Năm mười hai tuổi, ta cứu A Lê từ trong đống xác chết về.
Ta dạy nàng biết chữ, dạy nàng quản sổ sách.
Khi gả vào Tạ gia, vì sợ nàng một thân một mình không sống nổi, ta lại đưa nàng vào Hầu phủ cùng mình.
Ba năm trước, Tạ Hoài Cẩn bị ám sát.
Ta đỡ cho hắn một đao, từ đó rất khó có con nữa.
Hắn ôm ta nói, đời này có con hay không cũng không quan trọng, hắn chỉ cần ta.
Nhưng vào đêm trước ngày Tạ gia mở từ đường, ta mang sổ sách đến cho mẹ chồng, lại nghe thấy bà nói ngoài cửa:
“A Lê đã mang cốt nhục của Tạ gia, không thể cứ không danh không phận mà đi theo con mãi được.”
Ca ca ta cũng ở bên trong.
Huynh ấy khuyên Tạ Hoài Cẩn:
“Đứa trẻ dù sao cũng vô tội.”
“Minh Châu lại không thể sinh con. Đệ nạp A Lê vào cửa, vừa giữ được huyết mạch Tạ gia, sau này cũng có người dưỡng lão tiễn đưa Minh Châu.”
Trong phòng im lặng rất lâu.
Cuối cùng Tạ Hoài Cẩn mới lên tiếng:
“Ngày mai mở từ đường, cho A Lê nhập gia phả với thân phận bình thê.”
“Đứa trẻ nàng sinh ra sẽ tính là đích trưởng tử của Tạ gia.”
Mẹ chồng do dự hỏi:
“Vậy Minh Châu thì sao?”
Giọng Tạ Hoài Cẩn truyền qua cánh cửa.
“Nàng vĩnh viễn là Hầu phu nhân.”
Ta đứng ngoài cửa, chợt nhớ lại ba năm trước, khi toàn thân đầy máu nằm trong lòng hắn, hắn từng nói với ta những lời gì.
Hắn nói đời này có con hay không cũng không quan trọng.
Hắn chỉ cần ta.
Còn bây giờ, hắn muốn A Lê sinh con cho hắn.
Lại còn muốn ta ở lại Hầu phủ, làm một Hầu phu nhân hữu danh vô thực.
Mà từ đầu đến cuối, chẳng một ai hỏi ta có đồng ý hay không.
Bọn họ chỉ đang bàn bạc xem phải làm thế nào để ta chấp nhận.
…
Mẹ chồng thở dài.
“Tính Minh Châu hiếu thắng, nếu nó không đồng ý thì sao?”
“Nàng sẽ đồng ý.”
“A Lê là do chính tay nàng nuôi lớn, trước giờ nàng thương A Lê nhất.”
Ca ca ta cũng cười.
“Minh Châu chỉ cứng miệng thôi.”
“Nếu thật sự biết A Lê có thai, nhiều nhất nó cũng chỉ làm ầm vài ngày, sẽ không bất chấp thể diện của Tạ gia và Cố gia.”
Thì ra ngay cả việc ta sẽ đau khổ thế nào, bọn họ cũng đã sắp xếp thay ta.
Ta không đẩy cửa bước vào.
Khi quay về chính viện, ta nhìn thấy A Lê đang ngồi trước bàn trang điểm của ta, trong tay cầm một cây trâm bạch ngọc.
Đó là cây trâm năm ta và Tạ Hoài Cẩn thành thân, hắn tự tay khắc cho ta.
“Cô nương.”
Nàng hoảng hốt đặt cây trâm xuống.
“Ta thấy cây trâm này bám bụi nên muốn lau giúp cô nương.”
Ta nhìn bụng dưới đã hơi nhô lên của nàng.
“Có từ khi nào?”
Nàng theo bản năng che bụng, nước mắt lập tức trào ra.
“Cô nương, người biết rồi sao?”
Ta không trả lời.
Ngoài cửa truyền tới tiếng bước chân dồn dập.
Tạ Hoài Cẩn sải bước vào, chắn A Lê ở phía sau.
“Đứa trẻ là của chàng?” Ta hỏi hắn.
“Minh Châu, chuyện này ta sẽ giải thích.”
A Lê đột nhiên quỳ xuống.
“Cô nương, là lỗi của ta.”
“Đêm đó Hầu gia uống say, nhận nhầm ta thành người.”
