Cho đến khi ta tình cờ liếc thấy bức họa của hoa khôi kia — máu trong người lập tức như ngưng đọng…
Rõ ràng là… chính là Chi Nhi của ta.
Nữ nhi do ta cưu mang mười tháng mà sinh hạ.
Kiếp trước, ta chỉ được thấy con bé từ thuở ê a tập nói đến khi vừa tròn tám tuổi, vậy mà sau mười sáu năm, ta vẫn chỉ cần thoáng nhìn liền nhận ra nàng.
Vì cớ gì, thân phụ nàng là đương triều Tể tướng, nàng lại chẳng chịu nhận, trái lại chẳng màng đến lời răn trước khi ta lâm chung, cứ thế bước vào con đường không thể quay đầu?
Ta không dám nghĩ sâu.
Chi Nhi của ta, những năm không có mẫu thân bên cạnh, rốt cuộc đã chịu bao nhiêu đắng cay tủi cực?
Dung nhan nàng trong bức họa có tám phần giống ta thuở trước, diễm lệ khuynh thành, song giữa mày lại nhuốm đầy u sầu khó gỡ.
Chốn dân gian truyền rằng, nàng giỏi ca múa, lại biết luồn lách giữa An Vương cùng Ninh Vương, dáng vẻ lãnh đạm như tiên lại bị gán là biểu hiện của phường kỹ nữ bạc tình.
Lại có kẻ nói, nàng thoạt nhìn thanh cao, song lòng đố kỵ sâu nặng, bất kỳ a hoàn nào có chút nhan sắc bên người đều bị nàng ra tay trừ khử.
Ta không tin, hoặc giả, chẳng còn màng bận tâm nữa.
Ta chỉ biết một điều—
Dung Chi là nữ nhi của ta. Mà ta là mẫu thân của nàng.
Ta phải… đi bảo hộ nàng.
Đêm ấy, ta thu dọn hành trang, ngày kế liền đến Xuân Phong Lầu.
Ứng tuyển làm a hoàn cho vị hoa khôi danh chấn kinh thành — cái nghề bị người đời xưng là “cửu tử nhất sinh”.
3
“Ngươi là người Kim Lăng?”
Lúc bà vú dắt ta đến trước mặt Dung Chi, An Vương vừa rời khỏi không lâu.
Sau lớp rèm lụa, thân ảnh mờ ảo thấp thoáng, có thể lờ mờ nhìn ra tư dung tuyệt thế.
Ta cúi đầu, nén xuống mọi rung động trong lòng, nhẹ giọng gật đầu hồi đáp.
Dung Chi vừa tiễn khách xong, tựa hồ có chút mệt mỏi, giọng nói lãnh đạm lạnh băng.
Song, sau khi nghe nói ta đến từ Kim Lăng, nàng lại không nhịn được hỏi thêm đôi lời:
“Nếu là người Kim Lăng, cớ gì lên kinh thành?”
Thân thể ta, người tinh mắt nhìn qua liền biết chưa từng sinh nở, khó mà nói là đến tìm nữ nhi.
Vì vậy ta đành bịa rằng nhà gặp biến cố, đành đến nương nhờ thân thích xa, chẳng ngờ bị đuổi ra ngoài, không còn nơi nương thân, mới đến đây xin làm tỳ nữ.
Bị đuổi ra ngoài…
Dung Chi nghe vậy, nhẹ tay vén rèm.
Ánh mắt nàng lướt qua dung mạo tầm thường không nổi bật của ta.
Mà nàng thì… mỹ lệ tuyệt luân, da như ngọc tuyết, mày tựa núi xa, toàn thân toát ra hàn ý khó hóa giải.
Bỗng hỏi ta một câu không ai lường trước:
“Ngươi biết làm món ngó sen hoa quế chứ?”
“Bổn cô nương muốn ăn món ấy… hương vị Kim Lăng.”
Có lẽ bởi ta là người Kim Lăng. Kiếp trước của ta… cũng là người Kim Lăng.
