Ta là kế thất được cưới về của Thừa Ân Hầu phủ.

Ngày đầu tiên gả vào, cả phủ trên dưới đều chờ xem ta sẽ thu xếp ba đứa con riêng “của nợ” do tiền nhiệm để lại như thế nào.

Đại cô nương mười hai tuổi, nghe đồn tâm cơ thâm trầm.

Nhị cô nương mười tuổi, nghe nói điêu ngoa tùy hứng.

Tiểu công tử tám tuổi, ai nấy đều bảo bị các tỷ tỷ dạy hư, là một mầm họa nhỏ.

Ta xắn tay áo, chuẩn bị tinh thần giáo huấn từng đứa một.

Ba tháng sau.

Đại cô nương lén thêu cho ta một dải buộc đầu, nhét dưới gối không dám để ta biết.

Nhị cô nương đem hết số kẹo mình để dành được cho đứa con ruột nhỏ xíu của ta.

Tiểu công tử nửa đêm phát sốt, nắm chặt tay áo ta nói mê: “Nương mới đừng đuổi con đi, con ăn ít lắm…”

Ta cầm tờ vé tàu định dùng để trốn về nhà ngoại, xé nát vụn.

Dẹp mẹ cái danh “mẹ kế độc ác” đi.

Lão nương từ hôm nay trở đi, chính là kẻ bảo vệ trẻ con số một kinh thành này.

1

Ta được một chiếc thuyền mui đen đưa vào kinh thành.

Từ Giang Nam đến kinh thành, đi đường thủy đúng trọn hai mươi tám ngày.

Ngày thuyền cập bến, đúng là mùng chín tháng ba, lúc hoa đào nở đẹp nhất.

Phủ Hầu Thừa Ân phái người đến đón, dẫn đầu là một ma ma họ Chu, khoảng bốn mươi tuổi, mặc một chiếc áo khoác ngoài màu xanh chàm, mặt lạnh như tiền, ánh mắt nhìn ta cứ như đang nhìn một món đồ mới vừa được đưa vào phủ.

“Phu nhân mời.” Bà ta nói, đến một nụ cười cũng không có.

Ta không giận.

Mẹ ta từng nói, người kinh thành mắt để trên đỉnh đầu, ngươi càng để ý, bọn họ càng làm tới.

Ta là cô nương nhà họ Tô ở Dương Châu, cha ta là phú hào số một Giang Nam, mẹ ta là con gái trưởng của nhà dệt tơ lụa Tô Châu, ta chẳng cần phải chấp nhặt với một ma ma.

Đào Hỉ đỡ tay ta, nhỏ giọng lầm bầm: “Thái độ gì vậy chứ, cô gia đâu rồi?”

Ma ma Chu cũng không quay đầu lại, “Đi chầu rồi. Hầu gia công vụ bận rộn, phu nhân thứ lỗi.”

Đào Hỉ còn muốn nói tiếp, ta véo nhẹ tay nàng.

Đào Hỉ là nha hoàn hồi môn ta mang từ nhà mẹ đẻ sang, lớn lên cùng ta, năm nay mười bảy tuổi, nhỏ hơn ta ba tuổi.

Nàng cái gì cũng tốt, chỉ là bảo vệ chủ quá mức, không chịu nổi ta bị chút ấm ức nào.

Ta thì lại không để tâm lắm.

Tề Tu Viễn, cũng chính là vị phu quân của ta, là Hầu gia đương nhiệm của phủ Hầu Thừa Ân, quan nhị phẩm tả đô ngự sử của Đô Sát Viện, mới thăng chức đầu năm, bận là chuyện nên có.

Hơn nữa, ta gả cho chàng vốn cũng chẳng phải vì chuyện phu thê ân ái.

Chuyện này nói ra thì dài lắm.

Năm ngoái vào mùa thu, Tề Tu Viễn phụng chỉ đi Giang Nam tuần tra vận chuyển lương thảo bằng đường thủy, lúc đi qua Dương Châu thì ghé nghỉ ở bến tàu nhà ta.

Cha ta mời chàng về nhà uống rượu, chàng cũng đến.

Ta đứng trên lầu thêu ở hậu viện nhìn từ xa một cái, cảm thấy người này trông cũng được, chỉ là quá lạnh lùng, cả khuôn mặt như một tảng băng.

Sau này ta mới biết, lúc đó chàng vừa mới mất người vợ nối dây chưa đầy một năm.

Vị kế phu nhân ấy họ Thẩm, là muội muội của đồng liêu Tề Tu Viễn, gả vào phủ Hầu ba năm thì khó sinh mà mất.

Cả đại nhân lẫn đứa trẻ đều không giữ được.

Tề Tu Viễn cưới ta lần nữa, là vì cha ta đã quyên năm nghìn lượng bạc cho triều đình để sửa đê.

