Sáng hôm sau Thượng cung cục đưa tới mười sọt than sợi bạc, tổng quản thái giám mặt mày bầm tím cười nịnh. Xuân Đào hừ lạnh một tiếng rồi xoay người vào trong.

Ta cúi đầu sắp xếp từng viên than bạc, chỉ mong năm nào cũng như năm nào, cùng Xuân Đào hầu hạ nương nương vượt qua mùa đông lạnh giá.

3

Băng tuyết vừa tan, thân thể nương nương cuối cùng cũng có chuyển biến tốt. Xuân Đào ngồi xổm trước lò thuốc nhóm lửa, nhịn không được khẽ oán trách: “Nếu Bệ hạ sớm tới thăm nương nương nửa tháng, bọn mắt cao hơn đầu kia cũng không dám—”

Nương nương đang dùng thìa bạc khuấy mứt quả, vòng ngọc nơi cổ tay vang tiếng trong trẻo. Đó là vòng kêu leng keng mà Tiên thái hậu ban, nghe nói từng là đồ hồi môn.

“Xuân Đào, chớ quên bổn phận.”

Nàng nhẹ giọng ngắt lời, “Năm đó ở Bắc Cương, ta chẳng qua chỉ là thị nữ đọc sách cùng A Chiêu. Khi ấy người còn nhỏ, đêm nào cũng khóc ướt áo ta, nhưng vẫn luôn đối đãi ta như tỷ ruột.” Thìa bạc khẽ chạm thành bát sứ, “Nay người bất chấp lời bàn ra tán vào của triều đình mà phong ta làm Quý phi…”

Đột ngột đưa mứt quả lên môi ta: “Ngọt không?”

Ta phồng má gật đầu, nhưng hiểu được nửa câu nàng nuốt xuống—nàng luôn mang trong lòng sự cảm kích.

“Hoàng thượng giá lâm—”

Chưa kịp dứt lời thông báo, hoàng đế đã mang theo hàn khí bước vào điện, áo lông hồ ly rũ xuống từng hạt băng li ti. “A tỷ đoán xem, hôm nay trẫm mang gì đến?”

“Kẹo hạt tùng?” Nương nương mỉm cười nhón một miếng, “Du Du mau lại đây nhận lấy, đây là vật hiếm được ngự ban đấy.”

Tay hoàng đế lơ lửng giữa không trung, ánh mắt sâu xa. Bàn tay ta đưa ra khựng lại giữa không trung, chợt nhận ra không nên là ta đón lấy.

Trong lúc ta sững sờ, Xuân Đào đã nghiêng người đón lấy gói giấy dầu: “Nô tỳ thay mặt nương nương tạ ơn.”

Tiếng “nương nương” kia đặc biệt rõ ràng.

Hôm sau khi hầu nương nương dùng tổ yến, nàng chợt thở dài: “Du Du lớn rồi, nên dùng màu hồng hải đường.” Gỡ cây trâm ngọc trắng trên tóc ta xuống, thay bằng bộ bộ dao vàng ròng, “Năm xưa mẫu thân ta đưa ta cây trâm này, cũng nói là đến lúc bàn hôn sự.”

“Nô tỳ không muốn lấy chồng…” Ta chưa kịp nói hết thì bị tiếng ồn ngoài điện cắt ngang.

“Quý phi nương nương thật nhàn nhã.”

Tống mỹ nhân được cung nữ đỡ chầm chậm bước vào, tà váy quét đổ cả lò hương trên bàn. Nàng thẳng tay giật lấy chén sứ trong tay ta: “Nương nương bệnh chưa khỏi, chớ làm hỏng bổ phẩm.”

“Tống chủ tử xin nói năng cẩn trọng.” Xuân Đào như bức bình phong chắn trước mặt ta, búi tóc không lệch nửa sợi, “Tổ yến này là vật ngự ban, nếu làm vỡ, e là phải bồi bằng cả năm phần thưởng.”

Ngay lúc ta giật lại chén sứ, nàng đã dùng giáp tay móc lên cằm ta: “A, cung nữ trong điện Quý phi đúng là xinh xắn! Khó trách Bệ hạ nhìn thêm vài lần, giữ bên giường bệnh chẳng phải phí phạm sao?”

