Ta có một nguyên tắc: Cùng một thứ, ta chỉ đòi lại hai lần. Nếu đến lần thứ ba vẫn không lấy lại được, ta sẽ tự tay hủy bỏ nó.

Thuở nhỏ, đích tỷ cướp kẹo của ta. Ta đã đòi lại hai lần.

Đến lần thứ ba, ta đốt luôn cả chiếc hộp đựng kẹo.

Tỷ ấy khóc suốt ba ngày.

Từ nhỏ, tỷ ấy đã hiểu rằng, thứ gì một khi bị ta đốt bỏ, dù có yêu thích đến đâu, ta cũng tuyệt đối không nhặt lại.

Sau này, phu quân của tỷ ấy tử trận nơi sa trường, Tiêu Thừa Yến liền đón tỷ ấy vào Đông Cung.

Tỷ ấy muốn tẩm điện của ta, ta nhường.

Tỷ ấy muốn cây trâm ngọc mẫu thân để lại cho ta, ta cũng nhường.

Đêm trước đại lễ sắc phong hoàng hậu, tỷ ấy lại cầm phượng ấn vốn thuộc về ta, ung dung ngồi trong lòng Tiêu Thừa Yến.

Ta lên tiếng lần thứ nhất:

“Trả lại cho ta.”

Tiêu Thừa Yến nhíu mày.

“Nàng ấy chỉ đeo thử thôi.”

Ta lặp lại:

“Trả lại cho ta.”

Đích tỷ nhìn búi tóc trống không của ta, nụ cười trên môi dần biến mất.

Bởi hơn ai hết, tỷ ấy hiểu rõ, ta sẽ không nói đến lần thứ ba.

Thế nhưng, Tiêu Thừa Yến lại đặt phượng ấn vào tay tỷ ấy.

“Đừng để ý đến nàng ta.”

“Nàng ta đã tranh giành với nàng nửa đời người, chắc chắn không nỡ nhường ngôi vị hoàng hậu cho nàng đâu. Cho nàng cầm phượng ấn chơi một lát thì đã sao?”

Đích tỷ không đáp.

Ngay trong đêm ấy, ta ra lệnh giữ lại toàn bộ lụa đỏ chuẩn bị cho đại lễ sắc phong.

Sau đó, chính tay ta gạch bỏ tên mình khỏi gia phả.

Lần này, ta vẫn lựa chọn hủy bỏ tất cả.

Mực trên gia phả còn chưa kịp khô, thái giám quản sự đã quỳ ngoài cửa.

“Nương nương, điện hạ truyền người đến Trường Lạc Điện một chuyến.”

“Có chuyện gì?”

“Khương phu nhân nói không quen giường lạ, cảm thấy ở Chiêu Dương Điện thoải mái hơn.”

Chiêu Dương Điện chính là nơi ta sẽ chuyển đến ở sau lễ sắc phong ngày mai.

Ba ngày trước, Khương Chỉ Nhu vừa đòi lấy tẩm điện mà ta đã sống suốt bảy năm ở Đông Cung.

Tiêu Thừa Yến nói tỷ ấy vừa mất chồng, đêm nào cũng mơ thấy phu quân tử trận, bảo ta nên thông cảm.

Ta đã nhường.

Hôm nay, tỷ ấy lại nhắm đến Chiêu Dương Điện.

Thái giám quản sự càng cúi đầu thấp hơn.

“Điện hạ nói, dù người ở đâu thì vẫn là hoàng hậu.”

Ta khép cuốn gia phả lại.

“Dẫn đường.”

Bên trong Trường Lạc Điện chất đầy những vật phẩm chuẩn bị cho đại lễ ngày mai.

Khương Chỉ Nhu khoác trên người bộ lễ phục hoàng hậu của ta, đứng trước gương đồng.

Bộ y phục không vừa người, phần eo rộng ra một khoảng.

Tiêu Thừa Yến đang đích thân giúp tỷ ấy thắt chặt đai ngọc.

Nhìn thấy ta, hắn vẫn không buông tay.

“Nàng đến đúng lúc lắm. Ngày mai Chỉ Nhu sẽ thay nàng thực hiện nghi thức dẫn lễ, nên cứ để nàng ấy thử y phục trước.”

Ta nhìn về phía vai áo.

Nơi đó thêu một con phượng hoàng bằng chỉ vàng. Dưới đuôi phượng có một mũi chỉ hơi lệch.

Đó là mũi kim cuối cùng mẫu thân đã khâu giúp ta khi người đang lâm trọng bệnh.

