Sau khi ta chết, Thẩm Nghiễn Lễ ở tuổi tứ tuần cưới Tô Oản, thanh mai trúc mã đã xa cách hai mươi năm.
Một người trước nay thanh liêm, tiết kiệm, đoan chính như hắn lại mang hết châu báu trong kho ra, trải lụa đỏ suốt ba con phố dài, mở tiệc mời khách khắp kinh thành.
Hắn dùng mười năm để rửa sạch oan án năm xưa cho nàng.
Lại dùng thêm mười năm để giúp nàng gây dựng lại gia môn.
Ai ai cũng nói hắn cuối cùng đã chờ được mây tan trăng sáng, tình sâu không phụ.
Không ai nhớ đến ta, người đã chống đỡ thể diện cho Thẩm gia suốt mười năm, cuối cùng bệnh chết trong một gian viện hẻo lánh.
Khi mở mắt ra lần nữa.
Ta đã trở về mười năm trước.
Bên tai là giọng nói lạnh lùng, vô tình của Thẩm Nghiễn Lễ.
“Nếu nàng muốn dùng thủ đoạn hạ tiện này ép ta khuất phục, vậy thì đừng trách ta cắt đứt tình nghĩa phu thê.”
Ta chỉ cảm thấy toàn thân lạnh đến phát đau.
Trước mặt, Thẩm Nghiễn Lễ đứng bên cửa sổ, thân hình cao ráo, gương mặt khuất trong ánh sáng ban mai.
“Nàng đã là đường đường chính chính phu nhân của thị lang, còn Tô Oản thì chẳng có gì.”
“Nếu nàng còn mưu tính hãm hại nàng ấy, ta sẽ không nể mặt mẫu thân nữa.”
Hắn phất tay áo bỏ đi.
Nha hoàn Thanh Chi nhào xuống trước giường ta, khóc đến mức nói không thành câu.
“Phu nhân, nô tỳ không cố ý.”
“Là lão phu nhân lo sau khi đại nhân lật lại vụ án cho Tô cô nương sẽ dần xa cách phu nhân, nên mới bảo nô tỳ bỏ thuốc vào trà.”
Ta không nhìn nàng ta, chống người đi đến trước bàn trang điểm.
Gương mặt trong gương đồng vẫn còn trẻ, vẫn còn sắc máu, không phải dáng vẻ bị thuốc thang bào mòn đến khô héo sau này.
Ta bật cười một tiếng, nước mắt rơi xuống chiếc lược.
Ta nhớ ra rồi.
Đây chính là lúc kiếp trước Thẩm Nghiễn Lễ phụng chỉ điều tra lại oan án của Tô gia, vừa mới được thánh tâm coi trọng.
Hắn hiểu lầm ta dùng thuốc giữ người, thà để ta chịu rét bên hồ lạnh suốt một đêm cũng không chịu chạm vào ta.
Ta nhắm mắt lại.
“Thanh Chi, đi mời đại phu.”
Thanh Chi sửng sốt, “Phu nhân, nếu chuyện này truyền ra ngoài, thể diện của người…”
“Thể diện có cứu mạng được không?”
Nàng ta không dám khuyên nữa, vội bò dậy chạy ra ngoài.
Kiếp trước ta sợ mất mặt, cố chịu đựng không mời đại phu, khí lạnh ngấm vào xương, bệnh hơn nửa năm, từ đó thân thể ngày một suy yếu.
Lần này, đại phu đến ba lượt, dùng hết sáu hộp dược liệu, lão phu nhân sai người sang hỏi tại sao ta vẫn chưa dậy thỉnh an, ta chỉ bảo người đáp một câu.
“Không dậy nổi.”
Sau khi khỏi bệnh, ta vào phòng sổ sách.
Sống lại một đời, chuyện ta nhìn rõ nhất chỉ có một.
Tình nghĩa có thể lừa người, bạc thì không.
Thẩm gia thanh quý, bổng lộc có hạn, lão phu nhân ăn mặc phải thể diện, tiểu thúc đi khoa khảo cũng phải thể diện, tiểu cô ra ngoài giao thiệp càng phải thể diện.
Kiếp trước, tất cả những thứ gọi là thể diện ấy đều do ta dùng từng khoản hồi môn để bù vào.
