Ta xoa đầu con bé: “Đẹp.”

Con bé lại hỏi: “Vậy sau này con có giỏi giang được như nương không?”

Ta suy nghĩ một lát: “Không cần giống nương. Con chỉ cần là chính con là được.”

Minh Thù nửa hiểu nửa không gật gật đầu.

Ánh nắng xuân bên ngoài cửa sổ chói lọi. Tạ Trường Lăng bước đến vào đúng lúc ấy. Những năm qua ngài ấy thường xuyên lui tới Tống gia. Lúc thì tặng thuốc. Lúc thì tặng sách. Có lúc chỉ đơn giản đứng dưới hiên nhà, giúp Minh Thù làm một chiếc diều giấy.

Ngài ấy chưa bao giờ vượt quá khuôn phép. Cũng chưa từng hối thúc ta. Cho đến Tết Nguyên Tiêu năm đó. Minh Thù được ngoại tổ mẫu bế đi xem đèn lồng. Ta và Tạ Trường Lăng tụt lại phía sau.

Đường phố đông đúc náo nhiệt. Có người huých vào ta một cái. Tạ Trường Lăng vươn tay ôm lấy eo ta, kéo ta vào lòng. Hơi thở của ngài ấy phả xuống, mang theo mùi hương rượu trong trẻo lành lạnh. Ta ngẩng đầu nhìn ngài. Ngài cũng đang nhìn ta. Ánh đèn rơi vào đáy mắt ngài, tựa như giấu trọn cả một dải ngân hà.

“Tống Chiêu Vân.” Giọng ngài trầm khàn. “Những năm qua, ta đợi đã đủ lâu chưa?”

Ta không nói gì.

Ngài hơi cúi đầu. Vừa kiềm chế, vừa áp sát đầy mạnh mẽ: “Nếu nàng không muốn, hãy đẩy ta ra.”

Ta không đẩy.

Giây tiếp theo, nụ hôn của ngài phủ xuống. Giữa tiếng người huyên náo, vạn ngọn đèn rực rỡ. Ta chỉ còn nghe thấy nhịp đập mất khống chế của chính tim mình.

Gió đêm ấy rất ấm. Ấm đến mức ta chợt nhận ra. Hóa ra được sống lại một kiếp, không chỉ để báo thù. Mà còn để cho ta biết, ta vẫn xứng đáng được trân trọng.

Sau đó, Tạ Trường Lăng mang sính lễ đến Tống gia cầu thân. Sính lễ kéo dài từ đầu phố đến cuối phố. Hoàng hậu đích thân ban hôn.

Minh Thù ngồi trong lòng ta, nghiêm túc hỏi ngài: “Ngài sẽ đối xử tốt với nương của ta chứ?”

Tạ Trường Lăng ngồi xổm xuống, nhìn thẳng ngang tầm mắt con bé: “Sẽ.”

Minh Thù lại hỏi: “Nếu ngài bắt nạt nương thì sao?”

Tạ Trường Lăng đặt một miếng hổ phù vào tay con bé: “Vậy con hãy cầm thứ này, điều động binh lính của ta đến đánh ta.”

Cả nhà im phăng phắc. Phụ thân ta phản ứng lại đầu tiên, tằng hắng một tiếng thật mạnh: “Làm càn.”

Nhưng Tạ Trường Lăng lại rất nghiêm túc: “Không phải làm càn.” Ngài nhìn ta, ánh mắt kiên định. “Cả đời này của ta, đao binh quyền thế, thảy đều có thể giao phó. Nhưng nếu muốn cưới Tống Chiêu Vân, chỉ dựa vào những thứ này thì chưa đủ.”

“Ta sẽ kính trọng nàng ấy, bảo vệ nàng ấy, không ép nàng ấy quay đầu, cũng không bắt nàng ấy cúi đầu. Nếu nàng ấy bằng lòng bước về phía ta, ta sẽ dắt tay nàng. Nếu có một ngày nàng ấy không muốn nữa, ta cũng sẽ trả lại cho nàng tự do.”

