Quan giám trảm vội nhìn hoàng đế.

“Bệ hạ, chuyện vặt thuở nhỏ không đủ làm chứng.”

Cha ta liếc sang hắn.

“Lý đại nhân lại sốt ruột thay Triệu đại nhân rồi.”

Quan giám trảm như bị kim đâm.

Cha ta không truy hỏi hắn, tiếp tục nhìn Triệu Sùng.

“Trước lúc mẫu thân ngài qua đời, nhà họ Thẩm từng gửi đến một cỗ quan tài.”

“Chưởng quầy tiệm quan tài vẫn còn sống, sổ sách cũng vẫn còn.”

“Triệu đại nhân không nhận mẫu thân thì ít nhất cũng nên nhận sổ sách chứ.”

Yết hầu Triệu Sùng chuyển động.

Trong hàng võ quan sau lưng, có người lén lùi nửa bước.

Nửa bước này rất nhẹ, nhưng như rạch ra một vết nứt sau lưng ông ta.

Hoàng đế cuối cùng cũng mở miệng.

“Triệu Sùng.”

Trước khi quỳ xuống, Triệu Sùng tháo thanh bội đao bên hông.

Vỏ đao rơi xuống bùn, phát ra một tiếng trầm đục.

Sau đó, đầu gối ông ta chậm rãi khuỵu xuống.

Bùn tuyết bắn lên vạt áo.

“Mẫu thân thần quả thực xuất thân từ họ Thẩm.”

Bảy chữ ngắn ngủi khiến gió trong pháp trường như ngừng thổi.

Cha ta cúi đầu nhìn gia phả.

“Xét theo bối phận, ngươi không cần gọi ta là cữu phụ.”

Triệu Sùng ngẩng mắt.

Cha ta nhàn nhạt cười.

“Nhưng theo luật, ngươi phải có tên trong danh sách.”

Đáy mắt Triệu Sùng có lửa, nhưng không dám để bùng lên nữa.

Hoàng đế không sai người ghi lại lời thừa nhận của ông ta.

Thế nhưng lão thái giám đã sớm khom lưng, thấp giọng dặn người bên cạnh ghi chép.

Ngòi bút lướt trên mặt giấy, phát ra tiếng sột soạt.

Ta đứng giữa hàng nữ quyến, bỗng cảm thấy âm thanh ấy còn chói tai hơn tiếng mài đao.

Mẫu thân khẽ chạm vào mu bàn tay ta.

Tay bà lạnh buốt.

“Nhìn cho kỹ.”

Ta cắn đầu lưỡi, gật đầu.

Đao phủ trên đài hành hình vẫn đang giơ đao.

Cánh tay hắn đã run lên, nhưng lưỡi đao vẫn không dám hạ xuống.

Một cuộc chém đầu cứ thế biến thành cảnh nhận thân.

Nhưng ta biết đây không phải nhận thân.

Đây là lúc cha ta gõ từng khúc xương bị cả triều đình giấu dưới mũ áo, phơi bày cho hoàng đế thấy.

Cái tên thứ mười bốn là Tả phó đô ngự sử của Đô Sát viện.

Cái tên thứ mười lăm là Thái bộc tự khanh.

Khi cái tên thứ mười sáu được đọc lên, người quỳ xuống là một hàn lâm trẻ tuổi.

Vị hàn lâm kia ban đầu ngơ ngác, sau đó cả mặt đỏ bừng.

“Phụ thân ta chưa từng nhắc đến nhà họ Thẩm.”

Cha ta ngẩng đầu.

“Vì sao phụ thân ngươi không nhắc, ngươi nên về hỏi bài vị của ông ấy.”

Hàn lâm run giọng nói: “Ta không biết chuyện này.”

“Ngươi có biết hay không cũng không thay đổi được huyết mạch.”

“Nhưng ta làm quan chưa đầy hai năm.”

“Biểu đệ của ta cũng chỉ mới mười ba tuổi.”

