Trong buổi yến tiệc mùa thu ở hoàng cung, phu quân ta lại chọn đưa góa phụ của huynh trưởng cùng đứa cháu trai vào cung dự tiệc, bỏ mặc người vợ danh chính ngôn thuận là ta ở nhà.
Khi ban thưởng món ăn, Hoàng hậu mỉm cười hỏi:
“Đây hẳn là phu nhân và công tử của Định Viễn Hầu?”
“Thảo nào Định Viễn Hầu vừa tan triều đã vội vã trở về phủ. Hóa ra trong nhà có kiều thê xinh đẹp cùng một đứa trẻ đáng yêu thế này.”
Những đại thần biết rõ nội tình đều đưa mắt nhìn nhau, vẻ mặt vô cùng khó xử.
Thế nhưng Thôi Cảnh Sách chỉ bình thản nắm tay Lư Tĩnh Thù, người lúc ấy đã tái nhợt cả mặt, rồi ung dung đáp:
“Đứa trẻ nhát gan, xin nương nương đừng dọa nó.”
Chàng không thừa nhận.
Nhưng cũng chẳng hề phủ nhận.
Kể từ hôm ấy, khắp kinh thành đều truyền tai nhau rằng mẹ con người đại tẩu góa bụa mới chính là thê tử và hài tử mà Định Viễn Hầu thật lòng trân trọng.
Về sau, ta mang theo nỗi uất ức, buồn tủi mà qua đời.
Cho đến khi mở mắt lần nữa, ta phát hiện mình đã trở về đúng ngày nội thị mang lệnh bài vào cung đến Hầu phủ.
Lần này, không đợi Thôi Cảnh Sách lên tiếng, ta đã chủ động nói trước:
“Đại tẩu, hôm nay muội thấy trong người không được khỏe. Hay là tẩu thay muội cùng Cảnh Sách vào cung dự tiệc nhé?”
Thôi Cảnh Sách thoáng sững người, sau đó lại thẹn quá hóa giận.
“Bây giờ nàng còn biết dùng kế khích tướng nữa sao?”
“Nàng là Hầu phu nhân, chẳng ai có thể vượt qua địa vị của nàng. Hà tất phải tranh giành chỉ vì một buổi tối?”
Ta không tranh luận, chỉ nhẹ nhàng gật đầu.
“Chàng nói đúng.”
Nói rồi, ta tháo tấm ngọc bài tượng trưng cho thân phận Hầu phu nhân bên hông, đặt vào tay Lư Tĩnh Thù.
“Đại tẩu, vậy phiền tẩu thay muội chăm sóc Cảnh Sách cho chu đáo.”
1
Khi ta trao tấm ngọc bài ấy đi, Thôi Cảnh Sách chỉ cho rằng ta lại đang giận dỗi.
Chàng nhét tấm ngọc bài trở lại tay áo ta, giọng nói vẫn dịu dàng như trước.
“Đừng làm loạn nữa. Đợi cung yến kết thúc, ta sẽ đưa nàng đến phía nam thành ngắm hoa ngọc lan.”
Mùa xuân năm ấy, lần đầu tiên chàng đưa ta đến phía nam thành, cũng dùng giọng điệu ấy để dỗ dành ta.
Hoa ngọc lan nở trắng khắp núi đồi. Chàng tự tay bẻ một cành hoa trao cho ta, mỉm cười hứa rằng từ nay về sau, năm nào cũng sẽ đưa ta đến đây.
Thế nhưng về sau, lần nào cũng có chuyện khiến lời hẹn phải gác lại.
Khi thì quân vụ bận rộn, khi thì gia tộc mở yến tiệc, khi lại vì A Hành đổ bệnh, hoặc Tĩnh Thù gặp chuyện kinh sợ.
Dù vậy, mỗi lần chàng hứa lại, ta vẫn bằng lòng tin tưởng.
Bởi ta luôn nghĩ rằng phu thê còn cả một đời bên nhau. Bỏ lỡ một lần thì sau này vẫn có thể bù đắp.
Đêm xuống, Đông viện đèn đuốc sáng trưng.
Thôi lão phu nhân lo Lư Tĩnh Thù lần đầu vào cung sẽ thất lễ, nên đặc biệt mời hai vị ma ma đến dạy nàng ta quy củ.