Lần này, ta sẽ không để bọn họ hút máu ta nữa.
Ta không còn sai người dò hỏi tiền viện, cũng không hỏi Thẩm Nghiễn Lễ khi nào về phủ.
Chưa được hai ngày, Thanh Chi bưng một đôi tranh đường vào, trên mặt mang theo vẻ vui mừng dè dặt.
“Phu nhân, đại nhân vừa về phủ đã sai người mang sang.”
“Trong lòng đại nhân vẫn nhớ đến phu nhân, đây là đang xuống nước với người đấy.”
Ta liếc nhìn.
Tranh đường vẽ một nam một nữ, dải áo quấn lấy nhau, quả thực rất tinh xảo.
Kiếp trước, ta chính là bị những món đồ nhỏ chẳng đáng bao nhiêu tiền này dỗ dành, tưởng rằng hắn vẫn còn một phần tình nghĩa phu thê.
Sau này mới hiểu, hắn chỉ đang dọn đường để Tô Oản bước vào phủ.
Ta lật sang một trang sổ khác.
“Để đó đi.”
Thanh Chi không động, “Phu nhân không nếm thử sao?”
“Ta muốn ăn hạnh nhân lạc của Ngọc Xuân Lâu, sai người đi mua.”
Sắc mặt Thanh Chi thay đổi, “Trước đây phu nhân từng nói đại nhân làm quan thanh liêm, trong phủ không nên có những khoản chi tiêu dư thừa.”
Ta ngẩng mắt nhìn nàng ta.
“Sao, ta là chủ mẫu quản gia mà giờ ngay cả người cũng không sai khiến nổi?”
Thanh Chi vội cúi đầu, “Nô tỳ đi ngay.”
Nàng ta lui đến cửa, vẫn không nhịn được quay đầu nhìn đôi tranh đường kia.
Ta cầm bút, gạch bỏ một khoản bạc dùng để mua nghiên mực quý cho thư phòng của Thẩm Nghiễn Lễ.
Đêm xuống, nến đã cháy hết một nửa.
Thẩm Nghiễn Lễ đẩy cửa bước vào.
“Ánh Đường.”
Ta đặt bút xuống.
Hắn đặt một gói điểm tâm lên bàn, giọng nói mềm hơn ban ngày đôi chút.
“Hạnh nhân lạc của Ngọc Xuân Lâu bán hết rồi, ta mang bánh hoa quế về.”
Giấy dầu được mở ra, một góc bánh đã bị ép nát.
“Nghe nói nàng muốn ăn đồ ngọt, món này được chứ?”
Ta không động vào.
Hắn nhìn ta, giọng điệu ôn hòa như thể chuyện ngày hôm đó chưa từng xảy ra.
“Mẫu thân đã nói với ta, ta mới biết thuốc không phải do nàng bỏ.”
“Hôm đó ta tức giận quá, nàng đừng trách.”
“Tính nàng vốn hiền lành, cũng không làm ra được chuyện như vậy.”
Ta nhìn hắn.
Kiếp trước ta sợ nhất chính là dáng vẻ này của hắn.
Lúc tàn nhẫn, hắn có thể ném người xuống nước lạnh, lúc dịu dàng lại khiến người ta tưởng rằng bản thân vẫn còn hy vọng.
Ta bảo Thanh Chi mở hộp thức ăn ra.
Từng bát hạnh nhân lạc được bày kín nửa chiếc bàn.
“Ta đã sai người đi mua, bao hết hạnh nhân lạc hôm nay của Ngọc Xuân Lâu rồi. Đại nhân muốn nếm thử không?”
Tay Thẩm Nghiễn Lễ khựng giữa không trung.
Gói bánh vụn đặt bên cạnh bỗng trở nên nghèo nàn đến buồn cười.
Hắn nhìn những bát hạnh nhân lạc, nhíu mày, “Ánh Đường, chi tiêu trong phủ phải có quy củ.”
Ta đặt thìa trở lại bát.
“Đại nhân tối nay đến đây, không chỉ để đưa bánh chứ?”
Hắn im lặng một lát.
“Quả thật có một chuyện.”
Ta nhìn hắn, “Nói đi.”
