“Niệm này, con người ta phải nhìn về phía trước chứ. Một mình cô ở cái phố rách nát này thì làm nên trò trống gì?”

Tiểu Trần từ bên trong đi ra, nhìn thấy Triệu Đức Phát thì khựng lại.

Triệu Đức Phát cười với cô bé.

“Tiểu Trần, chuyện tôi nói em cân nhắc đến đâu rồi? Bốn nghìn một tháng, bao ăn ở.”

Tiểu Trần đứng sau lưng tôi, không nói một lời.

Triệu Đức Phát lắc đầu.

“Khương Niệm này, tôi nói nốt câu này thôi. Cái công thức của cô, sớm muộn gì cũng lộ. Tôi tìm được một thợ giỏi, kinh nghiệm đầy mình, cứ dựa theo nước dùng của cô mà suy ngược lại, một tháng là mô phỏng được 90%. Đến lúc đó công thức của cô chẳng đáng một xu.”

“Anh Triệu.”

“Hửm?”

“Anh về đi.”

Hắn lên xe bánh mì, hạ kính cửa sổ xuống.

“Khương Niệm này, cô không đấu nổi với tôi đâu. Chủ nhà cả phố này tôi đều quen. Cô tin không, tôi có thể khiến cô không thuê nổi cái sạp thứ hai ở thành phố này?”

04

“Chị, chị xem cái này đi.”

Tiểu Trần đưa điện thoại cho tôi.

Một đoạn video ngắn, lượt xem 43 nghìn.

Hình ảnh là con phố mới của tôi. Máy quay quét từ đầu phố đến cuối phố— những mặt bằng trống huếch, cửa cuốn rỉ sét, mặt đường ổ gà.

Tiếng thuyết minh của vợ Triệu Đức Phát vang lên:

“Mọi người nhìn xem, đây là tiệm mới của Khương Niệm. Bảo là mở tiệm mà đến cái biển hiệu cũng chẳng có. Tôi nghe nói cô ta mua hết mặt bằng cả phố này? 12 gian! Định mở chuỗi hay định làm bất động sản thế? Ha ha ha. Mà nói đi cũng phải nói lại, có những kẻ nếu ngày xưa không được anh Triệu cho thuê giá rẻ thì đến cái bếp cũng chẳng biết xây.”

Hình ảnh chuyển sang bóng lưng tôi đang ngồi xổm xây bệ bếp. Ảnh chụp lén từ phía đối diện đường.

Bình luận nhiều lượt thích nhất:

“Đây chẳng phải là kẻ bị bóc phốt dùng dầu bẩn sao? Sang phố mới tiếp tục hại người à?”

Vợ Triệu Đức Phát trả lời bằng một biểu tượng che miệng cười.

Bình luận nhiều like thứ hai:

“Nghe nói cô ta chẳng tìm được nhà cung cấp nào chịu giao hàng nữa rồi, sớm muộn gì cũng sập.”

Vợ Triệu Đức Phát nhấn thích.

Tôi trả điện thoại cho Tiểu Trần.

“Chị…”

“Không sao. Làm việc đi.”

Điện thoại anh Trương gọi đến vào buổi tối.

“Chị Niệm, đợt trả góp đầu tiên tuần sau đến hạn. Hai trăm chín mươi ba nghìn, chị chuẩn bị xong chưa?”

“Thiếu một chút.”

“Thiếu bao nhiêu?”

“Hai mươi nghìn.”

Đầu dây bên kia im lặng một lúc lâu.

“Chị Niệm, tôi nói chị nghe. Có người đang dò hỏi tình trạng quyền sở hữu 12 mặt bằng của chị.”

“Ai?”

“Triệu Đức Phát. Hắn tìm trung gian hỏi chủ cũ chị mua giá bao nhiêu, cọc bao nhiêu, còn nợ bao nhiêu tiền góp.”

“Hắn muốn làm gì?”

“Nếu chị đứt chuỗi trả góp, quyền sở hữu bị thu hồi, hắn có thể mua lại giá rẻ.”

“Hắn lấy gì mà mua?”

“Nhà vợ hắn ở ngoại ô có nhà được đền bù. Bán một căn là đủ.”

Tôi ngồi trên chiếc giường xếp trong tiệm, nhìn chằm chằm vào vết nứt trên trần nhà.

Lúc mới chuyển đến vết nứt chỉ rộng bằng một ngón tay, giờ đã rộng bằng hai ngón.

Sáng hôm sau, Tiểu Trần không đến.

Điện thoại tắt máy, đến chiều mới mở. Giọng cô bé buồn bã.

“Chị.”

“Sao thế?”

“Vợ Triệu Đức Phát tìm em.”

“Lại ra giá bao nhiêu?”

“Không ra giá. Cô ta nói một chuyện.”

“Chuyện gì?”

“Cô ta bảo trước đây chị hứa trả hoa hồng cho em. Một bát trích năm hào, một ngày hai trăm bát, một năm là ba mươi sáu nghìn. Chị chưa từng đưa một xu.”

Tôi im lặng.

Vì đó là sự thật.

Tôi đã từng nói vậy. Khi bán được trên một trăm bát, mỗi bát trích năm hào. Sau đó từ hai mươi bát lên đến mức khách xếp hàng uốn cong phố, nhưng tiền thuê nhà cứ tăng vù vù, từ tám trăm lên hai nghìn rồi năm nghìn. Tiền đều bị Triệu Đức Phát hút sạch.

Chuyện hoa hồng, tôi vẫn chưa trả.

Không phải không muốn, mà là không đủ khả năng.

“Chị, em không tin những lời khác của cô ta. Nhưng chuyện này… là thật đúng không?”