Hàn lâm sững sờ.

Cha ta nhìn thiếu niên ở phía sau đài hành hình.

“Nó mới chỉ học được nửa quyển Luận Ngữ, hôm nay lại phải chết cùng nhà họ Thẩm.”

Thiếu niên ấy vốn luôn cúi đầu, lúc này bỗng ngẩng mặt lên.

Môi nó lạnh đến tím tái, nhưng đôi mắt lại sáng đến đáng sợ.

“Cô phụ, con không sợ.”

Mẫu thân ta nhắm mắt lại.

Ta nghe một nữ quyến nén giọng bật khóc.

Cha ta không quay đầu.

Ông chỉ lật sang trang tiếp theo.

“Người thứ mười bảy.”

Lần này, cái tên ông đọc khiến quan giám trảm dưới lều cao hoàn toàn cứng đờ.

“Hình bộ Tả thị lang Lý Bái Thành.”

Chính là quan giám trảm hôm nay.

Ánh mắt toàn trường như những chiếc móc sáng loáng, đồng loạt móc chặt lấy hắn.

Tay áo Lý Bái Thành vẫn dừng giữa không trung.

Hắn vừa lau mồ hôi, một góc khăn đã ướt.

Cha ta nhìn hắn.

“Lý đại nhân, lần này không phải ngài sốt ruột thay người khác.”

“Đến lượt ngài rồi.” Lý Bái Thành mãi không quỳ.

Án bàn dưới lều cao che khuất nửa thân hắn, nhưng không che nổi gương mặt đang dần xám ngoét.

Bút son lăn đến mép bàn, rơi “tõm” xuống vũng bùn.

Chén trà lạnh bị chấn động khẽ lay, trên mặt trà nổi lên một vòng gợn đục ngầu.

“Hoang đường.”

Lý Bái Thành cuối cùng cũng nghiến ra hai chữ.

“Bản quan họ Lý, tổ quán Hoài Nam, ba đời thanh quý, bài vị trong từ đường đều đầy đủ, sao có thể dính dáng dù chỉ nửa phần với họ Thẩm các ngươi.”

Cha ta không vội tranh luận.

Ông lật gia phả ngược lại mấy trang.

Xích sắt kéo theo động tác, phát ra tiếng động khe khẽ như có người đang chậm rãi nghiến răng trong bóng tối.

“Tổ quán nhà họ Lý ở Hoài Nam là thật.”

“Nhưng tổ mẫu ngươi không phải người nhà họ Lý.”

Khóe miệng Lý Bái Thành co giật.

Cha ta đọc: “Một nữ tử thuộc chi thứ họ Thẩm, tên Lan Nhân, năm Vĩnh An thứ ba mươi gả vào tam phòng họ Lý ở Hoài Nam.”

“Con trai của bà là Lý Thừa Dụ, cũng chính là phụ thân ngươi.”

“Khi ngươi ra đời, nhà họ Thẩm còn tặng một chiếc khóa bạc mừng đầy tháng, mặt sau khắc một chữ ‘Thành’.”

Lý Bái Thành đập mạnh xuống bàn.

“Câm miệng!”

Tay cấm quân đồng loạt đặt lên chuôi đao.

Hoàng đế không nhúc nhích.

Sau khi tiếng “câm miệng” ấy rơi xuống, ngược lại càng lộ rõ vẻ yếu ớt.

Cha ta ngẩng mắt.

“Chiếc khóa còn không?”

Hơi thở Lý Bái Thành nặng nề hơn hẳn.

Cha ta nhìn hắn, như nhìn một kẻ đã tự đi đến mép vực mà vẫn không chịu cúi đầu.

“Còn cũng được, không còn cũng chẳng sao.”

“Trong kho nhà họ Thẩm có biên nhận của thợ bạc năm đó.”

“Cháu trai của người thợ bạc ấy hiện đang mở cửa hàng ở phía nam thành.”