“Ban đầu ta định lén bỏ đứa trẻ này đi, nhưng đại phu nói thân thể ta yếu, nếu cưỡng ép phá thai rất có thể sẽ mất mạng.”
Nàng khóc, túm lấy vạt váy ta.
“Cô nương, người từng cứu mạng ta.”
“Chỉ cần người lên tiếng, bây giờ ta sẽ đi uống thuốc phá thai.”
Tạ Hoài Cẩn lập tức kéo nàng dậy.
“Nói bậy gì vậy!”
“Đứa trẻ đã gần ba tháng rồi, nàng không cần mạng nữa sao?”
Gần ba tháng.
Ta tính lại ngày tháng.
Khi ấy ta đang ở Phật đường, chép kinh cầu bình an cho Tạ Hoài Cẩn đang xuất chinh.
Hắn viết thư về nói biên quan rét buốt khổ sở, người hắn nhớ nhất chính là ta.
Thì ra lúc hắn nhớ ta, A Lê cũng ở bên cạnh hắn.
“Nàng về trước đi.”
Tạ Hoài Cẩn dịu giọng dỗ dành A Lê.
A Lê nhìn ta một cái rồi đỏ mắt rời đi.
Lúc nàng đi ngang qua người ta, ta ngửi thấy mùi trầm thủy hương quen thuộc.
Đó là mùi hương Tạ Hoài Cẩn chưa từng rời khỏi người.
Cửa phòng khép lại, Tạ Hoài Cẩn đưa tay định chạm vào ta.
“Minh Châu.”
Ta lùi lại một bước.
Tay hắn khựng giữa không trung.
“Thật sự chỉ là một lần ngoài ý muốn.”
“Đêm đó trong quân mở tiệc mừng công, ta uống quá nhiều, A Lê mang canh giải rượu tới.”
“Sau khi tỉnh lại, ta cũng hối hận rất lâu.”
Ta hỏi hắn:
“Vì sao không nói với ta?”
“Nàng từng bị trọng thương, đại phu nói không thể chịu thêm kích thích.”
“Ta sợ nàng đau lòng.”
Ta nhìn vào mắt hắn.
“Chàng sợ ta đau lòng, nên giấu ta chuyện chàng và nàng ấy có con.”
“Bây giờ đứa trẻ không thể bỏ, chàng lại muốn nâng nàng ấy lên làm bình thê.”
Tạ Hoài Cẩn nhíu chặt mày.
“Chỉ là một danh phận thôi.”
“Nàng ấy sẽ không vượt qua nàng.”
“Nàng vĩnh viễn là Hầu phu nhân.”
Ta chợt bật cười.
“Tạ Hoài Cẩn.”
“Chàng thật sự cho rằng thứ ta để ý chỉ là vị trí này sao?”
Hắn không trả lời.
Bên ngoài đột nhiên truyền tới một tiếng kinh hô.
“Hầu gia, A Lê cô nương ngất rồi!”
Sắc mặt Tạ Hoài Cẩn thay đổi, xoay người đi ngay.
Đi đến cửa, hắn mới như chợt nhớ ra ta.
“Nàng nghỉ ngơi trước đi.”
“Đợi A Lê ổn định lại, ta sẽ trở về với nàng.”
Cánh cửa đóng lại.
Ta nhìn cây trâm bạch ngọc trên bàn trang điểm.
A Lê đã lau nó rất sạch.
Bên trên vẫn còn vương mùi thuốc từ đầu ngón tay nàng.
2
Tạ Hoài Cẩn cả đêm không trở về.
Gần sáng, ta sai người đi hỏi.
Nha hoàn cúi đầu, nhỏ giọng đáp:
“A Lê cô nương động thai.”
“Hầu gia canh nàng ấy cả đêm, vừa mới ngủ.”
Bàn tay đang cầm lược của ta khựng lại.
Ba năm trước, ta đỡ đao cho Tạ Hoài Cẩn, hôn mê suốt hai ngày.
Lúc tỉnh lại, hắn cũng canh bên giường.
Đôi mắt hắn đỏ ngầu vì thức trắng, nắm tay ta nói sau này tuyệt đối sẽ không để ta bị thương nữa.
Tần ma ma vừa chải tóc cho ta vừa không ngừng rơi nước mắt.
“Phu nhân, nếu người không muốn, không ai có thể ép người.”
Ta nhìn chính mình trong gương.
“Mời Hầu gia đến đây.”
