

Ngón áp út lướt nhẹ qua thành cốc, để lộ một vết sẹo mờ.

Tôi lúc đó mới nhận ra—cô ấy không còn đeo nhẫn cưới hoa diên vĩ.

Chỉ có những ngón tay gầy guộc, nhuốm màu đỏ sẫm—tàn tích của những vết bỏng vì giá rét.

Tôi ngạc nhiên.

Một người xinh đẹp như thế, cao quý như thế, tại sao lại bị cóng đến mức tay nứt nẻ?

Có lẽ nhận ra ánh mắt của tôi, Tào Thư im lặng.

Ánh mắt cô ấy trôi xa, như thể quay về một quá khứ đầy bão tố.

Chính lúc ấy, tôi mới biết—

Những năm cô ấy biến mất, rốt cuộc đã trải qua những gì.

Ngày đó, cô ấy ra đi trong tàn tạ.

Ngay khoảnh khắc hỗn loạn ấy, bố cô ấy vừa tuyên bố phá sản.

Công ty bị đấu giá, bất động sản bị niêm phong.

Và chỉ trong một đêm, ông ấy đã lao mình từ tầng cao nhất xuống.

Ngay cả thời gian để đau buồn, ông cũng không để lại cho cô.

Khi nhắc đến quá khứ, đôi mắt của cô ấy ngoài nỗi đau ra, chỉ còn lại sự hoang hoải trống rỗng.

“Lúc rời đi, em không còn nghĩ được gì nữa. Chỉ sau một đêm, em mất sạch tất cả.”

“Có lẽ như vậy cũng tốt. Em và Dương Cảnh không còn thuộc về cùng một thế giới nữa. Chúng em… không thể nào quay lại được.”

“Những năm ở nước ngoài, em cũng chẳng sống tốt đẹp gì.”

“Không có tiền đóng học phí, em chỉ còn cách học điên cuồng để giành học bổng, nhưng vẫn không đủ trang trải.”

“Lúc túng quẫn nhất, em thậm chí còn phải tranh giành thức ăn với những người vô gia cư bên thùng rác.”

Nói đến đây, Tào Thư bật cười nhẹ.

Nhưng tôi không biết đằng sau nụ cười đó, ẩn giấu bao nhiêu đắng cay và bất lực.

“Em không biết anh đã từng trải qua mùa đông ở Canada chưa.”

“Gió lạnh cắt vào tận xương. Những ngày không có tiết học, em chỉ biết co ro trong căn gác xép nhỏ.”

“Nhưng vẫn lạnh. Lạnh đến mức ngón tay tê cứng, không thể viết nổi một chữ.”

“Khi ấy, em đã nghĩ… hình như mọi lựa chọn trong đời mình đều sai cả.”

“Người ta khi đau khổ nhất, thường sống nhờ vào những ký ức ngọt ngào.”

“Trong những đêm trằn trọc mất ngủ, em điên cuồng nhớ đến Dương Cảnh—cũng chính là bố của em.”

Tôi nhìn cô ấy không chớp mắt:

“Vậy nên cô quay về tìm ông ấy?”

Tào Thư thở dài:

“Không ai có thể giữ được chính mình trong những năm tháng tăm tối vô tận.”

“Không biết từ khi nào, những nỗi nhớ cuồng dại ấy đã hóa thành oán hận.”

Cô nhíu mày, như thể nhớ đến điều gì đó:

“Có một đêm, trời mưa gió bão bùng, mà căn phòng của em lại bị cắt điện.”

“Em biết rõ, vì mình đã nợ tiền điện mấy tuần liền. Nhưng vẫn cố gắng đến gõ cửa nhà chủ trọ cầu xin họ.”

“Ban đầu, họ không chịu mở cửa. Em đội mưa đứng gõ suốt nửa tiếng, cuối cùng họ cũng chịu mở hé một khe nhỏ.”

“Họ thờ ơ nhìn em ướt sũng, nói những từ ngữ mà em nghe không hiểu, giọng đầy khinh miệt.”

