Vào tiết Lạp Bát, Viên Chi Hoán lần thứ chín mươi chín lại dời việc nạp sính.

Nhà họ Tạ triệt để trở thành trò cười cho thiên hạ vì giấc mộng trèo cao bất thành.

Lần này, Tạ Vân Vận không còn cuống quýt lấy lòng vị hôn phu, cũng chẳng còn vội vã tới phủ họ Viên cầu xin nữa.

Trước những ánh mắt thương hại tràn ngập khắp gian phòng, nàng khẽ thở dài:

“Cha, mẹ, chúng ta hủy hôn đi.”

Mắt mẫu thân nàng lập tức hoe đỏ:

“Con đang nói mê sảng gì vậy! Con vì hắn mà chịu khổ suốt mười năm! Nay hắn là trạng nguyên, lại là đích tử của thừa tướng, một lang quân tốt đến nhường ấy, đã nói rõ sang đầu xuân sẽ thành thân rồi mà.”

Phụ thân nàng cũng hết lời khuyên nhủ:

“Dẫu sao cũng đã đợi ngần ấy năm, đợi thêm một chút nữa cũng chẳng hề gì.”

“Không đợi nữa. Cành cao nhà họ Viên này, con không trèo nữa.”

Nàng đầy mắt cay đắng, mở món quà bồi lễ mà Viên Chi Hoán sai người đưa tới:

Cả một rương đầy 《Nữ Giới》, 《Nữ Huấn》, cùng một bộ áo bào xám, khăn che mặt và khăn trùm đầu của quán Trinh Nữ.

Nhà họ Tạ rơi vào một khoảng lặng chết chóc.

Đây đâu phải bồi lễ, rõ ràng là ngay trước mặt tộc nhân mà chỉ thẳng vào Tạ Vân Vận — một cô nương còn chưa qua cửa — để trách nàng không trinh, không đoan, không sạch.

Giọng Tạ Vân Vận nghèn nghẹn:

“Hắn vốn dĩ chẳng hề muốn cưới con, chỉ vì bị hôn ước ràng buộc nên mới không thể không uốn nắn, dạy dỗ con mà thôi.”

Tạ Vân Vận là con gái của một vị điển nghi ngũ phẩm, còn Viên Chi Hoán là đích tử của đương triều thừa tướng.

Hai người từ nhỏ đã được định hôn theo lời hẹn ước.

Tạ Vân Vận trời sinh dáng người thướt tha, eo nhỏ như cành liễu, vốn dĩ là một mối lương duyên trai tài gái sắc.

Trớ trêu thay, chính điểm ấy lại là điều Viên Chi Hoán ghét nhất ở nàng.

Hắn hơn nàng sáu tuổi. Từ sau khi kiêm nhiệm tiên sinh dạy lễ nghi ở tộc học, hắn bắt đầu soi xét từng cử chỉ của nàng.

Nàng mặc y phục hơi ôm người một chút, liền bị mắng là tác phong của kỹ nữ.

Nàng thích chưng diện, điểm chút phấn son, liền thành ra dung tục thấp hèn.

Nàng mặc kỵ trang đi đánh mã cầu, lại bị chê là không biết liêm sỉ.

Suốt ba năm qua, trong tộc học nhà họ Viên, nàng vận áo xám, mặt không son phấn, khom lưng cúi đầu, lòng bàn tay chẳng biết đã phải nhận bao nhiêu roi thước, thế mà chưa từng đổi được từ hắn lấy một câu hài lòng.

Ngày hôm qua trong hội chùa, nàng chỉ buộc một dải thắt lưng đỏ, hắn liền nổi giận, lần thứ chín mươi chín hoãn việc nạp sính, một lần nữa bội ước trước mặt bao người.

Nhận sai nhiều đến thế, nàng thật sự đã mệt rồi.

Việc hủy hôn diễn ra vô cùng thuận lợi.

Viên thừa tướng gần như không chậm trễ chút nào, đã cho người trả lại hôn thư năm xưa.

Nếu không phải mối hôn sự này là do mẫu thân đã qua đời của Viên Chi Hoán lúc sinh thời khăng khăng định xuống, e rằng nhà họ Viên đã sớm đoạn tuyệt từ lâu.

Rất nhanh, phụ thân đã định xong cho nàng một mối hôn sự mới.

Đối phương là con trai của Trấn Bắc tướng quân, công danh hiển hách, tài mạo song toàn.

Sính lễ đã sớm được khiêng vào phủ họ Tạ, qua năm, đúng ngày mười tám tháng Giêng, nàng sẽ xuất giá tới nơi biên tái.

Đời nàng từ nay đã chẳng còn liên can gì đến Viên Chi Hoán nữa.

Mọi thứ bắt đầu lại từ đầu. Nàng đốt sạch những bộ y phục khuê nữ xám xịt u ám kia, rồi bước vào Trân Bảo Các chọn mua vài bộ xiêm y mới.