Nửa canh giờ sau Tạ Hoài Cẩn mới tới.
Vạt áo hắn nhăn nhúm, trên người còn vương mùi thuốc trong phòng A Lê.
“Tìm ta có chuyện gì?”
Giọng hắn mang theo vẻ mệt mỏi.
Ta đặt cây trâm bạch ngọc lên bàn.
“Chàng còn nhớ nó không?”
Tạ Hoài Cẩn nhìn một cái.
“Đương nhiên nhớ.”
“Năm chúng ta thành thân, ta tự tay làm cho nàng.”
“Lúc đó chàng đã nói gì?”
Hắn im lặng một lát.
“Ta nói Minh Châu tựa ngọc, đời này tuyệt không phụ nàng.”
Ta gật đầu.
“Vậy nàng ấy vẫn sẽ nhập gia phả sao?”
Tạ Hoài Cẩn lập tức nhíu mày.
“Minh Châu, chuyện đã quyết định rồi.”
“Ngày mai mở từ đường, trưởng bối trong tộc đều đã đến, không thể coi như trò đùa.”
“Cho nên lời hứa của chàng có thể bỏ, còn quy củ của Tạ gia thì không?”
“Ta chưa nói sẽ phụ nàng.”
Giọng hắn nặng thêm vài phần.
“Cho dù A Lê nhập gia phả, nàng ấy cũng chỉ là bình thê.”
“Quyền quản lý nội viện Hầu phủ vẫn giao cho nàng, chính viện cũng vẫn là của nàng.”
“Sau này đứa trẻ nàng ấy sinh ra cũng phải kính nàng một tiếng mẫu thân.”
Ta nhìn hắn thật lâu.
“Tạ Hoài Cẩn, chàng thật sự cho rằng như vậy là đang bù đắp cho ta sao?”
“Vậy nàng muốn ta phải làm thế nào?”
Cuối cùng hắn cũng lộ vẻ mất kiên nhẫn.
“Đứa trẻ đã có rồi.”
“Ta không thể nhìn cốt nhục của mình sống không danh không phận.”
“Mẫu thân vì chuyện con nối dõi của Tạ gia đã buồn phiền nhiều năm.”
“Minh Châu, ta cũng có nỗi khó xử của mình.”
“Nỗi khó xử của chàng chính là đâm dao vào người ta sao?”
Ta kéo cổ áo xuống, để lộ vết sẹo dữ tợn dưới vai.
“Đao này chỉ lệch thêm nửa tấc là đã lấy mạng ta.”
“Năm đó chàng ôm ta nói đời này chỉ cần ta.”
“Bây giờ chàng lại dùng chuyện ta không thể sinh con để ép ta chấp nhận một nữ nhân khác.”
Tạ Hoài Cẩn tránh ánh mắt ta.
“Ta không ép nàng.”
“Ta chỉ hy vọng nàng có thể thông cảm.”
“Minh Châu, đừng khiến ta khó xử.”
Câu nói này còn đau hơn cả một trận cãi vã.
Hắn không nói sẽ không nâng A Lê lên.
Hắn chỉ bảo ta đừng khiến hắn khó xử.
Ta kéo lại cổ áo.
“Chàng yêu nàng ấy sao?”
Tạ Hoài Cẩn khựng lại.
“Chuyện đó không quan trọng.”
“Vậy điều gì quan trọng?”
“Đứa trẻ.”
Hắn trả lời rất nhanh.
“Tạ gia cần một người thừa kế.”
“Ta có thể bảo đảm tình cảm của ta dành cho nàng sẽ không thay đổi.”
“A Lê chỉ là mẫu thân của đứa trẻ.”
Ta còn định nói gì đó, ngoài cửa bỗng truyền tới giọng mẹ chồng.
“Hoài Cẩn, A Lê tỉnh rồi, cứ khóc đòi gặp con.”
Tạ Hoài Cẩn lập tức đứng dậy.
“Ta đi xem nàng ấy.”
Ta hỏi hắn:
“Nếu hôm nay người nằm trên giường là ta thì sao?”
Bước chân hắn dừng lại một chút.
“Minh Châu, nàng trước giờ vẫn luôn mạnh mẽ.”
“A Lê không giống nàng.”
Cửa lại một lần nữa đóng lại.
Ta nhìn căn phòng trống rỗng, rất lâu không nói gì.
Ta từng đỡ đao cho hắn, nên ta mạnh mẽ sao?