“Mà em chỉ có thể mỉm cười, ngay cả nước mắt cũng không rơi nổi.”

“Qua khe cửa, em nhìn thấy con gái của chủ nhà đang tựa vào vai bạn trai trên ghế sofa, tận hưởng một buổi tối ấm áp giữa cơn mưa bão.”

“Khoảnh khắc đó, em hoàn toàn sụp đổ.”

“Em đã phải lưu lạc xứ người, ngay cả một bữa cơm no cũng không có.”

“Nếu khi đó em không chia tay Dương Cảnh, thì giờ đây, em cũng có thể sống hạnh phúc như họ.”

“Đêm hôm đó, em phát điên.”

“Em lao về phòng, mở máy tính, đăng nhập vào hộp thư đã lâu không động đến.”

“Em muốn gửi một tin nhắn cho anh ấy.”

“Nhưng điều đầu tiên em nhìn thấy… lại là email bố em gửi trước khi ông ấy qua đời.”

Chính bức thư đó đã đập tan mọi hy vọng cuối cùng của Tào Thư.

Bởi trong đó ghi chép đầy đủ những cái bẫy mà Dương Cảnh đã giăng ra để hủy diệt tập đoàn Đào thị.

Bản ghi âm, tài liệu, bằng chứng pháp lý… tất cả đều cho thấy, người đã đẩy gia đình cô vào bước đường cùng…

Chính là người từng hứa hẹn yêu cô trọn đời.

“Bố em nói yêu em.”

“Nhưng chính ông ta đã khiến em mất đi người mà em yêu thương nhất.”

Đêm hôm đó, Tào Thư đã khóc cạn nước mắt.

Cô siết chặt đôi bông tai ngọc bích, ấn mạnh vào tay tôi, khiến mép kim loại đâm vào lòng bàn tay đau nhói.

“Có lẽ em thắc mắc, tại sao cô lại tốt với em đến vậy?”

“Bởi vì em khiến cô nhớ đến chính mình của nhiều năm về trước—một cô bé bất lực không nơi nương tựa.”

“Nếu ngày đó, có người ra tay giúp cô, thì có lẽ… mọi thứ đã khác.”

Từ đêm hôm đó, tôi đã biết được bí mật trong lòng Tào Thư.

Tấm thư mời họp phụ huynh không bao giờ được gửi đi, và bố tôi vội vã lao đến trường ngày hôm ấy—

Đều là vì tôi đã vô thức bước gần hơn về phía cô ấy.

Tôi cuối cùng cũng hiểu—

Những sợi dây xích mang danh tình yêu kia, thực chất chỉ là xiềng xích hoen gỉ.

Chúng chưa từng bảo vệ tôi.

Chúng chỉ giam cầm linh hồn tôi trong ngục tù.

Sự tồn tại của tôi, vốn dĩ đã là một bản độc thoại của tự do.

Vậy nên, tôi chọn nghe theo trái tim mình, thoát khỏi những ràng buộc.

Rồi mọi thứ diễn ra đúng như kế hoạch.

Tào Thư vào làm ở Chúng Hợp—công ty con quan trọng nhất của Đào thị ngày xưa, nay đã bị Dương thị thâu tóm.

Cô ấy bắt đầu từ con số không—

Từng bước học hỏi kiến thức, xây dựng mối quan hệ, gây dựng nguồn lực, tích lũy kinh nghiệm, từng chút một tiến lên vị trí quản lý.

Cuối cùng, khi tất cả hạ màn, Tào Thư đạt được điều cô ấy muốn.

Tập đoàn Đào thị, dưới tay cô ấy, một lần nữa hồi sinh từ tro tàn.

Nhưng không ai biết, để đạt được ngày hôm nay, cô ấy đã đánh đổi tám năm thanh xuân đầy máu và nước mắt.

17

Ba tháng sau, tôi chọn ra nước ngoài du học.

Tôi rời đi vào một buổi chiều bình lặng.

Chỉ mang theo ít hành lý nhất có thể, dứt khoát bước lên chuyến bay sang nước ngoài.

Điểm đến của tôi—Canada.