“Oan khuất của Tô gia đã được rửa sạch, nhưng gia bộc cũ của Tô gia lưu lạc khắp kinh thành, chịu khổ nhiều năm, hiện giờ không có chỗ nương thân.”
“Ta muốn nhờ nàng đứng ra lập một thiện viện, thu nhận những người già yếu, phụ nữ và trẻ nhỏ ấy.”
Tay lật sổ của ta dừng lại.
“Trong phủ không có khoản bạc này.”
Thẩm Nghiễn Lễ nhìn ta, “Sao lại không có?”
“Trước đây rất nhiều khoản chi tiêu đều do ta lấy hồi môn bù vào. Đại nhân muốn lập thiện viện, cũng định lấy hồi môn của ta sao?”
Hắn hạ giọng, “Làm nàng chịu thiệt rồi. Nếu việc này thành, sau này ta nhất định trả lại nàng.”
Bánh hoa quế trượt khỏi giấy dầu, vụn bánh rơi đầy bàn.
Ta khép sổ lại.
“Nhưng ta không muốn.”
Thẩm Nghiễn Lễ dường như không nghe rõ.
“Nàng nói gì?”
“Ta không muốn.”
Vẻ ôn hòa trên mặt hắn biến mất, “Khương Ánh Đường, những người ấy lưu lạc không nơi nương tựa, đó không phải lỗi của họ.”
“Ta đâu nói là lỗi của họ.”
“Nàng đã là người quản gia, nên có khí lượng của một chủ mẫu.”
Ta cười, “Khí lượng của chủ mẫu là lấy hồi môn của mình ra để đại nhân thu xếp cho gia bộc cũ của người trong lòng sao?”
Thanh Chi đứng ngoài cửa hít mạnh một hơi.
Thẩm Nghiễn Lễ liếc nàng ta, nàng lập tức quỳ xuống.
“Ra ngoài.”
Thanh Chi cuống quýt bò ra ngoài.
Trong phòng chỉ còn ta và hắn.
Hắn hạ thấp giọng, “Tô Oản không phải người trong lòng ta.”
Ta hỏi: “Vậy nàng ta là gì?”
Hắn đáp rất nhanh, “Cố nhân.”
Ta gật đầu, “Đại nhân vì cố nhân mà điều tra án suốt mười năm, vì cố nhân mà thu xếp gia bộc cũ, còn bắt phu nhân bỏ tiền. Cố nhân trong sạch đến mức này, trước đây ta chưa từng thấy.”
Sắc mặt Thẩm Nghiễn Lễ cuối cùng cũng sa xuống.
“Trước kia nàng đâu có cay nghiệt thế này.”
“Trước kia ta thế nào?”
Hắn nhìn ta, giống như nhìn một món đồ bỗng nhiên không chịu nghe lời.
“Trước kia nàng biết chừng mực.”
“Biết chừng mực, nên Thẩm gia mua dược liệu thì ghi vào cửa hàng của ta, lão thái thái mua thêm trang sức thì dùng bạc đáy hòm của ta, tiểu thúc mời tiên sinh thì dùng tiền thuê trang viên của ta, tiểu cô may y phục cũng ghi vào tên ta.”
Ta mở sổ, đẩy đến trước mặt hắn.
“Từng khoản đều ở đây. Nếu đại nhân cho rằng ta không biết chừng mực, vậy trước hết trả lại những khoản này đi.”
Thẩm Nghiễn Lễ không lật xem.
Hắn chỉ nhìn ta.
“Nàng đang tính sổ với ta?”
“Phu thê không nên tính sổ sao?”
“Phu thê vốn nên đồng lòng.”
“Đồng lòng đến mức ta đang bệnh vẫn phải bỏ bạc cho Tô gia?”
Hắn bị ta chặn họng.
Ngoài cửa truyền đến tiếng ho của lão phu nhân.
“Nghiễn Lễ, ra đây.”
Thẩm Nghiễn Lễ quay người đi ra.
Cách một cánh cửa, ta nghe thấy lão phu nhân cố nén tức giận.
“Nó lại làm loạn gì nữa?”
“Mẫu thân.”
“Con cho nó thể diện quá rồi. Chỉ là một nữ nhi nhà buôn, gả được vào Thẩm gia đã là mồ mả tổ tiên bốc khói xanh, vậy mà còn dám dùng hồi môn chèn ép con.”
