Em trai mặt tái mét, chỉ thẳng vào mũi tôi mắng:

“Lưu Dao, chị có ý gì? Muốn tính sổ à?”

“Lấy chồng rồi thì chĩa cùi chỏ ra ngoài à? Họ là ba mẹ ruột sinh chị nuôi chị, chị cũng không nghĩ xem: một kẻ ngoài quen nhau mấy năm sao có thể hơn người thân cùng huyết thống với chị chứ?”

Em dâu đổ thêm dầu vào lửa: “Chị cả, thế là chị sai rồi.”

“Ai về nhà ăn Tết chẳng hòa hòa thuận thuận, chỉ có chị về nhà ngoại là làm gà bay chó sủa, chị đâu phải không có nhà chồng để về.”

“Ai mà cứ dăm bữa nửa tháng lại chạy về nhà ngoại, còn lần nào cũng tay không thì chẳng chịu đi!”

Tôi không thể tin nổi họ trắng đen đảo lộn như vậy. Tôi vừa định lên tiếng thì chuông cửa reo.

Mẹ vội chạy ra mở cửa, bác cả, cô ba, chú họ, cậu ruột đều đã đến.

“Sao thế này? Ở ngoài đã nghe tiếng các người rồi.”

“Đúng đó, có gì ngồi xuống nói đàng hoàng, đều là người một nhà.”

Mẹ tôi cười cười giảng hòa, “Không sao không sao, không cãi nhau đâu, chỉ là nói hơi to chút thôi.”

Tôi lạnh mặt, thu dọn khay hải sản sashimi tôi mua, kéo chồng định rời đi.

Ba tôi chặn ngay cửa, hạ giọng trách mắng, “Làm ầm đủ chưa! Khách khứa tới rồi, đừng làm mất mặt nữa, tự dưng cho người ta xem trò cười!”

Em dâu che miệng cười trộm, như thể ban ân, “Thôi được rồi, chị cả, anh rể, em biết chị chỉ nhớ mấy món đồ chiên khô và rau khô, đậu hũ mốc mẹ làm thủ công thôi, ở thành phố có tiền cũng không mua được.”

“Trước khi đi, cho chị mang về chút là được, miễn đừng lén lén lút lút là xong.”

“Cô bịa…” tôi còn chưa nói xong.

Chồng tôi nổi giận, “Cô nói cái gì?”

“Ai lén lút? Vợ tôi vì cái nhà này bỏ ra bao tâm sức, lấy trong nhà chút đồ ăn chẳng lẽ không được sao!”

“Có kiểu nói chuyện như cô không!”

Em trai thấy em dâu bị chặn họng, đưa tay đẩy mạnh chồng tôi một cái, gầm lên: “Anh muốn làm gì!”

“Vợ tôi nói chẳng sai! Trong nhà này cái gì cũng là của tôi, cô ta không được tôi cho phép mà lấy đồ trong nhà, chính là ăn trộm!”

Tôi cuống lên, nước mắt gần như trào ra: “Lưu Thiên Lạc, anh làm gì mà động tay!”

Mẹ thấy tôi nổi giận với em trai, liền khóc lóc, “Dao Dao, đều là lỗi của mẹ, con đừng giận em con.”

Họ hàng bảy miệng tám lời hỏi han.

Mẹ tôi thêm mắm dặm muối, cuối cùng lau nước mắt, nghẹn ngào nói:

“Có đúng là tôi chỉ nói một câu đùa thôi, không có ý gì khác, vậy mà nó liền nổi nóng với tôi. Con trai tôi và con dâu tôi không chịu nổi cảnh tôi bị bắt nạt, nên nói thay tôi vài câu.”

“Ai ngờ nó lại dám rạch ròi tính sổ với tôi là mẹ ruột. Nó tới lần nào, chẳng phải tôi vất vả làm lạp xưởng đồ muối, nhét đầy ắp cho nó mang về sao? Tôi nằm mơ cũng không ngờ nó lại làm vậy, khiến tôi đau lòng đến thế!”

Bà làm ra vẻ uất ức cùng cực, như thể tôi mới là người có lỗi với bà.

“Nói ra cho mọi người cười chê, nhưng tôi thật sự khổ tâm mà chẳng biết nói với ai.”

4

Bác cả trách mắng tôi: “Lưu Dao, cháu bị điên à? Mẹ cháu bao năm vất vả như vậy, cháu vốn luôn hiếu thảo, lấy chồng rồi lại chê ba mẹ, muốn vứt bỏ họ sao?”

Cô ba nối lời ngay sau đó: “Dao Dao, con là chị cả trong nhà, dù đã lấy chồng, cũng không thể quên gốc quên rễ.”

“Những lúc con không ở bên phụng dưỡng cha mẹ, đều là em con và em dâu con thay con làm tròn nghĩa vụ.”

Chú họ khuyên tôi rộng lượng, “Mẹ con lớn tuổi vậy rồi, còn làm đồ ngon cho con, con còn muốn gì nữa? Chuyện cũ cho qua đi, đừng so đo.”

Tôi cười lạnh, liếc qua tất cả những gương mặt trước mắt.

Nào phải thứ “có tiền cũng không mua được” như lạp xưởng đồ muối, đó rõ ràng là mẹ tôi cứ nhét cứng cho tôi.

Nói với người ngoài thì hay lắm, bảo là làm riêng cho tôi, nhưng lần nào chẳng phải bà gọi điện năn nỉ tôi về.

Còn bắt tôi mua đủ thứ, hôm nay thì bảo ba tôi phải ăn canh gà hầm nhân sâm tẩm bổ, ngày mai lại nói cháu tôi học mệt, cần tôi—đứa cô lớn—mua đồ ăn vặt, quần áo thưởng cho nó, tìm mọi cách moi tiền tôi.

Nếu không thì em trai và em dâu cứ dăm bữa nửa tháng lại đòi tiền tôi—là đòi, không phải mượn!

Mỗi lần tôi đưa ba năm nghìn, như ném xuống nước, chẳng nghe được một tiếng động nào.

Giờ lại quay ra cắn ngược tôi một miếng, kẻ nào kẻ nấy đến trói tôi bằng đạo đức—nằm mơ!

Đúng lúc ấy, em dâu bất ngờ lao ra quỳ sụp trước mặt tôi, khóc gào: “Chị, đừng trách mẹ nữa.”

“Là lỗi của em, Tết nhất mà, nhà hòa thì vạn sự hưng, xin chị giơ cao đánh khẽ, đừng làm mẹ buồn đau thêm nữa.”

“Mẹ và ba lớn tuổi rồi, chịu không nổi kích động đâu. Đồ trong nhà chị muốn lấy cứ lấy, em và Thiên Lạc tuyệt đối không dám nói thêm nửa lời.”

Tôi không thèm để ý cô ta. Tôi bảo chồng sắp xếp lại quà Tết mang tới, còn tôi vào phòng gom nốt chút đồ của mình mang đi hết.

Em dâu theo vào, ghé sát, cười đểu nhỏ giọng:

“chị cả, để em giúp chị dọn. Dù sao cả đời này chị cũng hết mặt mũi quay lại đây ‘đi ké’ nữa rồi, cái nhà này sớm muộn cũng là của bọn em, chị đừng hòng tính toán!”