Nơi mà Tào Thư đã từng học tập, sinh sống, và lạc lối.

Tôi không có mục đích gì lớn lao.

Chỉ đơn giản là…

Tôi muốn một lần trải nghiệm cuộc sống của cô ấy.

Dù là những ngày vui vẻ, hay những tháng năm đau khổ.

Khi chờ lên máy bay, tôi mở điện thoại.

Màn hình hiển thị tin nhắn dài lê thê từ Tần Khả Tâm—mẹ ruột của tôi.

Hàng loạt tin nhắn dội đến như một trận pháo kích, nhưng tôi chưa bao giờ đáp lại.

Thế là, những dòng chữ từ quan tâm giả tạo ban đầu, dần biến thành lời mắng chửi cay độc.

【Mày nghĩ bố mày là người tốt lắm sao? Ăn ở hai lòng, lúc nào cũng tham lam! Đúng, tao có lỗi với ông ta, nhưng ông ta cũng phản bội tao!】

【Cả đời tao đều bị hủy hoại trong tay ông ta!】

Tôi dừng mắt ở hai tin nhắn gần nhất.

Thật lạ.

Tôi không hề cảm thấy gì cả.

Trước đây, tôi luôn sợ hãi những cơn thịnh nộ bất chợt của bà ấy.

Nhưng lúc này, tôi đã thoát ra ngoài, đứng nhìn toàn bộ câu chuyện như một khán giả lạnh nhạt.

Chỉ cảm thấy ồn ào đến khó chịu.

Có thể ai cũng sai, nhưng người vô tội nhất, chắc chắn là tôi.

Tôi không đáng phải gánh chịu cái giá này.

Tôi im lặng một lúc, rồi nhấn gửi dòng tin nhắn duy nhất của mình:

【Bà đáng phải chịu như vậy.】

Tiếng thông báo cất cánh vang lên.

Tôi nhìn qua cửa sổ máy bay, mây trời cuồn cuộn dưới cánh.

Lòng tôi không chút luyến tiếc.

Chỉ còn lại sự mong chờ và lo lắng mơ hồ về tương lai.

Tôi ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm.

Dải ba ngôi sao trên thắt lưng Orion sáng rõ hơn bao giờ hết, tựa như bản đồ cổ phần mà cô ấy đã từng dạy tôi.

Đúng lúc này, tôi chợt nhận ra—

Từ giây phút này, tôi lại được tái sinh một lần nữa.

18

Học đại học ở nước ngoài rất vất vả.

Lúc mới sang, tôi xấu hổ không dám mở miệng, phần lớn thời gian chỉ im lặng.

Vậy nên, tôi không có nhiều bạn bè.

Một mình một bóng dường như đã trở thành thói quen của tôi.

Sau một tiết học, giáo sư gọi tôi ở lại, giọng điệu tràn đầy ý nhắc nhở:

“Elise, em nên cởi mở hơn một chút.”

Tôi chỉ mỉm cười, không nói gì.

Tôi vùi đầu vào việc học.

Dù sao thì tôi cũng có đủ tiền, không cần vất vả làm thêm để tự nuôi sống bản thân.

Nhưng thỉnh thoảng, khi đi ngang qua một nhà hàng ven đường, tôi lại nhìn thấy những nhân viên phục vụ tất bật giữa các bàn ăn.

Và rồi tôi nghĩ đến Tào Thư.

Năm đó, cô ấy cũng từng gắng gượng làm việc, vừa chịu áp lực từ việc học, vừa cố gắng kiếm tiền trang trải cuộc sống.

Tôi cứ ngẩn ngơ nhìn một cô phục vụ tay chân lóng ngóng, đến mức tách cà phê trước mặt nguội ngắt.

Rồi tôi đứng dậy rời đi.

Khi cô ấy quay lại dọn bàn, sẽ thấy một tờ tiền boa dày được tôi lặng lẽ để lại dưới đáy cốc.

Cuộc sống trôi qua bình yên và trọn vẹn.

Chỉ có điều, đã rất lâu rồi, tôi không còn nghe tin tức gì về Tào Thư nữa.

