Khi theo tiểu cô đi du xuân, ta bị hoàng đế vừa gặp đã đem lòng yêu.

Tính ta cương liệt, thà chết không theo.

Hoàng đế cười ha hả, khen hai vợ chồng ta tình sâu nghĩa nặng, quay đầu liền giáng cả nhà họ Bùi đến Bắc cảnh.

Từ đó tiểu cô oán ta, phu quân xa lánh ta.

Trong lòng ta bất an, càng dốc hết tâm sức lo liệu việc trong phủ, cùng chàng phát cháo cứu tế, trấn an nạn dân.

Chàng cũng dần dần mềm lòng, thậm chí vì ta mà đến chết cũng không chịu hồi kinh.

Nhưng vào lúc hấp hối, chàng lại vuốt ve gò má ta, lẩm bẩm.

“A Uyển, ta thường nghĩ, khổ nạn đời này có phải đều vì nàng mà khởi lên hay không.”

“Có lẽ năm đó nếu nàng nhập cung, vạn sự sẽ thuận lợi hơn nhiều.”

Lại mở mắt ra, ta trở về ngày đi du xuân ấy.

Ta tỉ mỉ điểm phấn, khẽ tô son.

Mỉm cười với tiểu cô.

“Trường Ninh, chúng ta đi du xuân thôi.”

……

Trường Ninh vui vẻ vén rèm bước vào, hơi sững lại.

“Tẩu tẩu hôm nay sao lại đổi ý, còn trang điểm xinh đẹp như vậy?”

Ta nhìn gương đồng chỉnh lại tóc mai, khẽ mỉm cười.

“Cảnh xuân tươi đẹp, chung quy không thể phụ lòng nó.”

Trường Ninh không nghi ngờ gì, thân mật khoác lấy tay ta rồi đi ra ngoài.

Lòng bàn tay nàng ấm áp mềm mại, mang theo sức sống đặc trưng của thiếu nữ.

Ta nhớ kiếp trước nàng cũng khoác tay ta như vậy, dọc đường ríu rít kể những chuyện thú vị trong kinh thành.

Ngày xuân lay động, tâm tư nam nữ thiếu niên cũng theo đó mà xao động.

Chuyến du xuân này ngoài mặt là thưởng cảnh xuân, thực ra là ngắm người trong lòng.

Phụ thân của Bùi Nhiên mất sớm, là một tay mẫu thân nuôi chàng khôn lớn.

Chỉ tiếc Bùi lão phu nhân phúc mỏng, ngày lành chưa được hưởng bao lâu đã buông tay nhân gian.

Nhà họ Bùi chỉ còn lại hai huynh muội.

Sau này ta gả vào phủ, trưởng tẩu như mẹ, ta liền gánh lấy trách nhiệm xem xét hôn sự cho Trường Ninh.

Ngày ấy hoa đào rực rỡ, ta ngồi trên ghế đá, mỉm cười nhìn Trường Ninh vui đùa.

Hoàng đế vi phục xuất tuần, bên cạnh chỉ mang theo hai thị vệ.

Hắn mặc một thân trường sam màu trắng ngà, bên hông đeo một miếng ngọc bội dương chi bạch ngọc có phẩm sắc cực tốt.

Thoạt nhìn chỉ tưởng là công tử phú quý nhà nào.

Trường Ninh nhìn thấy hắn trước, còn lén nói với ta rằng người kia thật đẹp mắt.

Lúc ấy trong lòng ta chỉ có Bùi Nhiên, nào còn tâm tư nhìn nam nhân khác.

Chỉ hờ hững liếc qua một cái rồi dời mắt đi.

Ấy vậy mà chỉ vì cái liếc mắt ấy, người kia như bị thứ gì đánh trúng, ngẩn ngơ nhìn ta, đến chiếc quạt xếp trong tay cũng quên phe phẩy.

Về sau ta mới biết, đó chính là đương kim thiên tử, Vĩnh Hòa Đế Tiêu Diễn.

“Tẩu tẩu, tẩu đang nghĩ gì vậy?”

Giọng Trường Ninh cắt ngang dòng suy nghĩ của ta.

Ta hoàn hồn, mỉm cười với nàng.

“Không có gì, chỉ đang nghĩ hoa đào năm nay chắc hẳn nở vừa đẹp.”

