Phu quân ta thống lĩnh đường vận chuyển lương thực bằng đường biển suốt hai mươi năm, trước nay vẫn luôn đối xử với ta vô cùng tốt.

Mỗi lần thuyền cập bến, những cành san hô chàng mang về đều được đặt vào chiếc hộp gỗ hồng mộc của ta trước tiên.

Chàng không nạp thiếp, không lui tới chốn thanh lâu. Ngay cả khi có người buông lời đàm tiếu về ta, chàng cũng tuyệt đối không cho phép.

Nhưng ta biết, ở Giang Nam, chàng còn có một người đàn bà khác.

Người đàn bà ấy đã sinh cho chàng hai đứa con trai, cũng từng cùng chàng vượt qua những năm tháng sóng to gió lớn, hiểm nguy nhất.

Mỗi lần chàng lấy cớ bận rộn công việc vận lương, thực chất đều là đến tìm nàng ta.

Ta chưa từng vạch trần.

Thậm chí, ta còn dốc sạch của hồi môn để chống đỡ cả phủ Tĩnh Thủy Bá.

Khi mẫu thân chàng lâm bệnh nguy kịch, cũng chính ta ngày đêm túc trực bên giường, tự tay đút từng thìa thuốc.

Cho đến khi chàng trúng một mũi phi tiêu tẩm độc, trước lúc lâm chung lại quyết định truyền tước vị cho đứa con trai cả của người đàn bà kia.

“Nàng ấy đã cùng ta ra khơi, vào sinh ra tử, quả thực không dễ dàng.”

“Ta để tước vị lại cho con trai trưởng của nàng ấy. Sau này, nó sẽ chăm sóc mẹ con nàng.”

“Nàng đã hưởng vinh hoa phú quý suốt bao năm qua. Nể tình nghĩa phu thê, đừng gây khó dễ cho nàng ấy.”

Ta nhìn dáng vẻ hơi thở mong manh như sợi chỉ của chàng, bất giác bật cười, hỏi một câu:

“Bá gia, chàng còn nhớ chén trà tiễn biệt mà hai mươi năm trước, trước khi chàng ra khơi, ta nhất quyết bắt chàng uống hay không?”

…

“Phu nhân, Bá gia đã đón mẹ con người đàn bà ấy về phủ rồi. Hiện họ đang chờ ở tiền sảnh.”

Giọng nha hoàn Bán Hạ run rẩy, đến chậu nước trên tay cũng cầm không vững.

Ta tựa mình trên chiếc trường kỷ bên cửa sổ, tay vẫn đang đối chiếu những sổ sách vừa được đưa tới.

“Ta biết rồi.”

Ta đặt một quyển sổ vào chiếc hộp gỗ tử đàn, khóa chặt ổ khóa đồng.

Tiêu Chấn Đạc trúng một mũi phi tiêu tẩm độc, được người ta đưa từ Giang Nam về kinh thành ngay trong đêm.

Đại phu đã đến xem bệnh, nói độc ngấm sâu vào lục phủ ngũ tạng, e rằng không thể qua nổi mùa đông năm nay.

Vậy mà việc đầu tiên chàng làm sau khi trở về kinh thành không phải vào cung phục mệnh Thánh thượng, mà là sai tâm phúc đón một người đàn bà cùng hai đứa con trai vào phủ bằng cửa hông.

Ta đến chính phòng thăm chàng.

Tiêu Chấn Đạc tựa trên chiếc gối lớn, sắc mặt vàng vọt xám ngoét, hai hốc mắt trũng sâu.

Nhưng khi nhìn ta, ánh mắt chàng lại dịu dàng một cách khác thường.

“Thanh Gia, nàng ngồi đi.”

Chàng vỗ nhẹ xuống mép giường.

Ta không bước tới, chỉ chọn một chiếc ghế gỗ hoa lê ngồi xuống, thong thả chỉnh lại tay áo.

“Chiếc rương ở trên bàn, nàng mở ra xem đi.”

Chàng thở hổn hển, giọng nói vô cùng yếu ớt.

Ta nhìn theo ánh mắt chàng, thấy một chiếc rương lớn bằng gỗ nam mộc tơ vàng.

Mở ra, bên trong chất đầy san hô đỏ, cành nào cành nấy đều căng bóng, sắc màu rực rỡ.