Tần ma ma đỏ mắt, giúp ta chỉnh lại cổ áo.
“Phu nhân…”
Trong phòng, giọng A Lê yếu ớt vang lên:
“Hầu gia, cô nương vẫn còn giận ta sao?”
Tạ Hoài Cẩn thấp giọng dỗ nàng.
“Đừng sợ.”
“Ngày mai mở từ đường xong, mọi chuyện sẽ được định đoạt.”
3
Ngày mở từ đường, từ sáng sớm mẹ chồng đã dẫn người vào viện của ta.
Bà sai nha hoàn mang tới một bộ váy áo mới may.
Màu đỏ chính, thêu mẫu đơn bằng chỉ vàng.
Đó là màu chỉ bình thê mới mặc khi vào cửa.
“A Lê không có nhà mẹ đẻ.”
“Nó là do con đưa vào Hầu phủ, cũng xem như muội muội của con.”
“Hôm nay con thay nó chải tóc, sau đó dẫn nó vào từ đường.”
Ta nhìn bộ y phục kia.
“Mẫu thân, người muốn con tự tay tiễn phu quân của mình cưới nữ nhân khác sao?”
Nụ cười trên mặt mẹ chồng nhạt đi.
“Chỉ là bình thê, không tính là cưới người khác.”
“Huống hồ trong bụng nó đang mang trưởng tử của Tạ gia.”
“Con thân là chủ mẫu, càng phải làm gương.”
Ca ca ta, Cố Thừa An, cũng tới.
Huynh ấy đi đến trước mặt ta, hạ giọng nói:
“Tạ Hoài Cẩn đã hứa với ta, bất kể A Lê sinh nam hay nữ đều sẽ không lay động địa vị của muội.”
“Nữ tử sau khi hòa ly sống khó khăn thế nào, muội cũng biết.”
“Muội lại không thể sinh con, rời khỏi Tạ gia rồi còn ai chịu cưới muội?”
Ta nhìn chính ca ca ruột của mình.
“Vậy nên muội phải cảm kích vì Tạ Hoài Cẩn không bỏ muội sao?”
“Hắn chỉ nhất thời hồ đồ.”
“Nam nhân tam thê tứ thiếp vốn là chuyện bình thường.”
“A Lê dù sao cũng do muội nuôi lớn.”
“Nếu đổi thành một nữ nhân khác vào cửa, chẳng phải muội càng đau lòng sao?”
Ta suýt bật cười.
Thì ra người phản bội ta là A Lê, ta còn phải cảm thấy may mắn.
Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân khe khẽ.
A Lê mặc bộ váy đỏ chính kia bước vào.
Trên đầu nàng cài cây trâm bạch ngọc của ta.
“Cô nương.”
Nàng lúng túng sờ cây trâm.
“Hầu gia nói hôm nay là ngày trọng đại, bảo ta đeo một món đồ tốt.”
“Ban đầu ta không chịu, nhưng Hầu gia nói người trước giờ luôn thương ta, chắc chắn sẽ không để bụng.”
Ta nhìn sang Tạ Hoài Cẩn.
Hắn đang đứng ngay phía sau A Lê.
“Chỉ là một cây trâm thôi mà.”
“Đó là tín vật định tình của chúng ta.”
Tạ Hoài Cẩn sững người.
A Lê vội vàng đưa tay tháo xuống.
“Ta không biết.”
“Cô nương, ta thật sự không biết.”
Nàng luống cuống, đầu trâm xẹt qua da đầu, thân thể chao đảo một cái.
Tạ Hoài Cẩn lập tức đỡ lấy nàng.
“Đừng động.”
“Cẩn thận đứa trẻ.”
A Lê dựa vào lòng hắn, nước mắt không ngừng rơi.
“Đều tại ta không tốt.”
“Ta không nhập gia phả nữa.”
“Bây giờ ta sẽ đi bỏ đứa trẻ, không khiến cô nương đau lòng nữa.”
Nói rồi nàng định đi ra ngoài.
Mẹ chồng vội vàng ngăn lại.
Sắc mặt Tạ Hoài Cẩn cũng hoàn toàn trầm xuống.
“Đủ rồi.”
Hắn quay đầu nhìn ta.
“Minh Châu, nàng ấy đã nhường nhịn hết mức, nàng còn muốn thế nào?”
“Ta bắt nàng ấy nhường điều gì?”
