Tô Niệm Niệm đến lúc 2 giờ chiều.

Cô ấy mặc một chiếc váy liền màu vàng nhạt, buông xõa tóc, tay xách một túi hoa quả và một hộp bánh ngọt.

“Cháu chào cô, cháu chào chú ạ.”

Vương Tú Lan cười đến mức không khép được miệng, kéo tay Tô Niệm Niệm đi thẳng vào nhà: “Vào đây vào đây, mau vào đi cháu, không cần thay dép đâu— ây da đi vào đi vào, nhìn con bé này ngoan ngoãn hiểu chuyện chưa kìa—”

Tần Đại Hải đứng lên khỏi sô pha, gật đầu một cái: “Ngồi đi cháu.”

Sau đó ông lại ngồi xuống tiếp tục xem Thời sự.

Cảnh tượng của cả buổi chiều hôm đó là thế này—

Vương Tú Lan chạy con thoi giữa bếp và phòng khách, vừa xào rau vừa nói chuyện vọng ra với Tô Niệm Niệm, giọng to đến mức cả tòa nhà đều nghe thấy.

Tô Niệm Niệm ngồi trên sô pha giúp bóc tỏi, tốc độ và độ chính xác khi trả lời các câu hỏi khiến tôi vô cùng ấn tượng.

“Tiểu Tô này, nhà cháu ở đâu thế?”

“Ngay trong thành phố thôi cô ạ, nhà cháu ở khu Đông.”

“Bố mẹ cháu làm nghề gì thế?”

“Bố cháu xuất ngũ xong thì làm đội trưởng bảo vệ cho công ty quản lý tòa nhà, mẹ cháu làm thu ngân ở siêu thị ạ.”

“Nhà có mấy anh chị em?”

“Có mình cháu thôi, cháu là con một ạ.”

“Có bạn trai chưa? Ồ cô nhầm, hai đứa xem mắt mà quen nhau nhỉ— thế trước đây đã yêu ai chưa?”

Tô Niệm Niệm cười khẽ: “Cháu từng quen một người hồi đại học, tốt nghiệp xong thì chia tay ạ.”

“Sao lại chia tay?”

“Yêu xa cô ạ, anh ấy đi Thâm Quyến, cháu ở lại.”

“Ây da, yêu xa đúng là khó thật.” Vương Tú Lan thò nửa người ra khỏi bếp, tay lăm lăm cái muôi xào, “Cô nói cho Tiểu Tô nghe nhé, thằng Tần Bắc nhà cô được cái ưu điểm duy nhất là— nó chả đi đâu cả.”

“Mẹ.”

“Mẹ nói thật mà. Nó từ châu Phi về bảo là sẽ không bao giờ ra nước ngoài nữa.”

Tô Niệm Niệm nhìn tôi một cái, trong mắt mang theo ý cười.

Tôi chọn cách cúi đầu uống nước.

Lúc ăn cơm, sức chiến đấu của Vương Tú Lan đạt đến đỉnh điểm.

Bà vừa gắp thức ăn cho Tô Niệm Niệm — sườn, cánh gà, tôm bóc vỏ luân phiên chất đầy bát con nhà người ta — vừa tỏ vẻ không để lại dấu vết mà thu thập thông tin.

“Tiểu Tô bình thường cháu có nấu ăn không?”

“Cháu biết nấu chút đỉnh, mấy món gia đình thôi ạ.”

“Thế thì tốt quá. Cháu xem thằng Tần Bắc nhà cô cái gì cũng không biết làm—”

“Con biết nấu canh rau dại.”

“Im miệng.” Vương Tú Lan lườm tôi một cái, quay sang tiếp tục tươi cười nói với Tô Niệm Niệm: “Cháu đừng nghe nó chém gió, nó ở châu Phi 10 năm chỉ học được toàn mấy thứ vô dụng, nấu cơm lau nhà làm việc vặt nó chả biết cái gì, uống cốc nước thôi cũng làm rơi vỡ được—”

“Đấy là con phản xạ có điều kiện—”

“Phản xạ cái gì mà phản? Mày nghe thấy tiếng động là giật nảy lên, mày cầm tinh con mèo à?”

