Nhưng hoàng đế trước mắt ta — thân hình vạm vỡ, da dẻ ngăm đen, hai bàn tay thô ráp đầy vết chai sạn.

Tất cả cho thấy, khi khôi phục sơn hà, ngài đã cùng binh sĩ chia ngọt sẻ bùi, sống chết có nhau.

Ngài trị quân nghiêm khắc, nói một là một, nói hai là hai.

Thế nhưng khi đối diện Văn Xương, trong mắt ngài đời trước vẫn luôn lộ vẻ thất vọng cùng bất lực.

Ta thật sự đau lòng vì ngài — một vị minh quân một lòng vì nước, vì dân an cư lạc nghiệp.

Nhưng xung quanh ngài, mấy ai là người chân thành đáng tin?

Lúc này, thấy ta bằng lòng quỳ lễ, ngài xúc động không che giấu được, thậm chí đích thân bước xuống long tọa.

“Hoàng muội, mau miễn lễ!”

Ngài bước đến trước mặt ta, vươn tay đỡ lấy tay hành lễ của ta.
Bàn tay ấy vẫn như thuở trước — ấm áp dịu dàng, khiến bao hồi hộp trong lòng ta phút chốc tiêu tan.

Ngẩng đầu nhìn lên, đôi mắt sáng ngời ấy như đưa ta trở về chốn hậu cung đời trước.

Khi ấy thân thể ta tàn tạ, mang trong mình chứng bệnh nhơ nhuốc khó nói.

Kẻ trong cung đều hay biết, ngoài mặt thì nói lời cung kính, sau lưng lại đàm tiếu, mỉa mai.

Nếu chẳng nhờ công lao hộ tống trưởng công chúa, e rằng ta đã bị ép dùng ba thước lụa trắng tự kết sinh mệnh.

Khi lòng trĩu nặng, ta từng toan nhảy giếng tự tận, lại gặp hoàng đế đang dạo bước giải sầu.

Ta hành lễ với ngài, ngài cũng cúi người, đỡ ta dậy.

Đêm ấy, ngài bảo ta rằng: “Ngươi là công thần. Sự trinh tiết của nữ nhi, há nên chỉ định bởi vạt áo mà thôi.”

Tâm ta xúc động, vì vậy trong lời nói với công chúa Văn Xương, ta nhiều phen giãi bày vì ngài.
Điều đó khiến nàng càng thêm căm ghét ta.

Nay lại nhìn thấy ánh mắt ấy lần nữa, không rõ là thật hay ảo, mà ta như thấy được thâm tình chan chứa đáy mắt người.

“Văn Xương, đa tạ hoàng huynh!”

Lời ta vừa dứt, chợt có một vị đại thần bước ra khỏi hàng.

“Khẩn thỉnh bệ hạ lui bước. Trưởng công chúa lâu ngày trú tại đất man di, hôm nay may mắn được hồi quốc, tuy là đại hỉ, song cũng là đại họa. Bách tính nay đang hướng mắt trông chờ, cầu xin bệ hạ cho nghiệm thân tại triều.”

Lời nói đầy ẩn ý, song người trên điện đều hiểu rõ.

Sắc mặt hoàng đế lập tức trầm xuống, rõ ràng là chẳng vui.

Nhưng ta nhận ra người đó — là môn sinh của Tể tướng, hiện giữ chức Thái thường Thái thiếu, chuyên coi việc lễ nghi tế tự.

Hắn diện mạo anh tuấn, trong số các kẻ si mê váy hồng của Văn Xương, hắn là người được nàng sủng ái nhất.

Nay triều cục vừa định, hoàng đế dẫu bất mãn cũng chẳng thể hạ sát đại thần, e làm lung lay triều cột, khiến ngoại bang thừa cơ mà vào.

Vậy nên ngài chỉ đành dùng lời lẽ ôn hòa mà khuyên giải:
“Triều thần có phần nóng vội chăng? Trưởng công chúa mới hồi cung, thân ngọc quý giá, sao có thể nghiệm thân ngay giữa chốn triều nghi?”

Hiển nhiên, hoàng đế không muốn ép ta.
Bởi chẳng ai dám chắc, Văn Xương có thực là còn nguyên vẹn?

Những nữ tử từ đất địch trở về, mười phần thì tám chín đã chẳng còn trong sạch.

Lại có người mang thai con dị tộc.
Đời trước, Văn Xương hồi cung, hạ chỉ xử trảm tất cả nữ tử từng chịu nhục.

Hoàng đế và nàng vì chuyện đó tranh cãi long trời lở đất, song kết cục vẫn chẳng thay đổi.

Những nữ nhân ấy, phần lớn đều bị thân tộc ép chết.

Có kẻ toan trốn, cũng bị đánh chết giữa đường.

Việc ấy khiến lòng dân phẫn uất, giận dữ dâng trào.

Bởi trong hoàn cảnh đó, có thể giữ được mạng mà hồi hương, đã là một điều thần kỳ.