Đây là chuyện sau này Đào Hỉ nghe ngóng được.

Đào Hỉ nói: “Tiểu thư, cô gia là nhắm vào tiền nhà mình mà đến, người không giận à?”

Ta nói: “Ta giận cái gì? Nếu chàng không nhắm vào tiền, một cô nương nhà buôn như ta sao có thể gả vào phủ Hầu làm chính thất phu nhân?”

Đào Hỉ nghĩ ngợi, thấy cũng có lý.

Ngày cha ta tiễn ta xuất giá, ông uống say, nắm tay ta nói: “Vân Hi à, cả đời này cha có lỗi nhất với con. Khi mẹ con sinh con, bị khó sinh, suýt nữa thì không qua khỏi, sau đó bà ấy cũng không thể mang thai nữa.

“Nhà ta chỉ có một mình con là con gái, ban đầu cha còn muốn tìm một người ở rể, để con cả đời sống thoải mái. Nhưng con không chịu, nhất quyết phải gả cho cái họ Tề kia.”

Ta nói: “Cha, con đâu có nhất quyết phải gả cho chàng.”

Cha ta nói: “Thế con gả cho ai?”

Ta nói: “Con không lấy chồng.”

Cha ta nói: “Vậy chẳng phải vẫn là nhất quyết phải gả cho hắn sao?”

Ta lười đôi co với ông.

Dù sao mọi chuyện cũng đã định như vậy rồi.

Tề Tu Viễn phái người đưa sính lễ tới, cha ta hồi đáp bằng ba lần số lượng của hồi môn, đến đầu xuân tháng ba, ta lên thuyền đi về phương bắc.

Trước khi đi, mẹ ta nắm tay ta dặn dò suốt ba ngày ba đêm, đem quy củ kinh thành, tình người trong phủ Hầu, đạo lý trong hậu trạch, tất cả đều tách ra, nghiền nát rồi nói cho ta nghe một lượt.

Cuối cùng bà nói: “Vân Hi, con nhớ kỹ, trong phủ Hầu còn có ba đứa nhỏ, là do nguyên phối phu nhân của Tề Tu Viễn để lại.

“Đại tiểu thư tên Tề Nhược Du, năm nay mười hai tuổi; nhị tiểu thư tên Tề Nhược Lan, mười tuổi; tiểu công tử tên Tề Chiêu, tám tuổi. Ba đứa nhỏ này, con phải cẩn thận.”

Ta hỏi: “Cẩn thận thế nào ạ?”

Mẹ ta nói: “Con đến rồi sẽ biết.”

Bây giờ ta đang đứng ngay trước cửa lớn phủ Hầu, sắp sửa biết được rồi.

Ma ma Chu đi đằng trước dẫn đường, xuyên qua ba lớp sân, vòng qua một cánh cửa cuốn có mái, cuối cùng dừng lại trước một tòa tiểu sảnh.

“Phu nhân mời, mấy vị công tử tiểu thư đều đang đợi ở trong.”

Ta hít sâu một hơi, nhấc chân bước qua ngưỡng cửa.

Trong sảnh có ba người đứng đó.

Người đứng trước nhất là một cô nương mặc áo khoác màu trắng ngà ánh trăng, dáng vẻ chừng mười hai mười ba tuổi, da trắng, thanh tú, mắt mày cụp xuống, nhìn qua đã biết là một đứa trẻ hiểu chuyện.

Nàng thấy ta, liền cúi người hành lễ, giọng mềm mỏng: “Nhược Du xin thỉnh an mẫu thân.”

Đây là đại tiểu thư Tề Nhược Du. Giống hệt như mẹ ta nói, nhìn qua đã biết là đứa hiểu chuyện.

Bên cạnh nàng đứng một cô bé mặc áo bông màu vàng nhạt, khoảng mười tuổi, mặt tròn, mắt hạnh, trông khá đáng yêu.

Nhưng nàng không hành lễ, chỉ liếc ta bằng mắt xéo, miệng còn lầm bầm một câu gì đó.

Đây là nhị tiểu thư Tề Nhược Lan. Giống hệt như mẹ ta nói, nhìn qua đã biết là một đứa ngang bướng.

Phía sau cùng là một cậu bé, mặc một thân áo bào màu chàm, người gầy gầy nhỏ nhỏ, co mình sau lưng hai tỷ tỷ, chỉ ló ra nửa gương mặt lén nhìn ta.

Ta vừa nhìn về phía nó, nó đã vội rụt mặt lại.

Đây là tiểu công tử Tề Chiêu.

Giống hệt như mẹ ta nói, nhìn qua đã biết là một đứa nhát gan.

Ta đứng đó, đánh giá ba đứa trẻ một lượt, ba đứa trẻ cũng lén lút đánh giá ta.

Trong lòng ta nghĩ, mẹ ta nói không đúng.

