Ân Chiêu bưng bát bánh trôi lên, cắn một miếng rồi nói không rõ chữ:

“Khương tỷ tỷ định làm buôn bán gì?”

“Son phấn.”

“Kinh thành đầy đường đều là cửa hàng son phấn.”

“Ta có bí phương.”

Mắt hắn sáng lên.

“Ở Bắc Cương?”

Ta nhìn hắn một cái.

“Tin tức của điện hạ linh thông thật.”

“Đương nhiên.”

Hắn lại cắn một miếng bánh trôi.

“Nói mới nhớ, Khương tỷ tỷ còn nhớ chuyện mười năm trước không?”

“Chuyện gì?”

“Trong cung yến, mẫu hậu muốn đổi ta cho tỷ, tỷ oa một tiếng rồi khóc.”

Mặt ta hơi nóng lên.

“Điện hạ lúc đó mới ba tuổi…”

“Ta nhớ rất tốt.”

Hắn đặt bát xuống, nghiêm túc nhìn ta.

“Ba tuổi đã bị người ta ghét bỏ, chuyện như vậy phải nhớ cả đời.”

“…Khi đó ta còn nhỏ.”

“Ta cũng nhỏ mà. Nhưng tỷ vẫn ghét bỏ ta.”

“Ta không có…”

“Tỷ khóc. Trước mặt văn võ bá quan. Khóc đến kinh thiên động địa.”

Ta không biết nói gì.

Ân Chiêu đột nhiên cười.

“Đùa thôi. Nhưng Khương tỷ tỷ, sau này nếu tỷ hối hận vì lựa chọn năm xưa…”

“Ta không hối hận.”

“Đừng nói quá sớm.”

Hắn đứng dậy, nhét một viên bánh trôi vào miệng.

“Ta đi đây. Chuyện cửa hàng tỷ cứ làm, thiếu gì thì nói với ta.”

Đi tới cửa, hắn quay đầu nhìn ta.

“Đúng rồi, ba ngày nữa là thọ yến của hoàng tổ mẫu, người có danh có tiếng khắp kinh thành đều tới. Tỷ… có muốn tới không?”

“Ta không có thiếp.”

Hắn cười đầy tinh quái.

“Ngày mai sẽ có.”

Hắn đi rồi.

Ta ngồi nguyên chỗ, nhìn nửa bát bánh trôi còn lại.

Nhị hoàng tử này…

Hoàn toàn khác tiểu mập mạp chảy nước miếng trong ký ức.

Thông minh hơn ta tưởng rất nhiều.

Cũng nguy hiểm hơn ta tưởng rất nhiều.

Nhưng ta cần cơ hội này.

Ngày hôm sau quả nhiên có thiếp gửi tới.

Thọ yến Thái hậu.

Khương thị phủ Trấn Bắc Hầu được nhập tiệc.

Tấm thiếp màu bạc viền vàng, quy cách không hề thấp.

Lão Trần nâng tấm thiếp, tay cũng run.

“Đại tiểu thư, đây là thiếp trong cung đó!”

“Ừ.”

“Nhưng người… mặc gì đi đây?”

Ta mở tủ quần áo.

Mấy bộ y phục mang từ Bắc Cương về đều bằng vải bông dày, không thích hợp dự cung yến.

Bộ tốt duy nhất là chiếc váy dài trắng thêu chỉ vàng tổ mẫu để lại.

May từ mười năm trước, kích thước không còn vừa lắm.

“Lão Trần, tìm một tú nương tới sửa lại.”

“Được!”

Ngày thọ yến.

Ta mặc chiếc váy trắng đã sửa rồi vào cung.

Nền trắng, hoa văn vàng chìm, không có một món trang sức thừa thãi.

So với cả điện toàn gấm vóc rực rỡ, ta hoàn toàn lạc lõng.

Vừa bước vào đã có người nhìn.

“Đó là ai?”

“Người phủ Trấn Bắc Hầu? Chẳng phải phủ Hầu suy bại rồi sao?”