“Cởi ra.”

Bàn tay Khương Chỉ Nhu khựng lại.

Sắc mặt Tiêu Thừa Yến sa sầm.

“Chỉ một bộ y phục thôi mà nàng cũng muốn tranh giành sao?”

“Đây là lễ phục sắc phong hoàng hậu.”

“Nàng ấy chỉ mặc một lát.”

Ta chìa tay ra.

“Trả lại cho ta.”

Khương Chỉ Nhu không nhúc nhích.

Thuở nhỏ, tỷ ấy từng cướp kẹo của ta, xé tranh của ta, thậm chí còn ném con thỏ ta nuôi xuống giếng.

Nhưng chỉ cần ta đòi đến lần thứ hai, tỷ ấy nhất định sẽ trả lại.

Bởi tỷ ấy biết, sau lần thứ hai sẽ không còn lần thứ ba.

“Trả lại cho ta.”

Khương Chỉ Nhu lập tức đưa tay tháo đai ngọc.

Thế nhưng, Tiêu Thừa Yến lại giữ tay tỷ ấy.

“Không cần cởi.”

Hắn nhìn ta như đang nhìn một đứa trẻ được nuông chiều đến hư hỏng.

“Khương Lệnh Nghi, ngày mai nàng sẽ trở thành hoàng hậu. Mọi thứ tôn quý nhất thiên hạ đều thuộc về nàng. Hà tất phải nhỏ nhen đến mức không dung nổi một bộ y phục?”

Ta thu tay về.

“Vậy thì cho tỷ ấy.”

Sắc mặt Tiêu Thừa Yến lập tức dịu xuống.

“Như vậy mới đúng là nàng chứ.”

Nhưng Khương Chỉ Nhu lại tái mặt.

Tỷ ấy đuổi theo ra tận cửa điện, chặn đường ta.

“Lệnh Nghi, ta cởi ra ngay đây.”

“Không cần nữa.”

“Ta chỉ mặc thử thôi mà.”

“Ta biết.”

Tỷ ấy nhìn ta chằm chằm, giọng nói căng thẳng.

“Muội đừng như vậy.”

Tiêu Thừa Yến từ bên trong bước ra, kéo tỷ ấy ra sau lưng.

“Nàng ta lại lấy cái quy tắc hồi nhỏ ra dọa nàng đấy.”

“Nàng ta không nỡ từ bỏ ngôi vị hoàng hậu, càng không nỡ rời bỏ ta.”

Hắn nói vô cùng chắc chắn.

Nhưng Khương Chỉ Nhu vẫn gặng hỏi:

“Nếu muội ấy thật sự không cần nữa thì sao?”

Tiêu Thừa Yến bật cười.

“Nàng ấy theo bên cạnh cô từ năm mười ba tuổi. Khi cô bị phế truất, nàng ấy không rời đi. Khi cô bị ám sát, nàng ấy tự mình thử thuốc cho cô. Khương gia ép nàng ấy gả cho người khác, nàng ấy quỳ trong từ đường đến mức làm gãy cả một cây roi mây.”

“Một người như vậy, sao có thể nói không cần là không cần được?”

Hắn biến cả cuộc đời ta thành một cuộc mua bán chắc chắn không bao giờ lỗ vốn.

Dường như những gì ta đã hy sinh trong quá khứ càng nhiều, thì sau này ta càng không nỡ buông tay.

Khương Chỉ Nhu không hỏi thêm nữa.

Tỷ ấy nhìn ta, lần đầu tiên trong ánh mắt không còn vẻ đắc ý.

Ta nhìn miếng ngọc bình an cũ kỹ đeo bên hông Tiêu Thừa Yến.

Bỗng nhiên, Khương Chỉ Nhu đuổi theo, nhét một chiếc lò sưởi tay vào tay ta.

“Bên ngoài lạnh lắm, muội cầm theo đi.”

Tiêu Thừa Yến cau mày, lấy chiếc lò sưởi khỏi tay ta rồi đặt lại vào lòng tỷ ấy.

“Thân thể nàng ấy khỏe mạnh, chịu lạnh một lát cũng chẳng sao. Đêm qua nàng vừa gặp ác mộng, đừng để nhiễm bệnh nữa.”

Trong chiếc lò đồng đang cháy loại than hương mai do chính tay ta điều chế.

Nửa tháng trước, hắn còn nói ta sợ lạnh, sai người mang loại than ấy đến tẩm điện của ta.