Trái lại, viện của ta yên tĩnh đến lạ.
Xuân Đào vừa tháo chiếc trâm cuối cùng trên tóc ta xuống, một bà tử bên ngoài đã đến truyền lời.
“Hầu gia sai nô tỳ đến thưa với phu nhân, xin người mở kho lấy chiếc trâm phượng vàng ngậm ngọc trai do cố phu nhân để lại.”
Tay ta khựng lại.
Chiếc trâm phượng ấy là vật mẫu thân tự tay cài lên tóc ta trước lúc lâm chung.
Khi đó, người bệnh nặng đến mức ngồi cũng không vững, vậy mà vẫn cố đưa tay vuốt tóc mai ta, dặn dò:
“Sau này về nhà người ta, con đừng lúc nào cũng chịu thiệt thòi, ấm ức một mình.”
Thôi Cảnh Sách cũng biết chuyện ấy.
Năm thứ hai sau khi thành thân, chính tay chàng đã cẩn thận bọc chiếc trâm lại, đặt xuống ngăn sâu nhất trong hộp trang sức của ta.
Ta bình thản đáp:
“Đổi món khác đi.”
Bà tử kia không dám rời đi.
Một lát sau, Thôi Cảnh Sách đích thân vén rèm bước vào.
Chàng nhận chiếc lược từ tay Xuân Đào, chậm rãi chải từ đuôi tóc ta xuống.
“Ngày mai Tĩnh Thù mặc y phục màu đỏ lựu. Chiếc trâm phượng ấy là thích hợp nhất.”
Ta nhìn chàng qua gương đồng.
“Đó là di vật mẫu thân để lại cho ta.”
Chiếc lược trong tay chàng thoáng dừng.
Chàng cúi xuống, đặt hai tay lên vai ta, dịu giọng dỗ dành:
“Ta biết, nên mới đích thân đến mượn nàng. Chỉ đeo một đêm thôi, khi trở về ta sẽ cất giúp nàng thật cẩn thận.”
“Những món khác đều được, riêng chiếc trâm ấy thì không.”
Nụ cười trên mặt chàng dần nhạt đi.
“Tri Vi, đây là lần đầu Tĩnh Thù vào cung. Chúng ta không thể để người ngoài cho rằng Hầu phủ bạc đãi nàng ấy.”
Ta đặt tay lên hộp trang sức.
“Ta không cho mượn.”
Căn phòng chìm vào im lặng.
Thôi Cảnh Sách thở dài, ánh mắt nhìn ta hệt như đang nhìn một đứa trẻ không hiểu chuyện.
Chàng kéo ngăn tủ ra.
Ta vội đưa tay ngăn lại, nhưng chàng chỉ bình thản gỡ từng ngón tay ta ra khỏi thành hộp.
Động tác chẳng hề thô bạo, thậm chí còn có thể xem là rất kiên nhẫn.
Nhưng chính sự kiên nhẫn ấy lại khiến trái tim ta lạnh đi từng chút một.
Chiếc trâm phượng rơi vào lòng bàn tay chàng, những viên Đông châu bên dưới khẽ va vào nhau, phát ra tiếng lách cách rất nhỏ.
Chàng đậy hộp lại, cúi xuống hôn nhẹ lên trán ta.
“Ngày mai trở về, ta sẽ bù đắp cho nàng.”
Rèm cửa buông xuống.
Ta nhìn chiếc hộp trang sức trống không, đầu ngón tay vẫn còn cảm giác tê dại vì bị chàng gỡ ra ban nãy.
Hóa ra rất nhiều chuyện được gọi là bàn bạc, thực chất chỉ là thông báo cho ta biết một quyết định đã được đưa ra từ trước.
Nếu ta đồng ý, tất nhiên mọi người đều vui vẻ.
Nếu ta không đồng ý, chàng vẫn sẽ lấy đi như thường.
Nực cười nhất là trước đây, mỗi lần nhượng bộ, ta còn tự tìm lý do để biện hộ cho chàng.
Dẫu sao chàng vẫn đối xử tốt với ta.
Dẫu sao Lư Tĩnh Thù cũng là góa phụ của huynh trưởng.
Dẫu sao A Hành cũng là một đứa trẻ không còn phụ thân.