Trường Ninh gật đầu như được thơm lây.

“Đúng vậy, thợ dưới tay Tô phu nhân người nào cũng có tay nghề, đến lúc đó muội sẽ nhờ Nguyên Sách đến nhà chúng ta…”

Ráng hồng trên mặt thiếu nữ đã thiêu rụi nửa câu sau.

Nàng chậm chạp nhận ra, giữa vị hôn phu thê mà nói những lời này thì hơi quá sớm.

Ta vỗ vỗ tay nàng, săn sóc nói.

“Vậy muội phải bảo Tô phu nhân phái thêm mấy người, hoa cỏ nhà chúng ta nhiều lắm đấy.”

Ta thầm cầu nguyện trong lòng, mong kiếp này Trường Ninh có thể được như ý nguyện.

Chứ không phải trở thành cái giá của “phu thê tình thâm”, hôn sự đã định bị hủy bỏ, một đường theo đến Bắc cảnh, đến chết cũng không thể gả đi.

Ta vén rèm xe lên, đang định dặn dò xa phu, bên ngoài lại truyền đến một tiếng quát dữ.

“Không được đi!”

Cuối con ngõ dài lát đá xanh, Bùi Nhiên phóng ngựa chạy như bay tới.

Y bào chàng xộc xệch, tóc mai tán loạn, giữa hàng mày mắt xưa nay trầm ổn là vẻ hoảng loạn không sao đè nén được.

Trường Ninh bị dáng vẻ này của chàng dọa giật mình.

“Ca? Sao huynh lại về? Không phải huynh đang ở nha môn…”

Bùi Nhiên tung người xuống ngựa, hoàn toàn phớt lờ muội muội.

Chàng sải bước xông đến trước xe ngựa, ánh mắt khóa chặt trên người ta.

“Hôm nay gió lớn, đường xóc nảy, chuyến du xuân hủy đi.”

Kiếp trước hôm nay, rõ ràng chàng ở nha môn đến tận hoàng hôn mới hồi phủ, từ đầu đến cuối chưa từng nhúng tay vào chuyến du xuân này.

Ta chợt hiểu ra, chàng cũng trọng sinh rồi.

Nếu là ta trước kia, thấy chàng căng thẳng như vậy, nhất định sẽ cho rằng chàng đang quan tâm ta.

Nhưng trải qua nửa đời bị chàng xa cách, nghe qua câu thì thầm thấu xương trước lúc chàng lâm chung, ta đã chẳng còn nửa phần si tâm.

Ta ngồi ngay ngắn trong xe ngựa, thần sắc bình thản.

“Bùi Nhiên, lời chàng nói trước lúc chết, chàng còn nhớ không?”

Sắc mặt Bùi Nhiên thoáng chốc trắng bệch.

Ta thở dài nói.

“Người sắp chết lời thường thật lòng, nếu Bùi đại nhân thật sự nghĩ như vậy, hôm nay vì sao lại ngăn ta?”

Sau khi Bùi Nhiên chết, có một quãng thời gian rất dài ta bị mắc kẹt trong câu nói ấy.

Nếu lúc ấy ta tiếp nhận đạo thánh chỉ kia, chứ không lấy cái chết để cự tuyệt.

Bùi Nhiên cũng sẽ không dâng tấu xin từ quan, chỉ cầu hoàng đế thu hồi mệnh lệnh.

Hoàng đế không giết chúng ta, mà cười khen phu thê tình thâm.

Thăng Bùi Nhiên làm Trưởng sử Đô hộ phủ Bắc cảnh, lập tức lên đường nhậm chức.

Cả triều văn võ đều biết đó là nơi thế nào.

Cái gọi là Trưởng sử chẳng qua chỉ là một tiểu quan thất phẩm, quản lý toàn những tội tù bị lưu đày.

Mà Bùi Nhiên vốn là Chủ sự tòng thất phẩm của Hộ bộ, tiền đồ rộng mở, thêm hai năm nữa là có thể thăng lên Viên ngoại lang.

Đó chính là cái giá của việc kháng chỉ.

Hoàng đế có thừa cách khiến chúng ta sống không bằng chết, khiến chúng ta tự mình chậm rãi chịu đựng.