Vậy mà giờ đây, ngay cả một chiếc lò sưởi tay cũng phải ưu tiên làm ấm cho Khương Chỉ Nhu trước.

Năm ta mười lăm tuổi, hắn bị mắc kẹt trong khu săn bắn. Chính ta đã bất chấp gió tuyết, tìm kiếm hắn suốt một đêm.

Sau khi tỉnh lại, hắn nắm tay ta, hứa rằng từ nay về sau, bất cứ thứ gì ta muốn, hắn đều sẽ cho.

Suốt những năm qua, ta từng cầu xin hắn dành thời gian bên mình, cầu xin hắn tin tưởng, cũng từng cầu xin hắn một câu trả lời không thiên vị Khương Chỉ Nhu.

Mỗi điều, ta đều đã cầu xin hai lần.

Đêm nay, ta không định mở miệng thêm nữa.

Ta nói với thái giám quản sự:

“Chiêu Dương Điện cũng nhường cho Khương phu nhân.”

Lần này, ta trực tiếp từ bỏ.

Khi trở về tẩm điện, cung nhân đang tháo những chữ hỷ dán trên cửa sổ.

Tiêu Thừa Yến nói Khương Chỉ Nhu không chịu nổi khi nhìn thấy màu đỏ.

Bởi lúc phu quân tỷ ấy tử trận, quan tài được đưa về có phủ một lá quân kỳ nhuốm máu.

Vì thế, đại lễ sắc phong hoàng hậu của ta phải tháo hết lụa đỏ, thay bằng màu vàng nhạt trang nhã.

Cung nhân không dám nhìn ta.

“Nương nương, những dải lụa đỏ này phải mang đi đâu ạ?”

“Chất lên xe.”

“Vậy đưa đến đâu?”

“Biệt viện Khương gia ở phía nam thành.”

Đó là tài sản riêng mẫu thân để lại cho ta. Ngay cả Tiêu Thừa Yến cũng không biết cửa sau của biệt viện có lối thông thẳng ra ngoài thành.

Cung nhân vừa chuyển lụa đỏ đi, Khương Chỉ Nhu đã ôm cây trâm ngọc gãy làm đôi bước vào.

“Lệnh Nghi, ta xin lỗi.”

Cây trâm ấy là vật mẫu thân tháo xuống từ mái tóc mình trước lúc lâm chung, rồi đích thân cài lên tóc ta.

Đêm qua, Khương Chỉ Nhu nói bị đau đầu, Tiêu Thừa Yến liền lấy cây trâm ấy đặt dưới gối cho tỷ ấy.

Ta đã đòi lại hai lần.

Lần thứ nhất, hắn nói tỷ ấy ngủ rồi.

Lần thứ hai, hắn bảo ta đừng vì một món đồ vô tri mà quấy rầy giấc mộng đẹp của tỷ ấy.

Giờ đây, cây trâm đã gãy.

Khương Chỉ Nhu đưa những mảnh ngọc vỡ về phía ta.

“Lúc ngồi dậy, ta không nhìn thấy nên vô tình đè tay lên nó.”

Ta không nhận.

Đầu ngón tay tỷ ấy bắt đầu run rẩy.

“Muội cứ mắng ta đi.”

“Mắng tỷ thì cây trâm có lành lại được không?”

“Ta sẽ đền cho muội.”

“Tỷ lấy gì mà đền?”

Ngoài điện vang lên giọng Tiêu Thừa Yến.

“Chỉ một cây trâm thôi, có đáng để nàng ép nàng ấy đến mức này không?”

Hắn đi ngang qua ta, lấy cây trâm gãy trong tay Khương Chỉ Nhu.

“Trong cung thiếu gì thợ ngọc. Ngày mai ta sẽ cho người sửa lại.”

“Ta không cần.”

Hắn cau mày.

“Ta sẽ đền cho nàng cây trâm quý hơn cây này gấp mười lần.”

“Ta nói rồi, không cần.”

Sắc mặt Khương Chỉ Nhu càng trắng bệch.

Tiêu Thừa Yến lại cười lạnh.

“Không cần thì càng tốt. Đỡ phải ngày mai nàng mang ra ngoài, khiến người ta tưởng Đông Cung bạc đãi nàng.”

Hắn ném cây trâm gãy vào hộp gấm trên bàn.

Khi nắp hộp đóng xuống, ta nghe bên trong vang lên thêm một tiếng vỡ giòn tan.

Ngày mẫu thân hạ táng, Tiêu Thừa Yến đã cùng ta quỳ suốt một đêm.