Ấy vậy mà một mệnh lệnh giết chóc ấy, chẳng những lấy đi mạng sống của bao dân nữ, mà còn có không ít tiểu thư khuê các, thậm chí con gái ruột của Thái úy cũng vong mạng trong vụ ấy.

Vậy nên hôm nay, nếu có phải nghiệm thân, ta cũng quyết chẳng để thua — nhưng không phải bằng thân thể “trong sạch”.

Lúc ấy, Triệu Khắc vẫn đang tranh luận cùng hoàng đế, lời lẽ đầy khí thế, như muốn dồn ta vào chỗ chết:

“Bệ hạ, trưởng công chúa là nữ trung chi biểu, nếu thanh danh ô uế, sao có thể làm gương cho nữ tử nước nhà? Chuyện này truyền ra, thiên hạ chẳng cười vào mặt chúng ta ư?”

Nghe vậy, ta ngửa cổ cười lớn, thanh âm vang vọng triều đường:

“Hà hà hà! Triệu đại nhân nói đến chê cười, là nói những kẻ làm nam nhi các ngươi bất tài vô năng, chẳng bảo vệ nổi thê tử nữ nhi, để họ bị làm nhục — rồi quay lại lấy chính sự bất lực của mình mà nhục mạ người trong nước?”

Lời ấy vừa thốt ra, quần thần lặng im như tờ.

Không ít người trợn tròn mắt, song khi chạm phải ánh mắt lạnh băng của ta, đều lặng lẽ cúi đầu.

Triệu Khắc không chịu khuất phục, lại bước ra, như gà chọi vươn cổ, tiếp tục phản bác:

“Công chúa nói sai rồi! Gia quốc thất thủ há chỉ lỗi một người? Chúng thần biết rõ công chúa chịu thiệt thòi, nhưng nay thiên hạ mới định, nếu quốc thể chẳng vững, há có thể kết giao chư bang?”

“Thật sao?”

Ta bước lên một bước, khí thế không giảm, lớn tiếng chất vấn:

“Vậy theo lời đại nhân, quốc thể không nằm trên đao kiếm của nam nhân các người, mà là dưới váy của nữ nhân chúng ta?”

“Nếu vậy, sao chẳng thấy bóng dáng nữ nhi các ngươi trên sa trường? Sao chẳng thấy tấm lụa thêu nơi thư phòng? Nếu tấm váy này của ta chính là mặt mũi quốc gia, thì Triệu đại nhân nói lời ấy, bản cung thật chẳng dám nhận!”

Giữa lúc đó, ta đã thấy vài vị đại thần trong hàng ngũ, ánh mắt lóe lên tia trông đợi, như mong ta nói tiếp…

Ta biết trong gia đình của bọn họ, cũng có nữ quyến từng bị sỉ nhục,
Hôm nay ta biểu hiện nơi triều đường, có thể vì những nữ tử ấy mà tranh được một đường sinh cơ.

Triệu Khắc bị ta hỏi đến cứng họng, nhưng vẫn cố chấp đòi nghiệm thân:
“Trưởng công chúa khéo miệng tài lời, hạ quan xin tâm phục khẩu phục,
Chỉ là hôm nay nếu không thể nghiệm thân, e chẳng thể bịt được miệng thế gian.”

“Bách tính ăn chẳng đủ no, mặc chẳng đủ ấm, lấy đâu ra dư thời bàn luận xem con gái nhà ai còn trinh tiết?
Nhưng hôm nay Thái thường đại nhân đã mở lời, vậy thì bản cung cũng muốn hỏi: nếu bản cung thân thể không sạch, người tính sao?
Nếu bản cung thanh bạch hồi triều, người lại tính sao?”

Triệu Khắc không ngờ ta phản hỏi như thế, trong lòng hoảng hốt, bất giác liếc về phía tể tướng.

Việc hôm nay bọn họ làm, chẳng qua chỉ để ly gián Văn Xương cùng Hoàng đế.

Còn có Thái hậu — nay người vẫn chưa trở về, nếu sau này biết Văn Xương từng chịu nhục, tất sẽ không tha cho hoàng đế.

Bởi lẽ Thái hậu vốn chẳng có tình cảm với hoàng thượng, nhưng lại là thân mẫu của Văn Xương.

Tể tướng muốn liên kết với Thái hậu, nhưng bà chỉ chịu hợp lực nếu được gặp lại Văn Xương.

Thế nên mới có màn diễn nơi triều đường hôm nay.

Song đến lúc này, tể tướng chẳng buồn liếc nhìn Triệu Khắc một cái, chỉ chăm chăm nhìn ta mà nói:
“Công chúa thuở bé bị bắt, nay phong tư vẫn chẳng suy giảm, chỉ là tính tình dường như thay đổi hoàn toàn.”

Cũng phải thôi. Văn Xương đời trước chỉ là phường hữu danh vô thực,
Nào giống ta hôm nay, cốt cách uy nghi, khí phách chẳng hề thua đấng nam nhi.