Khi khoác lên người chiếc váy áo lụa đỏ, ngay cả nha hoàn cũng nhìn đến ngây người.

Kim thoa lay động, nước da trắng như tuyết, vòng eo mảnh đến một tay cũng ôm trọn, cả người rực rỡ tươi tắn chưa từng có.

Đó mới là dáng vẻ mà đích nữ nhà họ Tạ nên có.

Nàng đang định ra cửa thì lại chạm mặt Viên Chi Hoán.

Bên cạnh hắn còn có một nữ tử áo trắng đi theo, chính là học trò đắc ý đoan trang đúng mực của hắn — Khổng Bích Trân.

Vừa thấy Tạ Vân Vận một thân hồng y, sắc mặt Viên Chi Hoán lập tức trầm xuống, giọng quở trách không cho người khác cãi lời:

“Tạ Vân Vận, thân là vị hôn thê của ta, nàng ăn mặc thế này còn ra thể thống gì? Lập tức đi thay ra.”

Dưới uy áp tích tụ năm này qua tháng khác, nàng theo bản năng lùi về sau một bước.

Viên Chi Hoán là quân tử nổi danh kinh thành vì sự khắc kỷ phục lễ, điềm tĩnh, chu toàn, nghiêm thủ lễ pháp, trong mắt không dung nổi nửa phần vượt khuôn.

Tiêu chuẩn hắn đặt lên người nàng gần như khắt khe đến mức không còn chút nhân tình.

Nhưng thuở ban đầu, hắn vốn không phải như vậy.

Khi còn niên thiếu, Viên Chi Hoán mày mắt tuấn tú, đối với nàng dịu dàng ôn hòa.

Hắn sẽ kiên nhẫn dạy nàng nhận mặt chữ, sẽ ghi nhớ món điểm tâm nàng thích ăn, cũng sẽ khi nàng rụt rè gọi một tiếng “Chi Hoán ca ca”, mỉm cười mà đáp lời.

Khi ấy, lời hắn nói gì nàng cũng thấy là đúng.

Hắn nói nữ tử cũng nên đọc sách hiểu lý, nàng liền chăm chỉ đi học; hắn nói cưỡi ngựa bắn tên có thể cường thân kiện thể, nàng liền lén lút đi luyện tập. Một tấm chân tâm không giữ lại chút nào, cứ thế rơi cả lên người hắn, đến cả dáng vẻ hắn cau mày nàng cũng thấy đẹp.

Rốt cuộc là từ khi nào mọi thứ đổi khác?

Sự ngây thơ của nàng thành ra khinh bạc, sự tươi tắn của nàng hóa thành phóng túng.

Dung mạo quá diễm lệ, dáng người quá yêu kiều, nụ cười quá đỗi tục tằn — nàng chỉ cần đứng ở đó thôi cũng có tới muôn vàn lý do để bị trách mắng.

Dần dà nàng bắt đầu sợ hắn, mỗi lần gặp mặt đều vừa mừng vừa run sợ.

Mỗi câu răn dạy của hắn, nàng đều phải lặp đi lặp lại mà tự kiểm điểm thật lâu, hoài nghi chẳng lẽ bản thân mình thật sự tệ hại đến thế.

Mà nay gặp lại, đối diện với lời chỉ trích của hắn, Tạ Vân Vận lần đầu tiên thẳng lưng đứng vững.

“Viên đại nhân, chúng ta đã hủy hôn rồi.”

“Ngài và ta đã chẳng còn chút can hệ nào, không phiền ngài nhọc lòng chỉ điểm xem ta nên mặc gì.”

Trên mặt Viên Chi Hoán thoáng qua một tia sững sờ rõ rệt:

“Khi nào ta nói muốn hủy hôn? Chẳng qua chỉ là dời ngày nạp sính lại đôi chút, đợi nàng chép xong nữ huấn, lắng lòng tự kiểm, rốt cuộc nàng đang hồ nháo cái gì?”

Hắn từng bước ép sát, dường như thật lòng cho rằng nàng hết sức vô lý:

“Nếu nàng cứ bày ra bộ dạng này, sang xuân làm sao thành hôn? Nhà họ Tạ còn chưa đủ mất mặt hay sao? Rời khỏi ta, với thanh danh của nàng ở ngoài kia, ai dám cưới nàng?”

Nhìn xem, thật ra hắn vẫn luôn biết rõ.

Biết rõ việc hết lần này đến lần khác trì hoãn nạp sính sẽ khiến nàng trở thành trò cười cả thành, cũng biết rõ nữ tử một khi bị từ hôn thì con đường sau này sẽ gian nan từng bước.

Thế nhưng hắn vẫn cứ làm như vậy.

Lấy thanh danh của nàng, lấy tôn nghiêm của nàng để mài mòn, để thuần hóa nàng.

