“Tri Ý, nàng nói gì?”

Bà đỡ gấp đến mức mồ hôi đầy đầu.

“Thế tử gia, phu nhân không còn sức nữa, người đừng làm nhiễu loạn tâm thần của phu nhân!”

Nhưng Tạ Lâm Uyên lại nhìn chằm chằm chiếc đồng hồ quả quýt trong tay ta.

Ta đau đến gần như không thở nổi.

“Chàng biết ta từ đâu đến.” Giọng ta nhẹ đến mức như sắp tan vào gió. “Nhưng chàng quên rồi, ta không phải sinh ra đã nên bị nhốt trong Hầu phủ.”

Hốc mắt Tạ Lâm Uyên lập tức đỏ thẫm.

“Không, không phải như vậy. Ta chưa từng muốn nhốt nàng.”

Ta nhìn chàng.

“Chàng từng nói sẽ không làm lồng giam của ta.”

Trong cổ họng chàng phát ra một tiếng thở vỡ vụn.

Ngoài phòng, giọng Liễu thị mang theo tiếng khóc.

“Lâm Uyên, để bà đỡ đỡ sinh! Tri Ý, con gắng lên, mẫu thân cầu xin con gắng lên!”

A Lê quỳ ngoài phòng sinh, vừa khóc vừa niệm Phật.

Tất cả mọi người đều mong ta sống.

Nhưng đã quá muộn rồi.

Vào ngày ta bị ép nhận A Lê, vào ngày trên dưới cả phủ gọi nỗi đau của ta là song hỷ, vào ngày tất cả mọi người đều cảm thấy ta nên hiểu chuyện, ta đã quyết định rời đi.

Tạ Lâm Uyên nắm tay ta, các khớp ngón tay dùng sức đến trắng bệch.

“Tri Ý, nàng nghe ta nói. Đêm đó ta thật sự không biết gì cả, sau khi tỉnh lại ý nghĩ đầu tiên của ta chính là đi tìm nàng. Ta hận không thể giết chết chính mình.”

“Ta biết.”

“Ta không hề chạm vào A Lê, từ sau đêm ấy không còn nữa.”

“Ta biết.”

“Ta sẽ đưa nàng ấy đi, ta sẽ đưa nàng rời khỏi Hầu phủ. Tước vị ta không cần nữa, mẫu thân ta cũng có thể…”

“Tạ Lâm Uyên.” Ta ngắt lời chàng.

“Đêm ấy không phải lỗi của chàng.”

Nước mắt chàng rơi xuống mu bàn tay ta.

“A Lê cũng không phải người xấu. Mẫu thân chỉ là quá sợ hãi. Các người đều có nỗi khổ, ta đều hiểu…”

“Ta không phải đang phạt chàng.”

Ta giơ tay, khó nhọc chạm vào mặt chàng.

“Ta chỉ nhớ nhà, muốn về nhà.”

Hai chữ này còn tàn nhẫn hơn cái chết.

Bà đỡ hét lớn: “Phu nhân, dùng sức! Sắp thấy đầu rồi!”

Ta siết chặt tay Tạ Lâm Uyên, như muốn giao hết chút sức lực cuối cùng cho chàng.

“Đáp ứng ta ba chuyện.”

“Không.” Chàng lắc đầu, nước mắt rơi đến chật vật. “Nàng tự mình nói với ta cả đời.”

“Tạ Hoài An.” Ta khó nhọc nói. “Hài tử gọi là Hoài An.”

Chàng khóc gật đầu.

“Được, được, gọi là Hoài An.”

“Nếu A Lê sinh hạ hài tử, bất kể nam nữ, đừng giận chó đánh mèo.”

Thân thể chàng cứng lại.

Ta nhìn chàng: “Hài tử vô tội.”

“Ta đáp ứng.”

“Chuyện thứ ba.” Ta thở dốc, bên môi có vị máu tanh. “Không cần vì ta mà thủ cả đời. Hầu phủ cần chủ mẫu, mẫu thân cần người chăm sóc, chàng cũng nên…”

“Thẩm Tri Ý!”