Hắn lau tuyết trên mặt ta, hứa rằng sẽ bảo vệ ta như cách mẫu hậu từng bảo vệ hắn.

Sau này ta mới hiểu, khi một người nói muốn bảo vệ ngươi, chưa chắc người ấy đã hiểu hai chữ “bảo vệ” có ý nghĩa gì.

Có lẽ hắn chỉ cảm thấy câu nói ấy nghe thật êm tai.

Ta cầm chiếc hộp gấm, ném thẳng vào lò đồng đang đốt than.

Khương Chỉ Nhu thất thanh gọi tên ta.

Tiêu Thừa Yến lập tức túm chặt cổ tay ta.

“Nàng phát điên cái gì vậy?”

Ngọn lửa cuốn lấy lớp gấm, những mảnh ngọc vỡ phát ra tiếng lách tách giữa đống than hồng.

“Thứ đã hỏng, ta không cần nữa.”

Tiêu Thừa Yến kéo ta ra khỏi lò than, lòng bàn tay hắn bị lửa táp đỏ một mảng.

Khương Chỉ Nhu vội vàng nắm tay hắn.

“Mau truyền thái y!”

Nhưng hắn lại nhìn cổ tay ta trước.

Nơi ấy đã hằn một vòng bầm tím vì bị hắn siết quá mạnh.

Ngày trước, chỉ cần ta trầy xước một chút, hắn cũng sẽ phạt toàn bộ cung nhân đang trực.

Bây giờ, hắn chỉ liếc qua một cái, rồi quay sang kéo kín tay áo cho Khương Chỉ Nhu.

“Ở đây nhiều khói, nàng ra ngoài trước đi.”

Ta hỏi hắn:

“Còn tay ta thì sao?”

Hắn như không nghe rõ.

“Cái gì?”

“Không có gì.”

Cùng một câu hỏi, ta cũng sẽ không hỏi đến lần thứ ba.

Đây đã là lần thứ hai rồi.

Khi trời gần sáng, Lễ Bộ đưa chiếu thư sắc phong hoàng hậu đến.

Trên chiếu thư không có tên ta.

Ba chữ “Khương Lệnh Nghi” vốn được viết sẵn đã bị mực đen xóa đi, bên cạnh chỉ bổ sung hai chữ “Khương thị”.

Lễ Bộ Thượng thư quỳ dưới bậc thềm, mồ hôi túa đầy trán.

“Điện hạ nói Khương phu nhân cũng là nữ nhi Khương gia. Ngày mai phu nhân sẽ thay nương nương diễn tập nghi lễ, nên trước mắt dùng bản chiếu thư này để luyện tập.”

Ta hỏi:

“Chiếu thư chính thức đâu?”

“Đang ở chỗ điện hạ.”

“Đi lấy về đây.”

Ông ta không dám nhúc nhích.

Thế là ta tự mình đến thư phòng.

Tiêu Thừa Yến đang nắm tay Khương Chỉ Nhu, dạy tỷ ấy cách đóng ấn lên chiếu thư.

Phượng ấn hạ xuống, dấu son đỏ mang bốn chữ “Hoàng Hậu Chi Bảo” đè lên tên ta.

Khương Chỉ Nhu vội vàng rụt tay.

“Lệnh Nghi, ta chỉ lỡ tay thôi.”

“Đưa phượng ấn cho ta.”

Tiêu Thừa Yến gấp chiếu thư lại.

“Ngày mai ta sẽ đưa.”

“Ta muốn lấy ngay bây giờ.”

Đây là lần thứ hai.

Khương Chỉ Nhu lập tức đẩy phượng ấn về phía mép bàn.

Nhưng Tiêu Thừa Yến đã nhanh tay lấy nó trước.

“Nàng nhất định phải ép nàng ấy đến cùng sao?”

“Đó là đồ của ta.”

“Phải đến ngày mai mới là của nàng.”

Hắn lại nhét phượng ấn vào lòng bàn tay Khương Chỉ Nhu.

“Đêm nay, nàng ấy muốn chơi bao lâu thì cứ chơi.”

Khương Chỉ Nhu nhìn phượng ấn trong tay, không hề mỉm cười.

Tỷ ấy nhỏ giọng khuyên hắn:

“Thừa Yến, hay là trả lại cho muội ấy đi.”

“Nàng sợ cái gì?”

Tiêu Thừa Yến nhìn về phía ta.

“Chỉ vì từng đốt một hộp kẹo, nàng ta thật sự nghĩ rằng tất cả mọi người đều phải sợ mình sao?”