1

Ta vốn là tỳ nữ rửa chân cho tiểu thư. Vì tiểu thư yêu quý ta, nên lão gia và phu nhân đã thu nhận ta làm con gái út trong nhà.

Ngày bị kẻ thù truy sát, tiểu thư dặn ta và nàng chia nhau chạy trốn. Nàng đi đường Nam, ta đi đường Bắc. Thế nhưng, kẻ thù cuối cùng lại chọn đường Nam. Tiểu thư tử nạn.

Ta không những sống sót mà còn tình cờ cứu được Trấn Bắc Vương. Khi cha mẹ biết tin, họ chỉ ôm ta vào lòng mà than thở: “Chỉ cần một đứa trở về là tốt rồi, ít nhất vẫn còn một đứa quay về…”

Lòng ta đau thắt. Sau khi trở thành Trấn Bắc Vương phi, ngày ngày ta dùng vinh hiển của mình để cầu xin sự sủng ái cho gia đình tiểu thư. Nhưng vào ngày ta sinh con, chính mẫu thân đã đích thân đỡ đẻ cho ta. Bà ta cầm kéo đâm một nhát sâu vào bụng ta.

Ánh nến thiêu rụi Vương phủ, bà ta mỉm cười trong ánh lửa rực trời:

“Nếu con bé còn sống, giờ đây kẻ hưởng phú quý chính là nó rồi đúng không? Một đứa tỳ nữ rửa chân như ngươi không chết, mà con gái cưng của ta lại chết. Ngươi dựa vào cái gì? Ngươi vốn chẳng phải con ruột của ta! Tại sao lại phụ sâu ơn dưỡng dục của ta như vậy! Ta nhớ con bé rồi, A Nan của ta, ngươi hãy xuống dưới đó mà tạ lỗi với nó.”

Đến lúc đó ta mới hiểu ra, nương luôn hy vọng người trở về năm xưa là tiểu thư.

Mở mắt ra lần nữa, ta thấy tiểu thư đang dặn chúng ta chia nhau chạy trốn. Ta nhét gói hành lý vào lòng nàng, lạnh lùng nói: “Đi về hướng Bắc, đừng quay đầu lại.”

Nếu nương đã muốn đứa con giả kia sống sót, vậy thì đứa con ruột này sẽ thành toàn cho bà ta.

…

Ta vừa định chạy về hướng Nam thì một bàn tay bất ngờ đẩy ngã ta. Ta không thể tin nổi nhìn tiểu thư Tống Hứa Yên.

“Ngươi tưởng ta không biết sao? Trấn Bắc Vương bị truy sát, đang gặp nạn ở đường Nam. Ta đến đó không những sẽ sống sót, mà còn có thể cứu ngài ấy để trở thành ân nhân cứu mạng, ngươi cũng định tính toán như vậy đúng không?”

“Tiểu thư…” Ta sững sờ. Hóa ra kiếp trước, nàng ta đã tính toán như vậy!

Nhưng không đợi ta kịp mở lời, Tống Hứa Yên đã không thèm quay đầu mà chạy thẳng về hướng Nam. Khi đi, nàng ta còn lấy ra một ít thảo dược cứu thương từ trong gói hành lý.

Thế nhưng nàng ta không biết rằng, việc Trấn Bắc Vương ở đường Nam chỉ là “hỏa mù” do ngài ấy tung ra để đánh lạc hướng kẻ thù. Tiếng vó ngựa của kẻ truy sát đã vang lên gần kề.

Ta nghiến răng, đứng dậy đuổi theo. Tống Hứa Yên chạy rất nhanh, khi ta đuổi kịp, nàng ta đã bỏ xa truy binh một đoạn. Thấy ta, nàng ta cau mày gắt gỏng:

“Tiện nô! Ta đã bảo là chạy riêng ra mà! Sao nào? Loại như ngươi cũng muốn làm Trấn Bắc Vương phi sao!”

Bốp!

Một cây gậy giáng mạnh vào sau gáy nàng ta. Tống Hứa Yên ngơ ngác nhìn ta, rồi đổ gục xuống đất. Ta kéo nàng ta vào bụi rậm, khi trở ra, ta đã thay y phục của nàng ta và đeo mạng che mặt.

Vóc dáng ta và nàng ta vốn dĩ rất giống nhau. Chính vì vậy, kiếp trước nàng ta mới đề nghị chia nhau chạy để đánh lạc hướng. Từ trong bụi rậm vang lên tiếng rên rỉ vì đau đớn. Ta cúi người, thì thầm: “Ơn dưỡng dục của Tống gia, từ hôm nay, hai bên không ai nợ ai nữa.”

Tống Hứa Yên không nói được lời nào. Ta phi ngựa, không ngoảnh lại mà lao thẳng về hướng Bắc. Truy binh nhìn thấy bóng dáng hồng y của ta, gào thét: “Nữ nhi Tống gia ở kia! Toàn tốc truy đuổi!”

Truy binh bị dẫn về hướng Bắc, nhưng điều này vô tình lại gây họa cho một người: Trấn Bắc Vương. Ngài ấy vốn định dùng kế hỏa mù khiến kẻ thù tưởng ngài ở đường Nam, nhưng ta lại vô tình kéo đám truy binh về phía ngài. Vì vậy, khi thấy ngài đang thoi thóp bên đường, ta chẳng nói chẳng rằng, kéo tuột ngài lên ngựa: “Chúng đến rồi! Mau theo ta đi!”