“Đây là những cành san hô thượng hạng ta mang về từ Nam Hải. Ta để lại cho nàng làm đồ trang trí.”

Chàng nhìn ta, khóe môi thấp thoáng ý cười.

Ta cầm một cành san hô lên, đặt trong lòng bàn tay ngắm nghía.

“Đa tạ Bá gia.”

“Suốt hai mươi năm qua, nàng thay ta quán xuyến cả phủ đệ, quả thực đã vất vả rồi.”

Chàng thở dài, ánh mắt chan chứa thâm tình.

Ta không tiếp lời, chỉ đặt cành san hô trở lại rương rồi đóng chốt khóa.

Một tiếng “cạch” vang lên.

Căn phòng lập tức chìm vào yên tĩnh.

“Có một chuyện, ta muốn bàn bạc với nàng.”

Chàng nhìn ta, ánh mắt thoáng dao động.

Ta nâng chén trà bên cạnh, nhẹ nhàng thổi làn hơi nóng.

“Chàng cứ nói.”

“Ở Giang Nam, ta có một người đàn bà.”

Chàng ngừng lại, dường như đang chờ phản ứng của ta.

Ta nhấp một ngụm trà. Nhiệt độ vừa vặn.

“Nàng ấy đã sinh cho ta hai đứa con trai.”

Ta đặt chén trà xuống, nhìn những gợn sóng lăn tăn trên mặt nước.

“Đứa lớn tên Thừa Trạch, năm nay mười tám tuổi. Đứa nhỏ tên Thừa Ngọc, mười lăm tuổi.”

Ta ngước mắt, bình thản nhìn chàng.

“Rồi sao nữa?”

Có lẽ chàng không ngờ ta lại bình tĩnh đến vậy.

Chàng hẳn đã nghĩ ta sẽ khóc lóc, gào thét, hoặc chất vấn rằng chẳng lẽ tình nghĩa hai mươi năm qua đều là giả dối.

Nhưng chàng đã chẳng còn sức để tìm hiểu phản ứng của ta.

Chàng sắp chết rồi.

“Thân thể ta không còn chống đỡ được bao lâu nữa.”

Chàng nhìn chằm chằm vào ta, khó nhọc nói từng chữ.

“Thánh thượng đã ban ân chuẩn, cho phép ta truyền tước vị cho con cháu.”

“Ta muốn để Thừa Trạch kế thừa tước vị.”

Ngay khi chàng vừa dứt lời, rèm cửa đã được vén lên.

Mẹ chồng ta lần một chuỗi tràng hạt bồ đề, được hai nha hoàn dìu vào phòng.

Bà đi đến trước mặt ta, nắm lấy tay ta.

Bàn tay bà rất ấm, động tác cũng hết sức dịu dàng.

“Thanh Gia à, con là đứa trẻ hiểu lễ nghĩa, biết quy củ.”

Giọng mẹ chồng nhẹ nhàng như đang dỗ dành một đứa trẻ.

Ta nhìn bà, không nhúc nhích.

“Chấn Đạc cả đời này chẳng dễ dàng gì, phải liều mạng giữa sóng to gió lớn.”

“Mẹ con họ không danh không phận, theo nó bao nhiêu năm, cũng đã chịu không ít khổ sở.”

Mẹ chồng thở dài, vành mắt đỏ hoe.

“Con cứ coi như hoàn thành tâm nguyện cuối cùng của nó, đừng so đo với mẹ con họ nữa, có được không?”

Ta rút tay khỏi lòng bàn tay bà.

Động tác không nhanh, nhưng vô cùng dứt khoát.

“Ý của lão phu nhân là muốn ta nhường thân phận đích trưởng tử của chính thất cho một đứa con trai do ngoại thất sinh ra?”

Nụ cười trên mặt mẹ chồng thoáng cứng đờ.

“Sao có thể gọi là ngoại thất được? Chấn Đạc đã nói rồi, nó sẽ nâng nàng ấy lên làm bình thê.”

Bình thê.

Suốt hai mươi năm qua, chàng không nạp thiếp, không lui tới thanh lâu, là người đàn ông tốt nổi tiếng khắp kinh thành.

Giờ đây, khi sắp chết, chàng chẳng những muốn cho người đàn bà kia danh phận, mà còn muốn cướp đi niềm hy vọng duy nhất của ta trong phủ này.