“Người của bản cung, không phiền lo lắng.” Giọng nương nương mang theo mùi thuốc, bình tĩnh không gợn sóng. Ta giãy khỏi tay nàng: “Tống chủ tử chẳng lẽ quên quy củ? Gặp Quý phi mà không hành lễ, nên mời Bệ hạ định đoạt mới phải!”

“Thôi đi.” Nương nương thong thả uống cạn trà, lông mi không động, “Tiễn khách.”

Sau khi Tống mỹ nhân sắc mặt trắng bệch rời đi, nương nương lặng lẽ nhìn cây trâm vàng trên tóc ta ngẩn ngơ.

Nửa đêm ta tìm được nửa xấp lụa mỏng màu trăng trong kho. Xuân Đào đang vá chiếc áo choàng cũ của nương nương dưới ánh đèn, thấy ta vào thì đột ngột cắt đứt sợi chỉ: “Hôm trước Bệ hạ khen trà muội pha ngon.”

“Là học lén tay nghề của tỷ tỷ thôi.” Ta hí hửng trải lụa ra, “Cắt váy mới cho tỷ được không?”

“Nô tỳ không dám nhận.” Xuân Đào gấp áo choàng thành hình vuông, “Chiều nay Thượng cung cục đưa tới mười sọt than hồng, đặc biệt chỉ đích danh thưởng cho Du Du cô nương điện Cảnh Hoa.”

Trước khi thổi tắt đèn khẽ nói, “Năm ấy tuyết lớn ở Bắc Cương, Bệ hạ sốt cao không lui, nương nương đội tuyết tìm tuyết liên làm thuốc dẫn. Khi ấy ngay cả một chậu than bạc cũng không có để dùng.”

Ta đứng chết lặng trong bóng tối, cổ họng nghẹn ngào.

4

Hôm đó đi Thượng cung cục lấy táo mật, từ xa đã thấy đoàn nghi trượng của Tống mỹ nhân.

Mưa xuân chảy dọc theo mái ngói lưu ly như rèm châu, ta ôm chặt sọt trúc men theo tường chạy nhanh, muốn nép vào bóng cung tường. Nhưng kiệu loan thêu kim vẫn chặn trước mặt.

“Cung nữ điện Cảnh Hoa chẳng phải giỏi giữ lễ nghi nhất sao?” Cung nữ bên cạnh Tống mỹ nhân đưa tay véo má ta, “Gặp chủ tử không hành lễ, có nên mời Bệ hạ định đoạt không?”

“Nô tỳ tham kiến Tống chủ tử.” Ta hoảng hốt quỳ xuống vũng nước, cổ tay bỗng đau nhói—mũi giày thêu chỉ vàng của nàng đang giẫm lên mu bàn tay ta: “Đôi giày gấm Thục này là ngự ban, cẩn thận đừng để dính nước mưa.” Đế giày lại nhấn thêm một chút, “Bằng không tiền công hàng tháng của ngươi… e là không đủ đền.”

Ta cúi đầu nhẫn nhịn, nàng đột nhiên đá đổ sọt trúc. Táo đỏ lăn xuống bùn như từng viên huyết châu rơi vãi. Đế giày thêu nghiền nát hạt táo phát ra tiếng giòn tan: “Nếu Quý phi cần thuốc bổ, bổn chủ tử cũng không ngại thưởng vài rễ sâm vụn.”

Trên đường về ta giấu bàn tay sưng đau vào trong tay áo, nương nương lại nhìn vết đỏ trên má ta: “Chẳng hay than trong điện Cảnh Hoa cháy quá mạnh, làm Du Du nóng đỏ cả mặt?”

Ta giả vờ nói ngã vào bụi khô làm mất táo mật. Ngón tay nàng khẽ chạm vào má ta sưng vù: “Xuân Đào, mang ngọc dung cao lại đây.”

Tiếng vòng ngọc chạm nhau vang lên trong trẻo, nàng dịu dàng bôi thuốc cho ta rồi nhẹ thở dài: “Du Du, gió tuyết trong cung chưa bao giờ biết đạo lý.”