Chịu đến nhìn nhau sinh ghét, chịu đến hối hận vì sao thuở ban đầu không nhận đạo thánh chỉ kia.

Ngay ngày tin tức truyền ra, nhà họ Tô liền đến từ hôn.

Ngoài mặt khách khách khí khí, lời nói lại sắc như dao.

“Bùi phu nhân, hai nhà chúng ta cũng coi như thế giao, nhưng tình hình bây giờ… Mong phu nhân cũng thông cảm, Nguyên Sách còn nhỏ, tiền đồ là quan trọng.”

Bắc cảnh còn khổ hơn ta tưởng tượng.

Nơi ở là nhà đất, mùa đông bốn bề lộng gió, mùa hè muỗi bọ tụ thành đàn.

Nhưng ta không dám than khổ, vì Trường Ninh đang oán ta.

Nàng không nói, nhưng ta biết.

Nàng thường nắm chặt miếng ngọc bội Tô Nguyên Sách tặng nàng, ngày ngày ngẩn người.

Trước kia nàng là một cô nương hoạt bát biết bao, vậy mà đến Bắc cảnh rồi lại như đóa hoa khô héo.

Có một lần ta nhịn không được khuyên nàng ra ngoài đi dạo.

Nàng lại bình tĩnh nhìn ta.

“Tẩu tẩu, muội không muốn bị người ta chỉ vào sống lưng mà mắng nữa.”

Ta như bị người ta tát một cái, mặt nóng rát.

Ta muốn bàn bạc với Bùi Nhiên, lại phát hiện vì trốn tránh ta mà chàng đã rất lâu không về nhà.

Trước kia tuy chàng ít lời, nhưng đối với ta luôn ôn hòa.

Nhưng sau khi đến Bắc cảnh, chàng cả ngày đi sớm không về.

Dù có về nhà cũng ngã đầu ngủ ngay, mấy ngày liền không nói với ta được mấy câu.

Có một lần chàng say rượu trở về, ta vội vàng đến đỡ.

Chàng lại đẩy ta ra, đôi mắt say mơ màng nhìn ta.

Rất lâu sau, chàng bỗng cười một tiếng.

“Thẩm Uyển, nàng nói xem, nếu ngày đó nàng không đi du xuân, bây giờ chúng ta sẽ ở đâu?”

Chàng không đợi ta trả lời, đầu nghiêng một cái liền ngủ mất.

Ta đứng tại chỗ, cứng rắn ép mình nuốt hết ấm ức xuống.

Ta càng dốc hết tâm sức lo liệu việc trong phủ, chống đỡ Bùi phủ đã suy tàn.

Những năm mất mùa tai họa, ta cùng chàng phát cháo ven đường, đội gió rét thấu xương trấn an lưu dân.

Dù hàn khí nhập cốt, khiến ta mất đi đứa con đầu lòng, ta cũng chưa từng oán trách nửa câu.

Bùi Nhiên và bọn họ quả thật đã mềm lòng.

Chàng bắt đầu về nhà sớm, có lúc sẽ giấu một viên kẹo trong tay áo đưa cho ta.

Trường Ninh cũng bắt đầu gọi ta là tẩu tẩu lần nữa, dù trong giọng vẫn mang theo ấm ức, nhưng đã không còn né tránh ta như trước.

Ta từng cho rằng mọi chuyện đang dần tốt lên.

Cho rằng chỉ cần ta làm đủ nhiều, đủ tốt, là có thể xóa bỏ ý nghĩ “nếu như” khỏi lòng tất cả mọi người.

Nhưng câu nói trước khi chết của Bùi Nhiên đã đánh tan mọi ảo tưởng của ta.

“Không phải đâu A Uyển, những lời ta nói trước lúc chết… đó không phải lời thật lòng của ta.”

Chàng khẽ run rẩy, gần như luống cuống.

Ta lặng lẽ nhìn chàng một lúc.

“Thật lòng cũng được, giả dối cũng罢, đều không còn quan trọng nữa.”

“Sau khi ta nhập cung, hoàng đế sẽ nể mặt ta, ít nhiều cũng sẽ chiếu cố nhà họ Bùi, chàng và Trường Ninh cũng không cần sống khổ nữa.”