Suốt chặng đường, bên tai ta là tiếng gió rít gào cùng tiếng vó ngựa dồn dập phía sau, và cả đôi bàn tay đang siết chặt lấy eo ta. Mãi đến khi vào tới kinh thành Biện Kinh, tiếng truy đuổi mới dứt.

Trấn Bắc Vương hành xử bình tĩnh, không để lộ sự bất thường, nhưng ta nhìn thấy mồ hôi lạnh trên trán và sắc mặt trắng bệch của ngài. Sự xóc nảy suốt dọc đường đối với một thương binh là điều cực hình, nhưng ngài không muốn gây ra sự hỗn loạn không cần thiết. Ta tìm một quán trọ sắp xếp chỗ nghỉ cho ngài. Khi thuộc hạ của ngài đến, ta mới đứng dậy rời đi.

Ngài nắm chặt tay ta, hỏi: “Dám hỏi quý cô tên là gì?”

Câu hỏi y hệt kiếp trước. Ta đeo mạng che mặt, im lặng một lát rồi đáp: “Tống Hứa Yên.”

Hồi 2

Khi trở về Tống phủ, trong sân đang khóc lóc thảm thiết. Ta thấy nương ôm chặt Tống Hứa Yên trong lòng, khóc không thành tiếng: “Về rồi! Về là tốt rồi! Cuối cùng cũng là con về rồi!”

Người ta cứng đờ — Nương cũng trọng sinh sao?

Cha mẹ khóc còn kích động hơn kiếp trước nhiều. Kiếp trước khi họ ôm ta, họ chỉ lặng lẽ rơi lệ và an ủi: “Ít nhất vẫn còn một đứa trở về.” Khi đó ta cứ ngỡ họ thật lòng xem ta là người một nhà.

Nương nhìn thấy ta, cả người khựng lại. Chúng ta đứng trong sân nhìn nhau. Bà cau mày: “Ngươi quay về làm gì?”

Ta cúi đầu che giấu nụ cười khổ, hành lễ rồi lui ra, không muốn làm chướng mắt họ. Về đến phòng, tỳ nữ Hạ Hà đưa cho ta một bức thư: “Nhị tiểu thư, chuyện người giao cho nô tỳ tra đã có kết quả. Người quả thực là con ruột của phu nhân, còn Hứa nương tử — vú nuôi trước đây trong phủ — mới là mẹ ruột của đại tiểu thư hiện tại.”

Quả nhiên là vậy. Ta nắm chặt bức thư trong tay. Khi làm Vương phi kiếp trước, ta đã nghi ngờ thân thế của mình, tiếc rằng vừa tra ra sự thật thì đã bị nương đâm một nhát vào bụng.

Bây giờ sự thật đúng như dự đoán, nhưng lòng ta không còn cảm giác kích động hay mong chờ như kiếp trước. Có lẽ nhát dao đó quá đau, nó chôn vùi ta, và chôn vùi cả đứa con chưa kịp chào đời. Thôi thì, ít nhất nỗi nghi hoặc trong lòng đã được giải tỏa. Đời này, ta sẽ thành toàn cho họ.

Cửa đột ngột bị đẩy ra. Hạ Hà vội cúi đầu: “Phu nhân!”

“Nương…” Chát! Một cái tát bất ngờ giáng xuống mặt ta.

“Quỳ xuống.” Giọng bà lạnh lẽo.

“Nương?”

“Đừng gọi ta là nương!”

Hạ Hà cuống quýt: “Phu nhân! Nhị tiểu thư chính là con gái của người mà! Đại tiểu thư mới không phải!”

“Hỗn xược!” Một cái tát nữa giáng xuống mặt Hạ Hà. “Lôi con tiện tỳ này ra ngoài, đánh bốn mươi trượng!”

“Nương!” Ta “bộp” một tiếng quỳ xuống: “Là lỗi của con, nương muốn phạt thì cứ phạt con!”

Nương nhìn ta cao ngạo một hồi, rồi cho lui hết mọi người. “Ngươi quay về làm gì?” bà hỏi.

Ta ngẩn ra.

“Ngươi cũng là kẻ trọng sinh quay về, tại sao còn muốn đeo bám gia đình ta?” Mắt ta đỏ hoe.

“Tống Liên Y, năm ngươi năm tuổi được ta và lão gia nhận nuôi, những năm qua, chúng ta không hề đối xử tệ với ngươi đúng không?”

“Không tệ.”

“Đã vậy, tại sao còn quay về?” Bà nhìn chằm chằm ta: “Tại sao không chết quách ở bên ngoài đi! Để chuộc lỗi cho kiếp trước của ngươi!”

Ta ngẩng đầu. Đôi mắt của nương vốn luôn nhìn ta dịu dàng, gọi ta là “Liên Y nhỏ”, “A Nan nhỏ”. Sự dịu dàng đó khiến ta nảy sinh những tâm tư không nên có. Trong lòng bà, chỉ đứa trẻ bà sinh ra và ôm vào lòng mới là con thật.

Ta không nói gì, chỉ lấy ra một bản thư đoạn tuyệt quan hệ, hai tay giơ cao quá đầu: “Phu nhân yên tâm, sớm thôi, con sẽ rời khỏi Tống phủ.”

Hồi 3