“Cô nương？” Xuân Đào sững lại.

Ta đặt lược xuống:

“Xuân Đào, đi lấy cho ta cái hộp gỗ lim mẹ ta để lại.”

Hộp mở ra, bên trong chẳng có gì quý giá.

Vài món trang sức vàng son cũ kỹ, là đồ hồi môn năm xưa của mẹ ta.

Còn có một tờ giấy mỏng, được gấp lại ngay ngắn.

Ta cầm lấy tờ giấy ấy.

Đây là chỗ dựa cuối cùng của ta.

Cũng là thứ mẹ ta trước lúc lâm chung, cố sống cố chết nhét vào tay ta.

Bà nói:

“Kiến Tuyết… cầm lấy… đừng để ai biết… đây là đường lui mẹ để lại cho con…”

Trên giấy có vài dòng chữ, một địa chỉ, một cái tên.

Tây thành, hẻm Hoè Thụ, hộ thứ ba, Triệu nương tử.

Mẹ nói, Triệu nương tử từng nợ bà một mạng.

Bà không nói là nợ thế nào.

Tờ giấy này, ta đã giữ suốt ba năm, chưa từng có ý định dùng đến.

Giờ, đến lúc rồi.

Hôm sau, quả nhiên bà mối đến từ sớm.

Lưu thị trang điểm lộng lẫy, ngồi trong chính sảnh chờ đón, mặt mày không giấu nổi vẻ đắc ý.

Cha ta ngồi ghế trên, tay bưng chén trà, mí mắt sụp xuống.

“Nhị cô nương, nghĩ kỹ chưa？” Bà mối cười như đoá cúc già sắp tàn, “Lão thân còn phải về Hầu phủ bẩm tin, chuẩn bị chuyện nạp sính…”

Ta bước vào chính sảnh.

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía ta.

Lưu thị gọi: “Kiến Tuyết, mau ngồi xuống. Hầu phủ còn đang chờ tin đấy.”

Cha ta cũng ngẩng mắt, hơi mất kiên nhẫn:

“Hôn sự là đại sự. Phụ mẫu chi mệnh, mai mối chi ngôn. Hầu phủ đã định Bùi Sâm, đó là phúc phận của con, đừng có không biết điều.”

Bà mối gật đầu lia lịa:

“Đại nhân nói chí phải！Nhị cô nương có phúc thật đấy！”

Ta đứng yên, không ngồi.

Ánh mắt quét qua tất cả bọn họ.

“Hôn sự này,” ta mở miệng, giọng không lớn, nhưng từng chữ đều rõ ràng, “ta không nhận.”

Chính sảnh lập tức im phăng phắc.

Tĩnh đến mức nghe được tiếng kim rơi.

Nụ cười trên mặt Lưu thị cứng đờ.

Tay cha ta vẫn giữ lưng chén trà, khựng lại giữa không trung.

Bà mối há hốc miệng, như con gà bị người ta bóp cổ.

“Con… con nói gì？” Cha ta phản ứng lại, tay đập mạnh xuống bàn, “Đồ hỗn láo！Tới phiên con được nói không nhận sao？”

Lưu thị cũng gào lên the thé:

“Lam Kiến Tuyết！Con điên rồi sao？Hầu phủ định thân, con dám không nhận？Con muốn hại cả nhà chết hết à？”

Bà mối vội vàng hoà giải:

“Ai da nhị cô nương！Lời này nói không được đâu！Thể diện Hầu phủ…”

“Hầu phủ cần mặt mũi,” ta ngắt lời, nhìn về phía cha ta, “thì có thể tuỳ tiện đổi người？Khi xưa định là Bùi Dự, canh thiếp cũng ghi rõ tên Bùi Dự. Giờ đổi thành Bùi Sâm, đã có canh thiếp mới để trao đổi chưa？Đã có thủ bút hoặc tín vật gì của Hầu gia hay phu nhân làm chứng chưa？Chỉ bằng miệng một bà mối, cùng một tờ canh thiếp viết sai, đã muốn định đoạt cả đời ta？”

Ta nói liền một hơi, mạch lạc rõ ràng.

Bà mối bị ta ép đến đỏ bừng rồi lại tái mét:

“Cái này… cái này…”

Cha ta mặt đen như đáy nồi:

“Ngông cuồng！Việc Hầu phủ làm, đến lượt con xen vào sao？Vương mụ mụ là bà mối do Hầu phủ cử tới, lời bà ấy nói chính là ý Hầu phủ！”

“Vậy sao？” Ta nhìn sang bà mối, “Hôm qua bà nói, là đích thân Hầu gia phu nhân định gả Bùi Sâm？”

Bà ta liếc mắt trái phải:

“Phải… phải mà！”

“Được.” Ta gật đầu, “Hôm nay ta sẽ cùng bà đến Hầu phủ, gặp trực tiếp Hầu gia và phu nhân, hỏi xem vì sao đổi người. Là do nhị gia Bùi Dự đã có mối tốt hơn, hay là do ta Lam Kiến Tuyết phẩm hạnh có vấn đề, không xứng với đích tử Hầu phủ？Dù sao cũng phải có một lời công khai rõ ràng. Lam gia ta tuy hàn môn, nhưng nữ nhi trong nhà cũng không phải để người ta muốn đổi là đổi.”

Cha ta và Lưu thị đồng loạt hít một hơi lạnh.

“Con dám！” Cha ta đập bàn đứng dậy, râu mép run lên vì giận, “Thứ mất mặt nhà này！Con muốn làm Lam gia chúng ta mất mặt ở Hầu phủ sao？”

Lưu thị cũng lao tới, móng tay sắc nhọn suýt nữa đâm vào mặt ta:

“Con tiện nhân này！Con muốn hại chết cha con, hại chết cả nhà đúng không？Hầu phủ là nơi con có thể đến mà chất vấn à？”

Bà mối hoảng hồn lùi lại, tay vung vẩy như đập muỗi:

“Không được không được đâu nhị cô nương！Lão thân chịu không nổi cái tội này đâu！”

Ta nhìn bộ dạng chột dạ cuống cuồng của cả đám.

“Cha, kế mẫu ” Ta bình tĩnh nói, “Các người sợ Hầu phủ, ta thì không. Cùng lắm cũng chỉ là một cái mạng này thôi. Nếu Hầu phủ thực sự coi nữ nhi Lam gia là món hàng muốn đổi là đổi, hôm nay ta bước chân ra khỏi nhà, ngày mai lời đồn trong kinh thành thế nào, cũng chẳng phải do chúng ta định đoạt nữa.”