“Nghe nói chính là người đã kiện Thẩm gia…”

Ta không nhìn ngang ngó dọc, tìm chỗ của mình rồi ngồi xuống.

Bàn cuối trong góc.

Không sao.

Ta tới đây có việc chính.

Mấy món ăn đầu tiên được dọn xong, Thái hậu ngồi trên chủ vị trò chuyện cùng vài vị mệnh phụ.

Ân Nhược Nguyệt ngồi bên phải Thái hậu, Thẩm Lâm Uyên ở bên cạnh nàng.

Hôm nay nàng đeo một bộ trang sức hồng ngọc, rực rỡ chói mắt.

Ta cụp mắt xuống.

“Khương tiểu thư?”

Một giọng nói vang lên bên cạnh.

Ta quay đầu.

Là một phụ nhân trung niên có gương mặt hiền hòa, y phục khá kín đáo nhưng chất liệu cực kỳ tốt.

“Bà là?”

“Ta họ Liễu, phu quân nhà ta làm việc ở Bộ Hộ. Nghe nói Khương tiểu thư vừa từ Bắc Cương về?”

“Đúng.”

“Ta có một yêu cầu hơi mạo muội. Tiểu nữ nhà ta cứ đến mùa đông là mặt nổi ban đỏ, xem không ít đại phu nhưng không khỏi. Ta nghe nói Bắc Cương có một loại thuốc…”

“Thuốc trị cước?”

Mắt bà sáng lên.

“Cô có sao?”

“Ta biết làm.”

“Thật sao?”

“Hôm khác ta sẽ đưa một ít tới phủ.”

Bà kích động nắm tay ta.

“Vậy thì tốt quá! Bao nhiêu bạc cũng được!”

“Không cần tiền.”

“Như vậy sao được…”

“Chỉ là tiện tay thôi.”

Liễu phu nhân liên tục cảm ơn.

Ta âm thầm ghi nhớ trong lòng.

Bộ Hộ.

Nhân mạch là thứ phải tích góp từng chút một.

Yến tiệc được nửa buổi, Thái hậu đột nhiên lên tiếng.

“Hôm nay vui vẻ, để đám trẻ cũng thể hiện tài nghệ một chút. Nhược Nguyệt, con mở đầu đi?”

Ân Nhược Nguyệt đứng lên, cười tươi như hoa.

“Hoàng tổ mẫu, Nhược Nguyệt đàn cho người một khúc.”

Một khúc kết thúc, cả điện vỗ tay khen hay.

Thái hậu lại gọi vài cô nương thế gia.

Người đánh đàn, người vẽ tranh, người làm thơ.

Sau đó…

“Cô nương mặc váy trắng ngồi bên kia là người nhà nào?”

Tất cả ánh mắt đều chuyển sang ta.

Thái hậu nheo mắt nhìn.

“Lên đây để ai gia nhìn xem.”

Ta đặt đũa xuống, đi tới giữa điện rồi hành lễ.

“Thần nữ Khương Đường thỉnh an Thái hậu.”

“Khương? Phủ Trấn Bắc Hầu?”

“Vâng.”

Thái hậu nhìn ta vài nhịp thở.

“Tổ mẫu của con là đích nữ phủ An Quốc Công. Ai gia từng quen bà ấy.”

“Vâng. Khi còn sống, tổ mẫu thường nhắc đến ân đức của Thái hậu.”

Thái hậu gật đầu, ánh mắt dịu đi một chút.

“Đứa trẻ khổ mệnh. Tổ mẫu con mất rồi, phụ thân con cũng…”

Bà không nói tiếp.

“Con có tài nghệ gì?”

Ta nghĩ một chút.

“Thần nữ ở Bắc Cương ba năm, học được một ít nghề không chính thống.”

“Nghề gì?”

“Chế hương.”

Thái hậu lập tức hứng thú.

“Chế ngay tại đây?”

“Nếu Thái hậu cho phép.”

“Chuẩn. Người đâu, lấy hương liệu tới.”

“Không cần.”

Ta lấy từ tay áo ra một túi gấm lớn bằng lòng bàn tay, bên trong có mấy bình sứ nhỏ.