Tô Niệm Niệm ngồi cạnh cúi đầu ăn cơm, bả vai khẽ run run.

Cô ấy đang cười.

Cười từ nãy đến giờ.

Không phải kiểu cười giả lả cho qua chuyện, mà là thực sự thấy nhà tôi rất buồn cười.

Ăn được một nửa, Tần Đại Hải rốt cuộc cũng mở lời.

“Tiểu Tô, bố cháu trước đây đóng quân ở đơn vị nào?”

Cả bàn im bặt.

Bình thường ở nhà Tần Đại Hải nói chuyện với tần suất còn thấp hơn cả tôi, đột nhiên lên tiếng, đến Vương Tú Lan cũng phải ngớ người.

Tô Niệm Niệm bỏ đũa xuống: “Đại đội trinh sát, Tập đoàn quân số 47 Lục quân, nhập ngũ năm 2000, xuất ngũ năm 2005 ạ.”

Tần Đại Hải gật đầu.

“Đơn vị tốt đấy.”

Sau đó ông quay sang nhìn tôi một cái.

Đúng một cái nhìn.

Nhưng tôi hiểu ánh mắt đó.

Ý của ánh mắt đó là: Cô gái này rất được, đừng có làm hỏng chuyện.

Ăn xong, tôi tiễn Tô Niệm Niệm xuống lầu.

Trong thang máy chỉ có hai chúng tôi.

“Mẹ anh tốt thật đấy.” Cô ấy nói.

“Bà ấy sợ em chạy mất đấy.”

“Sao phải chạy?”

“Vì nghe đồn điều kiện mọi mặt của tôi đều không ra gì. Không bằng cấp, không nhà cửa, không có công việc đàng hoàng, sở trường duy nhất là nấu canh rau dại.”

Tô Niệm Niệm bật cười thành tiếng.

“Vậy anh tự thấy mình có ra gì không?”

Tôi nghiêm túc suy nghĩ về câu hỏi này.

“Trên chiến trường thì tôi ok. Còn ở đây — tôi không chắc.”

“Thế thì anh cứ từ từ mà xác nhận.”

Cửa thang máy mở.

Cô ấy bước ra ngoài, đi được hai bước lại ngoảnh đầu nhìn.

“Đúng rồi, cái ánh mắt bố anh nhìn tôi lúc nãy—”

“Ông ấy thấy em rất được.”

“Sao anh biết?”

“Ông ấy hiếm khi nào hỏi han người khác. Đã hỏi tức là công nhận rồi.”

Chóp tai Tô Niệm Niệm lại đỏ lên.

“Tôi về nhé.”

“Ừ. Lần tới gặp trên núi.”

Cô ấy đi rồi. Tôi đứng ở cửa thang máy, không nhúc nhích.

Trên lầu văng vẳng tiếng hét của Vương Tú Lan: “Tần Bắc! Lên rửa bát nhanh!”

Tôi quay người bước vào thang máy.

—

【Chương 7】

Cuộc sống bắt đầu đi vào quỹ đạo.

Từ thứ Hai đến thứ Sáu, tôi mang CV đến chợ việc làm, hoặc dựa theo danh sách Tô Niệm Niệm liệt kê để chuẩn bị thi lấy các loại chứng chỉ nghiệp vụ. Chứng chỉ sơ cứu, chứng chỉ PCCC, chứng chỉ quản lý an toàn — tất cả đều học lại từ đầu.

Sáng thứ Năm thì đi leo núi cùng Tô Niệm Niệm.

Cuối tuần thỉnh thoảng cô ấy đến nhà tôi ăn cơm, thỉnh thoảng chúng tôi ra ngoài đi dạo.

Không hẳn là hẹn hò.

Ít nhất thì tôi không chắc cái này có được gọi là hẹn hò hay không.

Nhưng Vương Tú Lan rõ ràng đã chắc chắn rồi.