“Mẫu thân, người nói nhỏ thôi.”
“Ta cứ muốn cho nó nghe thấy đấy. Không có gia thế Thẩm gia, ai biết Khương gia của nó là ai?”
Ta ngồi dưới ánh đèn, lại lật sang một trang sổ.
Kiếp trước nghe thấy những lời này, ta sẽ khóc, sẽ sợ, sẽ tự kiểm điểm xem bản thân có phải chưa đủ hiền thục hay không.
Đời này, ta chỉ gọi Thanh Chi vào.
“Ngày mai thay khóa kho phòng.”
Thanh Chi hoảng hốt ngẩng đầu, “Phu nhân, bên lão phu nhân…”
“Ai hỏi thì bảo bà ấy đến tìm ta.”
Thanh Chi cắn môi, “Phu nhân, người thật sự muốn đối đầu với lão phu nhân sao?”
Ta nhìn nàng một cái.
“Nếu ngươi sợ, có thể sang viện lão phu nhân làm việc.”
Mặt nàng trắng bệch, lập tức dập đầu.
“Nô tỳ không dám.”
Ta biết nàng không phải không dám.
Nàng chỉ đang tính xem ai mới là người có thể che chở cho mình.
Sáng hôm sau, Vương ma ma ở viện lão phu nhân dẫn theo hai bà tử đến lấy tổ yến.
Nha hoàn trông kho ngăn bà ta lại.
“Phu nhân đã dặn, từ hôm nay kho phòng phải đăng ký lại, không có phiếu thì không được lấy đồ.”
Vương ma ma cao giọng, “Lão phu nhân muốn dùng tổ yến mà cũng phải để phu nhân phê phiếu?”
Ta từ phòng sổ sách đi ra.
“Đúng.”
Vương ma ma cậy mình có thâm niên, đứng thẳng lưng.
“Phu nhân, lão nô hầu hạ Thẩm gia ba mươi năm, chưa từng nghe quy củ như vậy.”
“Vậy hôm nay nghe rồi.”
“Lão phu nhân thân thể không tốt, nếu chậm trễ việc bồi bổ…”
“Công trướng trong phủ có bạc, dùng bạc công mua.”
Vương ma ma sửng sốt, “Công trướng chẳng phải trước giờ vẫn do phu nhân bù vào sao?”
Ta ném cho bà ta một quyển sổ mỏng.
“Từ nay không bù nữa.”
Vương ma ma nhặt lên xem, sắc mặt lập tức thay đổi.
Số bạc còn lại trên sổ thậm chí không đủ mua sắm trong nửa tháng.
Bà ta không dám tin, “Phu nhân định ép chết cả nhà sao?”
“Thẩm gia có bổng lộc, có tiền thuê ruộng, có tổ sản. Nếu từng ấy còn không nuôi nổi một nhà, vậy nên hỏi xem ai đã ăn rỗng nó, chứ không nên hỏi tại sao ta không lấp vào nữa.”
Mấy nha hoàn, bà tử dưới hành lang đều cúi đầu.
Vương ma ma thẹn quá hóa giận, “Phu nhân tính toán chi li như vậy, không sợ đại nhân chán ghét sao?”
Ta nhìn bà ta.
“Hắn đã từng chán ghét rồi.”
Vương ma ma không ngờ ta sẽ trả lời như vậy, há miệng hồi lâu không nói được gì.
Buổi chiều, Thẩm Nghiễn Lễ về phủ.
Lão phu nhân gọi hắn vào Thọ An Đường.
Ta cũng bị mời sang.
Trong lư hương đốt hương an thần, lão phu nhân tựa trên nhuyễn tháp, sắc mặt khó coi.
“Ánh Đường, con vào cửa ba năm, ta từng bạc đãi con chưa?”
Ta đứng đó, “Chưa.”
“Vậy hôm nay con khóa kho phòng là làm cho ai xem?”
“Làm cho sổ sách xem.”
Tiểu cô Thẩm Minh Châu ngồi bên cạnh bĩu môi, “Tẩu tẩu, có cần phải thế không? Mấy chén tổ yến, mấy cây vải thôi mà, làm cả phủ cứ như đang nợ tẩu vậy.”
