Lưu thị mặt trắng như giấy, môi run rẩy, không nói nổi một lời.

Bà ta chưa từng nghĩ, đứa con gái luôn trầm lặng cúi đầu này, lại có ngày lộ ra nanh vuốt.

“Cút.” Ta chỉ tay ra cửa, “Còn dám khóa cửa ta, dám giở trò, ta với bà cá chết lưới rách ngay tại chỗ.”

Lưu thị gần như là chạy trốn khỏi phòng.

Cửa lại bị khóa lại.

Nhưng ta biết, bà ta tạm thời không dám động đến ta nữa.

Bà ta sợ, ta thật sự liều mạng.

Tối hôm đó, cha ta đến.

Ông đứng ngoài cửa, giọng mệt mỏi pha lẫn tức giận:

“Kiến Tuyết, con còn muốn thế nào nữa？Hầu phủ bên đó… đã rất bất mãn rồi！”

“Cha,” ta dựa lưng vào cánh cửa, “con chỉ muốn biết, vì sao phải đổi người？Hầu phủ… chẳng lẽ không nên cho con một lời giải thích？”

Bên ngoài im lặng thật lâu.

Lâu đến mức ta tưởng ông đã bỏ đi.

Rồi mới nghe tiếng ông, thấp và khó xử, như đang giấu giếm điều gì:

“Bùi Dự… nó… nó sắp theo quân xuất chinh.”

Xuất chinh？

Tim ta khựng lại một nhịp.

“Biên ải phía Bắc không yên.” Giọng ông khàn đi, “Lần này đi… khó nói sinh tử. Hầu phu nhân… không nỡ để đứa con ruột mạo hiểm, lại sợ… sợ làm lỡ dở con. Cho nên… chọn Bùi Sâm. Tuy thân thể yếu, nhưng ít ra vẫn ở lại kinh thành, ổn định…”

Thì ra là vậy.

Bùi Dự phải ra chiến trường.

Hầu phu nhân không nỡ để con trai ruột mình mạo hiểm, cũng không muốn mang tiếng từ hôn.

Thế là đẩy con thứ ra gánh thay.

Một kẻ thân thể yếu nhược, không chút địa vị như Bùi Sâm.

Cưới một nữ nhi không có tiếng nói như ta, con gái của một viên quan ngũ phẩm.

Vừa giữ được “tín nghĩa” của Hầu phủ, vừa bảo vệ được đứa con đích mà họ coi như mạng sống.

Quả nhiên, tính toán khéo thật.

Còn về phần Bùi Sâm có cam tâm không, ta có cam tâm không, ai quan tâm chứ？

“Kiến Tuyết,” giọng cha ta mang theo sự van nài, hoặc đúng hơn, là mệnh lệnh, “Bùi Sâm… cũng là công tử Hầu phủ. Con gả qua đó, vẫn là thiếu phu nhân Hầu phủ. Hầu phủ nói rồi, sính lễ gấp đôi, tuyệt không bạc đãi con. Đừng làm ầm lên nữa, được không？”

“Cha,” ta lắng nghe lời ông, vừa khiêm nhường vừa ích kỷ, lòng lạnh như băng, “nếu hôm nay người phải ra chiến trường là Bùi Sâm, Hầu phủ còn đổi người không？”

Bên ngoài lặng ngắt như tờ.

Câu trả lời, quá rõ ràng.

Không.

Bởi vì Bùi Sâm không đáng giá.

Còn ta, cũng chẳng đáng giá.

Cho nên, hai kẻ không đáng giá, ghép lại với nhau, vừa vặn.

“Con hiểu rồi.” Ta nói.

Giọng phẳng lặng như mặt nước chết.

Cha ta dường như thở phào một hơi:

“Con nghĩ thông suốt là tốt. An tâm chờ ngày xuất giá, đừng gây chuyện nữa.”

Tiếng bước chân xa dần.

Ta dựa lưng vào cánh cửa lạnh lẽo, chậm rãi ngồi xuống nền đất.

Thì ra là vậy.

Bùi Dự phải ra trận.

Sống chết chưa biết.

Cho nên, ta – cái gánh nặng này – được đẩy sang cho một người còn “không quan trọng” hơn.

Hầu phủ.

Một danh môn vọng tộc tốt đẹp làm sao.

Một chữ “tín” giữ làm sao trọn vẹn.

Ngay cả chút tơ tưởng cuối cùng ta dành cho Bùi Dự cũng hoàn toàn tiêu tan.

Hắn không phải cứu rỗi của ta.

Thậm chí, có lẽ hắn còn chẳng biết sự tồn tại của ta đã bị người trong phủ hắn tùy tiện sửa đổi.

Hoặc là… hắn biết. Nhưng mặc kệ.

Dù sao, ai sẽ vì một nữ nhi nhỏ bé không quyền không thế mà chống lại chính mẫu thân ruột của mình chứ？

Một luồng giận dữ rét buốt từ gót chân dâng lên.

Dựa vào đâu？

Dựa vào đâu vận mệnh của ta, lại có thể bị đem ra đổi chác như món hàng vậy？

Chỉ vì ta là nữ nhi？Chỉ vì cha ta vô dụng？Chỉ vì ta không còn mẹ？

Không.

Ta không nhận.

Ta lấy tờ giấy kia từ chỗ giấu kín trên người ra.

Tây thành.

Hẻm Hoè Thụ.

Nhà thứ ba.

Triệu nương tử.

Con đường mẹ ta để lại cho ta.

Đến lúc phải đi rồi.

Hôm sau, ta “ngã bệnh”.

Bệnh rất nặng.

Sốt cao không hạ, người mê man, nói mê không ngớt.

Xuân Đào khóc sưng mắt, chạy đi báo với Lưu thị.

Lưu thị dẫn theo đại phu đến.

Đại phu bắt mạch, chân mày nhíu chặt:

“Phong hàn nhập thể, phát tác dữ dội… cần phải tĩnh dưỡng tuyệt đối, không thể chịu thêm kích thích.”

Lưu thị nhìn ta nằm đó, sắc mặt đỏ bừng, hơi thở mong manh.

Ánh mắt bà ta phức tạp.

Có sung sướng, nhưng cũng có chút sợ hãi lẩn khuất không rõ.

Có lẽ, bà ta sợ ta thật sự chết.

Sợ không có cách nào ăn nói với Hầu phủ.

Hoặc sợ, trước khi ta chết, ta thật sự sẽ lật tung mọi chuyện bà ta đã làm.

“Phục vụ nhị cô nương cho tốt vào！” Bà ta căn dặn Xuân Đào, giọng căng cứng, “Dùng thuốc tốt nhất！”

Bà ta bị câu “cá chết lưới rách” của ta dọa sợ rồi.

Ít nhất lúc này, bà ta không dám để ta chết.

Ta “bệnh” ba ngày.

Trong ba ngày đó, Lưu thị không còn khóa cửa phòng ta, cũng không phái ai theo dõi.

Chắc cho rằng ta đã bị dọa đến im hơi lặng tiếng, hoặc là bệnh đến không còn sức phản kháng nữa.

Đêm thứ tư, cơn sốt rốt cuộc cũng rút bớt.

Ta mở mắt, ánh nhìn sáng rõ.

“Xuân Đào.” Giọng ta khàn đặc.