Tiêu Chấn Đạc nằm trên giường ho khan hai tiếng.

“Thanh Gia, nàng cứ yên tâm. Cho dù Thừa Trạch kế thừa tước vị, nàng vẫn là chủ mẫu của phủ.”

“Thừa Trạch là đứa trẻ hiểu chuyện. Nó sẽ hiếu kính nàng như mẹ ruột.”

Ta đứng dậy, phủi nhẹ vạt áo vốn chẳng hề dính bụi.

“Người đã vào phủ rồi thì cứ tạm thời sắp xếp ở đông sương phòng đi.”

Ta không đồng ý, cũng chẳng từ chối.

Tiêu Chấn Đạc thở phào nhẹ nhõm.

Chàng tưởng ta đã nhượng bộ.

“Thanh Gia, nể tình phu thê, nàng đừng chấp nhặt với nàng ấy.”

“Được, ta không chấp nhặt.”

Chương 2

“Đa tạ tỷ tỷ đã rộng lượng. Mẹ con muội không cầu danh phận, chỉ mong được ở bên giường hầu hạ Bá gia, tận chút lòng thành.”

Tô Vãn Âm bưng chén trà, quỳ trước mặt ta.

Nàng ta mặc một bộ váy lụa cổ chéo màu xanh nước, trên tóc chỉ cài một cây trâm ngọc giản dị.

Không son phấn, đôi mắt long lanh ngấn lệ.

Đây là ngày thứ hai nàng ta vào phủ, dẫn theo hai đứa con trai đến dâng trà cho ta.

Tiêu Thừa Trạch và Tiêu Thừa Ngọc đứng phía sau nàng ta.

Hai thiếu niên đều có vóc dáng cao lớn, đường nét giữa đôi mày và khóe mắt quả thực có vài phần giống Tiêu Chấn Đạc.

Ta không đưa tay nhận chén trà.

“Ngươi gọi ta là tỷ tỷ, đó là quy củ ở đâu?”

Ta ngồi ở vị trí chủ tọa, từ trên cao nhìn xuống nàng ta.

Bàn tay đang nâng chén trà của Tô Vãn Âm khẽ run lên, vành mắt lập tức đỏ hoe.

Nhưng nàng ta không bật khóc, chỉ cắn môi, cúi đầu.

“Là thiếp thất lễ, xin phu nhân trách phạt.”

Mẹ chồng ngồi trên chiếc ghế gỗ hoa lê bên cạnh, đặt mạnh chén trà xuống, phát ra một tiếng va chạm lanh lảnh.

“Thanh Gia, Vãn Âm cũng chỉ có lòng thành.”

“Nàng ấy vừa mới vào phủ, con hà tất phải cay nghiệt như vậy?”

Giọng mẹ chồng vẫn nhẹ nhàng, nhưng trong sự nhẹ nhàng ấy lại chất chứa lời trách móc.

Ta quay sang nhìn bà.

“Lão phu nhân nói phải. Đã muốn bàn đến quy củ, vậy cứ làm theo đúng quy củ đi.”

Ta sai Bán Hạ nhận chén trà.

“Chén trà này ta nhận. Từ hôm nay, mẹ con các ngươi ở đông sương phòng chép kinh niệm Phật, cầu phúc cho Bá gia.”

Tô Vãn Âm ngẩng đầu, ánh mắt đầy kinh ngạc.

Chép kinh niệm Phật đồng nghĩa với việc nàng ta không thể đến chính phòng gặp Tiêu Chấn Đạc.

“Phu nhân, Bá gia đang mang thương tích, thiếp muốn đến hầu hạ người.”

Giọng nàng ta nhẹ như chiếc lá rơi.

“Trong phủ có đại phu, có nha hoàn, chẳng lẽ còn thiếu một người bưng thuốc rót nước như ngươi?”

Ta lạnh nhạt ngắt lời.

Nàng ta cắn môi, không nói thêm gì nữa, ngoan ngoãn dập đầu.

Nàng ta rất thông minh, biết rằng lúc này đối đầu trực diện với ta sẽ chẳng có lợi lộc gì.

Nhưng Tiêu Chấn Đạc lại không nghĩ như vậy.