Đại tiểu thư trông thì có vẻ hiểu chuyện, nhưng dưới hàng mi cụp xuống kia đang giấu thứ gì, ta nhìn không ra.

Nhị tiểu thư trông thì có vẻ ngang bướng, nhưng dáng vẻ lầm bầm kia lại giống như đang lấy can đảm.

Tiểu công tử trông thì nhát gan, nhưng cái lanh lợi khi núp sau lưng chị mà lén nhìn kia, chẳng giống một đứa bị dạy hư thành tiểu quỷ tinh ranh chút nào.

Ta đang nghĩ, Đào Hỉ ở bên cạnh khẽ ho một tiếng.

Ta hoàn hồn lại, hắng giọng, bày ra dáng vẻ của chính thất đương gia.

“Đều đứng lên đi. Lần đầu gặp mặt, ta cũng chưa chuẩn bị lễ gặp mặt gì cả…”

Ta ngừng một chút, nhìn về phía ma ma Chu, “Mấy cái rương ta mang tới đâu rồi?”

Ma ma Chu sững ra: “Rương gì cơ?”

“Rương ta mang từ Dương Châu tới, tổng cộng hai mươi rương, sáng nay đã được khiêng vào phủ rồi. Sao, vẫn chưa đưa tới bên này à?”

Sắc mặt ma ma Chu thay đổi mấy lần, đang định mở miệng, bên ngoài bỗng truyền đến một trận tiếng bước chân.

Một tên sai vặt chạy vào, mồ hôi nhễ nhại: “Ma ma Chu, không ổn rồi! Mấy cái rương đó…”

Hắn còn chưa nói xong, nhìn thấy ta ở đây, lập tức nuốt nửa câu sau trở lại.

Mặt ma ma Chu xanh mét.

Ta cười cười.

Hiểu rồi.

Đây là có người muốn cho ta ra oai phủ đầu.

Ta không nhanh không chậm đi đến chỗ ngồi trên cùng, cầm chén trà trên bàn lên, mở nắp ra xem thử.

Trà đã nguội, lá trà cũng là loại kém nhất.

Ta đặt chén trà xuống, giọng vẫn ôn hòa mềm mại.

“Ma ma Chu, ta đây không có gì khác, chỉ có một tật xấu, đó là trí nhớ tốt. Hôm nay ai khiêng rương, ai đổi trà, ta đều nhớ hết. Bà đoán xem, tiếp theo ta sẽ làm gì?”

Ma ma Chu thì sắc mặt từ xanh chuyển sang trắng, lại từ trắng chuyển thành xám.

Ba đứa nhỏ đứng đó, sáu con mắt đồng loạt nhìn ta.

Đôi mắt của nhị cô nương Tề Nhược Lan sáng lên một chút.

2

Chiều hôm đó, phủ Hầu đã đổi hơn hai mươi hạ nhân.

Ta không đánh người, cũng không mắng người, chỉ bảo Đào Hỉ mang sổ danh sách hạ nhân của phủ Hầu tới, rồi từng người một gọi ra hỏi.

“Bà tử họ Trương này là phụ trách việc gì?”

“Hồi phu nhân, là phụ trách quét dọn ở viện của đại tiểu thư.”

“Nàng ta xin nghỉ mấy ngày tháng trước?”

“Cái này… nô tài không rõ.”

“Vậy thì đi tra. Lấy hết sổ xin nghỉ của cả năm ngoái ra, xem ai xin nghỉ nhiều nhất, ai làm việc lười biếng nhất.”

“Cái này…”

“Sao, không tra được à?”

“… Tra được, tra được.”

Một canh giờ sau, bảy người bị gọi đến trước mặt ta.

Ta không vòng vo với họ, trực tiếp bảo Đào Hỉ đọc lại ghi chép.

“Nhà Vương Nhị, năm ngoái xin nghỉ ba mươi bảy ngày, trong lúc làm việc bị bắt gặp ngủ gật tám lần.”

“Bà tử họ Lý, năm ngoái xin nghỉ bốn mốt ngày, trong lúc làm việc bị bắt gặp ăn vụng điểm tâm của chủ tử năm lần.”

“Trương Phúc Lai, năm ngoái xin nghỉ năm mươi hai ngày, trong lúc làm việc uống rượu làm hỏng việc ba lần, còn nợ tiền đánh bạc ở cổng phủ chưa trả.”

Ta nghe, tiện tay uống trà.

Đọc xong, ta đặt chén trà xuống, nhìn bảy người trước mặt.

“Các vị, ta không quan tâm trước đây các ngươi làm việc thế nào, nhưng bây giờ cái nhà này do ta quản.

“Xin nghỉ thì có thể, nghỉ ốm, việc riêng, nên cho thì sẽ cho. Nhưng lười biếng, qua loa, ăn cây táo rào cây sung, ta không chứa nổi.”