“Để ta đi đi, Bùi Nhiên, đây là lựa chọn tốt nhất.”

Bùi Nhiên và ta nhìn nhau, rốt cuộc vẫn nhường bước.

Chàng đẩy Trường Ninh còn đang ngẩn người ra, cứng rắn chen ta vào giữa.

Khoang xe vốn đã không lớn, càng thêm chật chội.

Ta tức đến bật cười.

“Bùi đại nhân, chàng đang làm gì vậy?”

Chàng nghểnh cổ nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Ta vừa hay đổi ca trực, đi cùng phu nhân và muội muội du xuân, có gì không thể?”

Khi nói lời này, vành tai chàng đỏ đến mức sắp nhỏ máu, lại vẫn cố bày ra dáng vẻ đương nhiên.

Kiếp trước sau khi ta sảy thai, chàng cũng như vậy, rõ ràng trong lòng hổ thẹn, lại cứ cứng miệng đến chết.

Đến một câu mềm mỏng cũng không biết nói, chỉ biết dùng cách vụng về như thế để bày tỏ.

Nhưng vậy thì sao?

Xe ngựa lộc cộc chạy qua phố dài, trong xe yên tĩnh đến mức chỉ còn tiếng rao hàng loáng thoáng truyền đến.

Chàng cứ ngồi bất động bên rèm xe như vậy, che chắn ta kín mít.

Ta bỗng hiểu ra điều gì.

Kiếp trước gió vén rèm xe lên, hoàng đế vừa khéo nhìn thấy cái liếc mắt ấy.

Ta thấy hoang đường, lại thấy bi ai.

Vừa định khuyên chàng không cần như vậy, khoang xe lại đột ngột lật mạnh về sau.

Thân hình ta mất thăng bằng, Bùi Nhiên lập tức vươn tay ôm ta vào lòng, dùng sống lưng cứng rắn hứng trọn mọi va chạm.

Ngay khoảnh khắc xe ngựa sắp mất khống chế mà lật đổ, một bóng dáng nhanh nhẹn thẳng tắp lướt tới giữa không trung, vươn tay nắm chắc dây cương con ngựa đang hoảng sợ.

Xe ngựa lại khôi phục yên ổn.

Ngoài xe truyền đến một giọng nói ôn nhuận.

“Có bị thương không?”

Sắc mặt Bùi Nhiên trong nháy mắt trở nên cực kỳ khó coi.

Ta nhìn ra ngoài qua khe rèm xe, người kia đứng nghiêng bên cạnh ngựa, dáng người thẳng tắp, bên hông đeo ngọc bội dương chi bạch ngọc.

Vẻ cao ngạo đặc trưng của thiên tử giữa mày mắt được che giấu rất khéo dưới lớp vỏ ôn hòa.

Bùi Nhiên dùng sức nắm tay ta một cái, vén rèm nhảy xuống, chắp tay hành lễ.

“Đa tạ công tử ra tay tương trợ.”

Hiển nhiên chàng đã nhận ra đây là ai, nhưng không thể nói toạc ra.

Tiêu Diễn khẽ gật đầu, ánh mắt tự nhiên vượt qua Bùi Nhiên, rơi lên khoang xe.

Rèm xe vừa rồi bị Bùi Nhiên vén lên một góc, lúc này bị gió thổi khẽ lay động.

Ta ngẩng mắt, như ý nguyện nhìn thấy vẻ kinh diễm giống hệt kiếp trước.

Số mệnh quanh đi quẩn lại, cuối cùng vẫn trở về quỹ đạo ban đầu.

Tiêu Diễn không nói gì, thu hồi ánh mắt rồi mỉm cười với Bùi Nhiên.

“Chỉ là tiện tay mà thôi, ngày xuân xuất du, vẫn nên cẩn thận một chút.”

Nói xong liền dẫn thị vệ xoay người rời đi.

Áo bào trắng ngà bị gió thổi tung, bóng lưng ung dung như thể thật sự chỉ là đi ngang qua.

Bùi Nhiên đứng tại chỗ nhìn theo hắn đi xa, sau đó đột nhiên xoay người vén rèm xe.

Trong mắt đầy vẻ kinh hoàng.

“Vừa rồi rèm xe bị vén lên, hắn có nhìn thấy nàng không?”