Nàng cắn chặt môi, cố nén vị chát đắng dâng lên nơi lồng ngực:

“Không nhọc Viên đại nhân phải bận tâm. Sau này ta gả cho ai cũng được, chỉ không gả cho ngài.”

Khổng Bích Trân dịu giọng cất lời: “Tạ tỷ tỷ, tiên sinh là vì muốn tốt cho tỷ…”

Tạ Vân Vận ngắt lời nàng ta: “Vì muốn tốt cho ta?”

“Vậy vì sao Khổng cô nương không cần mặc áo xám, che mặt bằng khăn? Vì sao cô có thể cùng hắn trò chuyện cười nói, còn ta chỉ cần cười với hắn đã thành không biết giữ lễ?”

Sắc mặt Khổng Bích Trân thoắt trắng bệch, Viên Chi Hoán lập tức che chở nàng ta ra phía sau, lớn tiếng quát hỏi:

“Nàng lẽ nào nghi ngờ ta và nàng ấy tư tình với nhau?”

“Không học lấy nửa phần tri thư đạt lý của Bích Trân, nhưng cái thói ghen tuông chua ngoa của hạng đàn bà phố chợ, nàng lại tự thông hiểu chẳng cần ai dạy!”

“Hôm nay là vì váy áo nàng ấy bị ướt, lại đi lạc với người hầu, ta chỉ tiện đường đưa nàng ấy đến thay một bộ y phục mới. Quả nhiên lòng dạ nàng dơ bẩn, nhìn đâu cũng thấy bẩn, nào có được nửa phần khí độ của Bích Trân!”

Trong mắt hắn, Khổng Bích Trân là vầng trăng sáng trong trẻo tinh khiết, còn nàng chỉ là bùn nhơ không chịu nổi.

Tạ Vân Vận chỉ thấy hoang đường đến cực điểm, khẽ bật cười:

“Ta lòng dạ dơ bẩn?”

“Ngài thì quang phong tễ nguyệt thật đấy, thế vừa rồi… ngài nhìn chằm chằm vào chỗ nào của ta vậy?”

Nơi ánh mắt hắn lưu luyến, rõ ràng cũng chẳng khác gì những nam nhân tầm thường khác, vậy hắn lấy tư cách gì mà răn dạy, mà chỉ trích nàng?

Trên gương mặt xưa nay vẫn luôn bình tĩnh tự giữ của Viên Chi Hoán, chớp mắt dâng lên một tầng đỏ nhạt.

“Nàng hỗn xược!”

“Tạ Vân Vận, ta nói cho nàng biết, nếu nàng không thật lòng hối lỗi, không chép 《Nữ Giới》, 《Nữ Tắc》 đủ trăm lần rồi mang đến Viên gia nhận sai…”

“Thì đừng trách ta không niệm tình cũ! Năm sau, năm sau nữa, ta đều sẽ không nạp sính! Ta sẽ khiến nàng, khiến cả nhà họ Tạ, không còn chỗ đứng ở kinh thành!”

“Nàng tự liệu lấy.”

Hắn phất tay áo bỏ đi, tan cuộc trong chẳng vui vẻ gì.

Đây là lần đầu tiên nàng thấy hắn thất thố đến mức ấy, cũng là lần đầu tiên nàng không còn vì những lời trách cứ của hắn mà đau lòng.

Tạ Vân Vận khẽ đưa tay chạm vào khoảng trống nơi tim mình, thầm nghĩ:

Viên Chi Hoán, ngươi thật sự đã không còn quan trọng nữa.

2

Những lời răn dạy một phía của Viên Chi Hoán cứ thế kéo dài rất lâu.

Lâu đến mức năm mới cũng đã qua, lâu đến mức khăn trùm đầu xuất giá của Tạ Vân Vận đã thêu xong, lâu đến mức chỉ còn bảy ngày nữa là nàng lên kiệu về nhà chồng.

Ngày hôm ấy, nàng lần cuối bước vào tộc học nhà họ Viên.

Thu dọn những món đồ riêng còn lại chẳng bao nhiêu, nàng trịnh trọng cúi đầu từ biệt mấy vị phu tử từng chiếu cố mình.

Khi ôm những cuốn cổ tịch phu tử tặng đi tới cổng viện, nàng nghe thấy một trận ồn ào.

Khổng Bích Trân đang đứng trước mặt Viên Chi Hoán khẽ sụt sịt khóc, vành mắt đỏ hoe:

“Tiên sinh Tử Hoán, chiếc vòng tay bạch ngọc mà ngài tặng ta hôm kia… vừa rồi ta phát hiện đã không thấy nữa. Chắc hẳn có kẻ nhân lúc ta không để ý mà lén lấy mất.”

Tạ Vân Vận đứng lặng nhìn, trong lồng ngực như có tảng đá nặng nề đè xuống.

Tư tình trao nhận riêng tư — đó trước nay luôn là điều Viên Chi Hoán kiêng kỵ nhất.