Khóe mắt ta chợt cay cay. Kiếp trước, ta đã nghe quá nhiều lời thề non hẹn biển. Tiêu Giác từng nói, ta mãi mãi là thê tử duy nhất của hắn. Nhưng hắn quay đầu liền ép ta nhường đi vị trí Chính thê. Hắn nói chỉ là diễn kịch. Nhưng kịch diễn mãi, người đau đớn lại toàn là ta.

Tạ Trường Lăng không nói đời này kiếp này vĩnh viễn không phụ ta. Ngài ấy chỉ nói, sẽ cho ta tự do.

Minh Thù ôm chặt miếng hổ phù, nghiêng đầu nhìn ngài: “Vậy ngài có mua kẹo hồ lô cho nương của ta không?”

Tạ Trường Lăng khựng lại, nghiêm túc đáp: “Mua.”

Minh Thù lại hỏi: “Có cùng nương đi xem đèn hoa không?”

“Có.”

“Có làm cho nương khóc không?”

Tạ Trường Lăng ngước mắt nhìn ta. Ánh nhìn cực thâm sâu: “Nếu nàng ấy khóc, ta sẽ tự trách mình trước tiên.”

Lúc này Minh Thù mới hài lòng. Con bé trả lại hổ phù cho ngài, rồi ra dáng bà cụ non thở dài một tiếng: “Vậy ngài có thể cưới nương của ta được rồi.”

Mẫu thân bị con bé chọc cười. Ta cũng bật cười.

Lúc Tạ Trường Lăng đứng dậy, đầu ngón tay lướt nhẹ qua mu bàn tay ta. Rất khẽ khàng. Nhưng lại như gieo vào tim ta một mồi lửa.

…

Hôn kỳ định vào mùa xuân năm sau. Ta vốn dĩ cho rằng, đã đến bước đường này, sẽ không còn sóng gió gì nữa. Cho đến trước ngày đại hôn một ngày. Tiêu Giác tìm đến Tống gia. Hắn không xông bừa vào như trước. Chỉ mặc một bộ cựu bào bạc màu, đứng ngoài cửa. Gió thổi tung vạt áo hắn, càng tôn lên dáng vẻ gầy gò và tĩnh mịch.

Khi Hồng Tụ vào bẩm báo, giọng điệu rất bực dọc: “Chủ tử, hắn nói muốn gặp người lần cuối.”

Ta đang thử hỉ phục. Bộ giá y đỏ thẫm trải đầy mặt giường, đóa hải đường thêu bằng chỉ vàng dưới ánh nến lấp lánh rực rỡ. Ta nhìn chính mình trong gương đồng. Rất lâu sau, mới gật đầu: “Để hắn đợi ở sảnh trước.”

Hồng Tụ cau mày: “Chủ tử…”

“Không sao.”

Có những người, phải tận mắt chứng kiến ta sống tốt. Mới là sự trừng phạt nặng nề nhất.

Lúc nhìn thấy ta, Tiêu Giác ngây ngốc rất lâu. Ánh mắt hắn dừng lại trên bộ hỉ phục ta đang mặc. Đáy mắt như bị kim châm: “Chiêu Vân.”

Ta ngồi xuống, giọng bình tĩnh: “Thế tử có việc gì?”

Nghe thấy cách xưng hô này, môi hắn càng nhợt nhạt: “Ngày mai, nàng sẽ gả cho Tạ Trường Lăng rồi.”

“Ừm.”

“Ngài ấy đối xử tốt với nàng không?”

Ta nhìn hắn: “Rất tốt.”

Tiêu Giác bật ra một tiếng cười trầm đục. Trong nụ cười đó không có sự mỉa mai. Chỉ có sự thảm hại: “Vậy thì tốt.”