Lần đầu tiên Tạ Lâm Uyên gọi cả họ tên ta như vậy.

Đáy mắt chàng toàn là sụp đổ.

“Nàng ngay cả sau này ta cưới ai cũng muốn an bài xong sao?”

Nước mắt ta cuối cùng cũng lăn xuống.

“Không phải an bài cho chàng.”

“Vậy là gì?”

Ta nhìn chàng, bỗng nhớ đến ba năm trước chàng đội mưa đi mua hạt dẻ rang cho ta, nhớ đến cảnh chàng nắm chiếc đồng hồ quả quýt nói muốn làm nhà của ta.

Ta cười cười.

“Là lần cuối cùng ta thương chàng.”

Tạ Lâm Uyên cúi đầu, như bị một câu ấy đánh nát hoàn toàn.

Bà đỡ vui mừng hét lên: “Sinh rồi! Sinh rồi! Là tiểu thế tử!”

Tiếng khóc vang dội của hài tử xé toạc đêm mưa.

Cùng lúc đó, ngoài cửa sổ thất tinh rực sáng.

Chiếc đồng hồ quả quýt trong lòng bàn tay ta bỗng phát ra một tiếng vang rất khẽ.

Kim đồng hồ đã ngừng ba năm, chuyển động.

Sau khi ta rời đi, phủ Vĩnh Ninh Hầu treo cờ trắng.

Đối ngoại chỉ nói thế tử phu nhân sau sinh băng huyết, không chữa khỏi mà qua đời.

Liễu thị quỳ trong Phật đường ba ngày, suýt khóc mù mắt.

Những bài vị tổ tiên từng đè trên đầu ta, nay lạnh lùng nhìn bà phủ phục trên bồ đoàn, lặp đi lặp lại:

“Là ta hại nàng.”

“Là ta hủy hoại Lâm Uyên.”

Nhưng người chết không nghe thấy lời sám hối.

Tạ Lâm Uyên không biện giải cho mình.

Cũng không nói với bất kỳ ai rằng ta không chết, mà là về nhà.

Chàng ôm hài tử vừa chào đời, quỳ suốt một đêm trước linh vị của ta.

Đứa trẻ trong tã khóc đến khản cả giọng, chàng mới như đột nhiên tỉnh lại, cúi đầu vụng về vỗ vỗ.

“Hoài An.”

“Mẫu thân con không bỏ rơi con.”

Giọng chàng khàn đặc như bị giấy ráp mài qua.

“Nàng chỉ về nhà thôi.”

Hạ nhân trong phủ nghe mà mơ hồ khó hiểu, chỉ cho rằng thế tử quá mức bi thương.

A Lê quỳ ngoài linh đường đến ngất xỉu.

Sau khi tỉnh lại, nàng được chẩn ra có thai.

Nghiệt quả đêm ấy bị Liễu thị sắp đặt đưa vào phòng bên, cuối cùng cũng thành một hài tử.

A Lê khóc lóc đòi phá thai.

“Ta không xứng sinh đứa trẻ này. Ta hại phu nhân. Ta nên xuống dưới tạ tội với người!”

Tạ Lâm Uyên đứng trước mặt nàng, sắc mặt trắng bệch, ánh mắt lại tĩnh lặng đến đáng sợ.

“Nàng nói, hài tử vô tội.”

A Lê ngẩn ra.

Tạ Lâm Uyên nhìn nàng.

“Sống, sinh hài tử ra. Sau này đừng nói mạng của ngươi là của ai nữa.”

A Lê ôm mặt, gào khóc.

Mấy tháng sau, nàng sinh hạ một nữ nhi.

Tạ Lâm Uyên đích thân đặt tên, Minh Châu.

Liễu thị ngẩn ngơ nhìn chàng.

Chàng chỉ nói: “Tri Ý từng nói, nữ hài tử cũng nên được xem như minh châu.”

Sau đó, Tạ Lâm Uyên làm một việc chấn động kinh thành.

Chàng nâng A Lê làm kế thất.