Đôi khi, tôi vô thức thất thần, tự hỏi:

Cô ấy… rốt cuộc đang ở đâu?

Tào Thư.

Cái tên mà tôi đã nghe từ thuở ấu thơ, tại sao lại gắn kết với cuộc đời tôi sâu đến vậy?

Cô ấy xông vào thế giới của tôi, mang đến một tia sáng.

Nhưng sau đó, cô ấy lại lặng lẽ biến mất, như thể bốc hơi khỏi nhân gian.

Dù vậy, tôi vẫn biết—

Cô ấy đã cứu tôi.

Vào ngày sinh nhật, tôi nhận được thư báo trúng tuyển từ ngôi trường mơ ước.

Cùng với đó…

Một phong thư tinh xảo cũng đến tay tôi.

Bà lão hàng xóm gõ cửa nhà tôi.

Bà nói:

“Vì tuyết rơi dày, bưu tá đã không đến đây suốt nhiều ngày rồi.”

“Mãi đến hôm nay, họ mới bỏ lá thư này vào hòm thư nhà cháu.”

Thư suýt nữa quá hạn.

Nhưng cuối cùng, đã đến được tay tôi đúng vào ngày sinh nhật.

Tôi lễ phép cảm ơn, rồi nhìn thấy nét chữ trên phong bì.

Chữ “Thư”.

Tôi sững người.

Những ký ức bị chôn vùi từ lâu, đột ngột tràn về như lũ quét.

Tôi vội vàng mở thư.

Một bức ảnh cũ kỹ ố vàng trượt ra khỏi phong bì.

Trong ảnh, Tào Thư đang mỉm cười dịu dàng, nhìn tôi vật lộn viết từng nét chữ thư pháp xiêu vẹo.

Thì ra, tình yêu mà tôi khao khát thời thơ ấu—

Cô ấy đã cho tôi từ rất lâu rồi.

Mặt sau của bức ảnh là nét chữ cứng cáp của cô ấy:

“Khi Orion lên đến đỉnh trời, hãy đến Greenwich để nhìn đường kinh tuyến gốc.”

Tựa như định mệnh đã sắp đặt từ lâu.

Lá thư xuyên qua ngàn dặm, cuối cùng đến tay tôi vào đúng ngày hôm nay.

Khoảnh khắc ấy, tôi khóc không thành tiếng.

Tôi chợt nhớ lại một đêm kia, khi tôi giật mình tỉnh giấc vì ác mộng.

Tôi theo bản năng tìm kiếm một vòng tay ấm áp.

Sau khi được vỗ nhẹ trên lưng, tôi dần bình tĩnh lại.

Khi tôi mơ màng thiếp đi, có một giọt nước mắt ấm nóng rơi xuống hõm cổ tôi.

Nhưng tôi quá buồn ngủ, chỉ cảm thấy cái ôm đó thật thoải mái.

Trước khi chìm vào giấc ngủ, tôi lờ mờ nghe thấy tiếng thở dài khe khẽ.

“Dương Hựu Hựu, con nói gì cơ? Con muốn nhận người phụ nữ này làm mẹ à?”

“Không, không phải vậy… Không cần xin lỗi.”

“Vì cuối cùng, con đã hiểu rằng—có những sợi dây huyết thống, vốn dĩ chỉ là một lời nguyền.”

“Và cách duy nhất để hóa giải nó, chính là dứt khoát rời xa.”

Cắt dây rốn không phải một cuộc giằng xé đẫm máu.

Mà là tiếng vỗ nhẹ khi cánh bướm phá kén.

Tôi không còn oán hận ai nữa.

Bởi họ chỉ là những tàn tích từng giam cầm tôi.

Còn bây giờ—

Tôi đã lớn lên từ đống hoang tàn đó, trở thành một cái cây có thể nở hoa.

Tôi đã đặt xuống tất cả.

Linh hồn tôi tự do đến mức có thể bay vào dải ngân hà.

Và giờ đây—

Tôi đã chạm tới mùa xuân của chính mình.

Hết truyện