Trước khi qua đời, mẫu thân dặn ta đừng để bản thân chịu ấm ức.
Ấy vậy mà ta luôn nghĩ, nếu giữa phu thê ngay cả chút nhường nhịn ấy cũng không làm được, thì làm sao có thể chung sống lâu dài?
Ta cứ tưởng chỉ cần mình hiểu chuyện thêm một chút, cuộc sống sẽ yên ổn hơn một chút.
Trước giờ nghỉ ngơi, phòng thu chi lại đưa đến một tờ kê khai chi phí của Đông viện.
Từ cung trang, trang sức, ngọc bội mới cho A Hành đến tiền chuẩn bị lễ vật, lo liệu các mối quan hệ trong cung, tất cả đều được ghi chép rõ ràng.
Dòng cuối cùng là nét chữ của Thôi Cảnh Sách.
“Trích từ lợi tức các cửa hàng trong của hồi môn của phu nhân.”
Ta nhìn dòng chữ ấy rất lâu.
Hóa ra thể diện của ba người bọn họ trong buổi cung yến ngày mai cũng được mua bằng bạc của ta.
2
Hôm sau, trời còn chưa sáng, Đông viện đã tất bật chuẩn bị.
Vừa qua giờ Thìn, quản sự đã ôm sổ sách đến gặp ta.
“Phu nhân, Hầu gia có lệnh, từ nay mọi chi phí sinh hoạt của Đông viện đều được tính theo tiêu chuẩn của chính viện.”
Tay ta đang lật sổ chợt dừng lại.
“Trước đây những khoản ấy được ghi vào đâu?”
“Bẩm phu nhân, trước đây đều tính vào viện của lão phu nhân. Hầu gia nói, nay Lư phu nhân và tiểu công tử đã đại diện Hầu phủ ra ngoài, nếu còn tính là khách ở nhờ thì để người ngoài biết được sẽ không hay.”
Lại là thể diện.
Ta rút tờ kê khai chi phí tối qua ra.
“Nếu bạc trong công quỹ không đủ, cũng sẽ lấy từ của hồi môn của ta sao?”
Quản sự cúi gằm mặt.
Những năm qua, Hầu phủ trùng tu từ đường, chu cấp cho thuộc hạ cũ, mời tiên sinh dạy học cho A Hành.
Mỗi khi công quỹ thiếu hụt, Thôi Cảnh Sách đều nói phu thê là một thể, trước tiên cứ lấy tiền của ta xoay xở.
Ta chưa từng tính toán chi li.
Trước kia, mỗi lần quản sự đến hỏi, ta còn mỉm cười bảo ông ta cứ trực tiếp lấy, không cần làm phiền Thôi Cảnh Sách.
Đến hôm nay ta mới hiểu, cái gọi là phu thê một thể thường chỉ có nghĩa là tài sản của ta trở thành tài sản chung của tất cả mọi người.
“Lần này cứ chi theo lệnh.”
Xuân Đào sốt ruột nhìn ta, nhưng ta chỉ bình thản khép sổ sách lại.
Ta muốn xem thử, đến khi ta không còn đứng ra bù đắp mọi thiếu hụt cho họ nữa, thì câu nói “nàng đã có tất cả rồi” của Thôi Cảnh Sách rốt cuộc còn lại bao nhiêu phần sự thật.
Chiều tối, xe ngựa từ hoàng cung trở về.
A Hành là người đầu tiên chạy vào chính viện, trong tay vẫn cầm miếng bánh được Hoàng hậu ban thưởng.
“Thẩm thẩm, hoàng cung rộng lớn lắm!”
Nhưng ánh mắt ta chỉ dừng lại ở chuỗi ngọc bị đứt trong bàn tay còn lại của nó.
Lư Tĩnh Thù vội vàng đuổi theo, sắc mặt trắng bệch.
Nàng ta tháo chiếc trâm phượng xuống.
Mỏ phượng đã gãy, trong ba viên Đông châu còn thiếu mất một viên.
Ta đưa tay ra.
“Đưa cho ta.”
A Hành lập tức bật khóc.
“Là con làm hỏng! Con chỉ lấy xuống chơi một lát thôi!”
Đúng lúc ấy, Thôi Cảnh Sách bước vào.