Chỉ một câu hỏi ấy, chính là bằng chứng — ta đã được giữ lại.
Có lẽ, cũng nhờ dung mạo bình thường của ta, hợp với điều nàng đang cần.
Tóm lại… ông trời lại một lần nữa lặng lẽ giúp đỡ ta.
Ta ngơ ngác ngẩng đầu nhìn nàng, thành thật đáp:
“Biết ạ.”
Ngó sen hoa quế, là món bánh đặc sản của Kim Lăng.
Lấy gạo nếp nhồi vào thân sen, thêm đường phèn và đường đỏ, hầm đến khi mềm dẻo, sau đó vớt ra, cắt lát, rưới nước đường quế lên trên.
Vị ngọt thanh, thơm lừng, dư hương vấn vương nơi đầu lưỡi.
Trước cửa nhà ta kiếp trước, chính là có một gốc quế.
Mỗi lần hoa nở, hương thơm ngào ngạt, Chi Nhi luôn quấn lấy đòi ta làm món ngó sen hoa quế cho nàng ăn.
Cách biệt mười sáu năm, cuối cùng ta cũng có cơ hội làm lại món ấy vì nàng một lần nữa.
Tận mắt nhìn nàng ăn.
Từng miếng từng miếng đưa vào miệng, chẳng phải vì đói, mà như bị một thứ ma lực nào đó kéo giữ, không thể ngừng lại.
Ta như thường lệ, khẽ nhắc nhở:
“Ngọt lắm, ăn ít thôi, coi chừng sâu răng đó.”
Một hồi lâu sau.
Dung Chi quay đầu nhìn ta.
Trong mắt nàng, như có chút đỏ lặng lẽ lan tràn.
Ta theo bản năng lấy khăn tay ra, giúp nàng lau vết đường còn vương bên khóe môi.
Khi nàng mở miệng, câu nói thốt ra khiến tay ta khẽ run không thể nhận thấy.
“Người Kim Lăng các ngươi, đều làm món ấy theo cách như vậy sao?”
“Hương vị này… giống với món mà ta từng được ăn thuở trước…”
4
Ta chẳng phải chưa từng nghĩ đến việc nói rõ thân phận mình cho Chi Nhi biết.
Nói đến luân hồi chuyển kiếp, thật hư vô mờ ảo, khó bề khiến người tin tưởng.
Ta nhìn ra được, nay Chi Nhi tâm sự trùng trùng, lòng vướng khúc mắc chẳng thể gỡ.
Vì vậy, nghĩ tới nghĩ lui, ta đành kìm nén xung động, không nói ra mình là mẫu thân kiếp trước của nàng.
Chỉ e vô cớ lại tăng thêm gánh nặng cho nàng.
Cứ thế lặng lẽ bầu bạn bên nàng, cũng đã là tốt.
Sau ngày ấy, Dung Chi hài lòng với tay nghề của ta, liền lưu ta lại bên cạnh, phong cho làm tỳ nữ thân cận.
Người được chọn cùng ta còn có một cô gái tên Tiểu Mạn.
Tiểu Mạn trời sinh hoạt bát, dung mạo thanh tú.
Còn ta, bởi hai kiếp làm người, tính nết đã trầm ổn hơn hẳn kẻ đồng niên.
Chỉ khi An Vương đến tìm Chi Nhi, ta mới không nhịn được kéo tay Tiểu Mạn khuyên vài câu.
Ánh mắt Chi Nhi lạnh lùng, lạnh đến mức khiến người ta run rẩy.
Ta khuyên Tiểu Mạn tránh xa An Vương, đừng làm chuyện dại dột nữa.
Nàng lại hất tay ta, nói ta cổ hủ quê mùa:
“A Lan, ngươi không hiểu. Ta cố tình vẽ xấu dung nhan mới được tuyển hầu bên cạnh hoa khôi, nào phải để làm nô tỳ cả đời.”