Đến giờ Thân, tiểu tư trong phòng Tiêu Chấn Đạc đến bẩm báo, nói Bá gia muốn gặp Tô di nương.

Khi ấy, ta đang kiểm tra sổ sách tổng của các bến cảng, ngòi bút lướt trên trang giấy.

“Cho nàng ta đi.”

Ta chẳng buồn ngẩng đầu.

Đến tối, ta mới đến chính phòng.

Vừa bước lên bậc thềm, ta đã nghe thấy tiếng trò chuyện bên trong.

“Nàng đừng sợ nàng ta. Phủ này vẫn do ta làm chủ.”

Đó là giọng Tiêu Chấn Đạc, tuy yếu ớt nhưng tràn đầy ý che chở.

“Bá gia đừng nói vậy. Phu nhân quản gia có phép tắc, là thiếp không biết chừng mực nên mới khiến phu nhân chán ghét.”

Giọng Tô Vãn Âm dịu dàng vô cùng.

“Để nàng phải chịu khổ rồi.”

Ta đứng dưới mái hiên, lạnh lùng nhìn màn đêm.

Hai mươi năm trước, vào đêm trước khi Tiêu Chấn Đạc ra khơi, cũng chính trong căn phòng này.

Chàng ôm ta vào lòng, chỉ trời thề đất.

Chàng nói, nếu có thể vượt qua sóng gió gây dựng cơ nghiệp, thì toàn bộ vinh hoa phú quý trong phủ này đều thuộc về ta.

Chàng nói đời này tuyệt đối không nạp thiếp, tuyệt đối không phụ bạc ta.

Khi ấy, ngay cả bạc đóng một con thuyền lớn chàng cũng không gom đủ.

Chính ta đã mang chiếc khóa vàng mẫu thân để lại đi cầm cố, dốc toàn bộ của hồi môn để giúp chàng lo liệu quan hệ với quan phủ.

Vậy mà giờ đây, ngay trong căn phòng ngủ này, chàng lại nói với một người đàn bà khác rằng nàng đã chịu khổ rồi.

Ta vén rèm bước vào.

Tiếng trò chuyện trong phòng lập tức im bặt.

Tô Vãn Âm đang ngồi bên giường, tay bưng một bát thuốc.

Vừa nhìn thấy ta, nàng ta vội đứng dậy, lùi sang một bên.

“Phu nhân.”

Nàng ta cúi mày, dáng vẻ ngoan ngoãn phục tùng.

Tiêu Chấn Đạc nhìn ta, sắc mặt hơi mất tự nhiên.

“Sao nàng lại tới đây?”

“Ta đến xem Bá gia đã uống thuốc chưa.”

Ta bước đến cạnh bàn, liếc nhìn bát thuốc.

“Vãn Âm đã hầu ta uống rồi.”

Chàng lập tức che chở cho nàng ta, như thể chỉ sợ ta nổi giận.

Ta gật đầu.

“Vậy thì tốt. Ta tới đây còn muốn thưa với Bá gia một chuyện. Tiền lãi năm nay của tiệm vàng phía đông thành đã được đưa tới.”

Tiệm vàng ấy vốn là của hồi môn của ta, nhưng giấy chứng nhận sở hữu vẫn được giữ trong tài sản chung của phủ.

Ánh mắt Tiêu Chấn Đạc lập tức sáng lên.

“Bao nhiêu?”

“Năm nghìn lượng.”

Chàng tựa vào gối, suy nghĩ một lát.

“Thanh Gia, khoản bạc này tạm thời đừng nhập vào sổ sách chung.”

Ta nhìn chàng.

“Thừa Trạch vừa tới kinh thành, phải đi thăm hỏi, tạo dựng quan hệ khắp nơi.”

“Đưa năm nghìn lượng ấy cho nó đi. Coi như chút bù đắp của người làm cha là ta.”

Lấy lợi nhuận từ tiệm vàng hồi môn của ta để trải đường cho đứa con riêng của chàng.

Chàng nói tự nhiên đến mức như thể đó là chuyện hiển nhiên.

Tô Vãn Âm đứng bên cạnh, nhỏ giọng nói:

“Như vậy sao được? Đây là bạc riêng của phu nhân, Thừa Trạch tuyệt đối không dám nhận.”

Nàng ta quay sang nhìn ta, ánh mắt đầy chân thành.