Đứa trẻ lao tới ôm chặt eo chàng.
Chàng lập tức xoa đầu nó, dịu dàng an ủi:
“Không ai trách con cả.”
Bàn tay đang đưa ra của ta cứng đờ.
“Không ai trách nó sao?”
“Nó mới tám tuổi, làm sao hiểu được những chuyện này?”
Chàng đặt chiếc trâm gãy vào tay ta.
Đầu trâm sắc nhọn cứa qua kẽ giữa ngón cái và ngón trỏ, khiến một giọt máu lập tức rỉ ra.
Thôi Cảnh Sách vươn tay định kéo ta lại, nhưng ta tránh sang một bên.
“Ngày mai mang đến tiệm vàng sửa. Làm lại mỏ phượng, rồi tìm một viên Đông châu khác thay vào.”
Ta cúi nhìn vết máu trên tay.
“Viên ngọc bị mất ở đâu?”
Lư Tĩnh Thù nhỏ giọng đáp:
“Rơi ở ngoài cổng cung. Chúng ta đã tìm rất lâu mà không thấy.”
“Viên ngọc ấy là di vật mẫu thân để lại cho ta.”
Thôi Cảnh Sách lộ vẻ mệt mỏi.
“Tri Vi, đồ vật hỏng rồi thì ta sẽ đền cho nàng. Đừng vì một món đồ vô tri mà dọa đứa trẻ sợ hãi.”
Bỗng nhiên ta không còn sức để tranh luận.
Ta chỉ lặng lẽ cất chiếc trâm gãy trở lại hộp.
“Được.”
Chỉ một chữ ấy lại khiến chàng sững người.
Đến bữa tối, chàng đích thân tới chính viện, còn gắp cho ta phần bụng cá mà trước kia ta thích nhất.
“Ngày mai ta sẽ cùng nàng đến tiệm vàng.”
Ta gạt miếng cá sang bên.
“Ngày mai ta phải kiểm tra sổ sách.”
“Kiểm tra gì?”
“Những năm qua công quỹ Hầu phủ đã lấy bao nhiêu bạc từ của hồi môn của ta, dù sao cũng phải tính toán cho rõ ràng.”
Thôi Cảnh Sách cau mày.
“Giữa phu thê với nhau, nàng cũng muốn tính toán những chuyện ấy sao?”
Ta múc một bát canh.
“Trước kia không tính. Nhưng từ nay về sau thì phải tính.”
Chàng im lặng một lúc, sắc mặt dần lạnh xuống.
“Huynh trưởng ta hy sinh ở biên cương phía Bắc, chỉ để lại hai mẹ con Tĩnh Thù. Chăm sóc họ là trách nhiệm của ta.”
Ta siết chặt chiếc thìa trong tay.
Năm ấy, huynh trưởng của chàng vì cứu chàng mà mất mạng.
Chính vì biết điều ấy nên ta mới nhường nhịn suốt bao năm qua.
Nhưng người mang món nợ ân tình ấy là chàng.
“Trách nhiệm của chàng, đương nhiên phải do chính chàng gánh vác.”
Thôi Cảnh Sách vừa định lên tiếng, quản sự đã vội vàng bước vào.
“Hầu gia, trang viên phía nam thành đã đo đạc xong rồi ạ.”
Ta ngẩng đầu.
Trang viên ấy là của hồi môn mẫu thân để lại cho ta.
“Đo đạc trang viên của ta để làm gì?”
Cả căn phòng lập tức yên lặng.
3
Trán quản sự nhanh chóng lấm tấm mồ hôi.
Thôi Cảnh Sách ra hiệu cho ông ta lui xuống, nhưng ta đã lên tiếng ngăn lại.
“Nói hết đi.”
Quản sự tiến thoái lưỡng nan, cuối cùng đành cúi đầu đáp:
“Hầu gia sai người chỉnh lý khế ước đất đai, dự định sau này giao trang viên ấy cho A Hành.”
Ta nhìn Thôi Cảnh Sách.
“Đó là tài sản mẫu thân để lại cho ta.”
“Ta biết. Chỉ là chuẩn bị trước thôi, có phải đã sang tên thật đâu.”
Chàng vẫn giữ vẻ mặt như thể mình đang nói một chuyện hết sức hợp tình hợp lý.
