Lần đầu tiên Thái tử phủ phân băng, đúng vào giữa tiết đại thử.
Tiêu Hoài Cẩn dặn dò:
“Chu trắc phi thân thể yếu, đưa sang cho nàng ấy sáu chậu.”
Quản sự hỏi:
“Còn viện của Thái tử phi thì sao ạ?”
Hắn nhíu mày.
“Nàng xưa nay hiểu chuyện, hai chậu là đủ rồi.”
Cuối cùng đưa đến viện ta, chỉ là một chậu băng vụn sắp tan hết.
Ta ôm đứa con đang sốt cao, canh suốt một đêm trong căn phòng oi bức.
Đứa bé không còn nữa.
Vậy mà hắn lại nói:
“Trắc phi không chịu được nóng, nàng đừng làm loạn.”
Ta ôm hận nuốt xuống hơi thở cuối cùng.
Lần nữa mở mắt ra, ta đã trở về ngày Thái tử tuyển phi.
Hoàng hậu nói:
“Ai có thể phá được ván cờ này, người đó sẽ là Thái tử phi.”
1
Khi quân đen hạ xuống, trong điện có một thoáng tĩnh lặng.
Nụ cười trên mặt Hoàng hậu nhạt đi đôi chút.
Bà nhìn bàn cờ, rồi lại nhìn ta.
“Nguyễn thị nữ, ngươi đã nghĩ kỹ chưa?”
Ta đứng dậy hành lễ.
“Cờ nghệ của thần nữ nông cạn, khiến nương nương thất vọng rồi.”
Hoàng hậu không lập tức lên tiếng.
Hôm nay bà bày ván cờ tuyển phi, vốn chính là nhắm vào ta.
Nguyễn gia thanh quý, phụ thân là đế sư, từ nhỏ ta đã được nuôi dạy thành người đoan trang, ổn trọng.
Kiếp trước, ta phá được ván tàn cục này.
Hoàng hậu tự tay ban ngọc bội cho ta, cười nói: “Đông Cung có ngươi, bản cung yên tâm rồi.”
Bà yên tâm.
Nhưng ta lại chưa từng có lấy một ngày an ổn.
Tiêu Hoài Cẩn đứng sau lưng bà, thấp giọng nói một câu:
“Cũng không tính là ngốc.”
Khi ấy tim ta đập nhanh đến lợi hại.
Cứ tưởng đó là khởi đầu của yêu thích.
Bây giờ nghĩ lại, thật đúng là nhất thời si mê, u mê đầu óc.
Hoàng hậu trầm mặc hồi lâu mới mở miệng:
“Tuy có chỗ sai, nhưng cả đường đi này cũng coi như ổn thỏa.”
Ma ma bên cạnh lập tức tiếp lời:
“Đúng vậy, có thể đi đến đây, đã hơn hẳn rất nhiều quý nữ rồi.”
Ta còn chưa kịp lên tiếng, ngoài điện đã truyền đến tiếng bước chân gấp gáp.
“Thần nữ đến muộn, xin nương nương thứ tội.”
Chu Vân Chỉ đến rồi.
Nàng ta mặc cung váy màu hồng nhạt, mồ hôi trên trán còn chưa khô, vừa ngước mắt đã nhìn Tiêu Hoài Cẩn trước.
Thần sắc lạnh nhạt ban đầu của Tiêu Hoài Cẩn lập tức dịu lại.
Sắc mặt Hoàng hậu càng thêm khó coi.
“Đã đến muộn thì ngồi xuống đi.”
Chu Vân Chỉ cắn môi, vành mắt lập tức đỏ lên.
“Nhưng thần nữ cũng muốn thử.”
Các quý nữ trong điện thấp giọng bàn tán.
Một thứ nữ, mẫu thân lại là vũ cơ ngoại tộc, dám nũng nịu trước mặt Hoàng hậu, nếu đổi thành người khác, e rằng đã sớm bị lôi ra ngoài học quy củ rồi.
Tiêu Hoài Cẩn đặt chén trà xuống.
“Mẫu hậu, yến tiệc còn chưa tan, hà tất phải trách móc nàng ấy.”
Hoàng hậu nhìn hắn một cái.
Mẫu tử đối đầu, chẳng qua chỉ vài hơi thở.
Cuối cùng Hoàng hậu cười.
“Vậy thì thử đi.”
Ta lui sang một bên.
Khi Chu Vân Chỉ đi ngang qua người ta, nàng ta khẽ va vào ta một cái.
Nàng ta hạ thấp giọng.
“Nếu tỷ tỷ thua, chớ có khóc đấy.”
Ta nhìn nàng ta ngồi xuống trước bàn cờ, quân đầu tiên đã đặt ngay vào vị trí kiếp trước ta dùng để phá cục.
Là Tiêu Hoài Cẩn đã nói cho nàng ta.
Chút hận cũ cuối cùng trong lòng ta, bỗng nhiên có nơi để bám rễ.
Hóa ra ngay từ lúc tuyển phi, hắn đã trải đường sẵn cho nàng ta rồi.
2
Chu Vân Chỉ đi rất chậm.
Mỗi khi hạ một quân, đều lén nhìn Tiêu Hoài Cẩn.
Tiêu Hoài Cẩn không lộ thanh sắc, nhưng đầu ngón tay lại gõ ba cái lên mép chén.
Nàng ta lập tức đổi vị trí hạ cờ.
Người tinh thông cờ nghệ trong điện đều nhìn ra.
Hoàng hậu đương nhiên cũng nhìn ra.
Chén trà trong tay bà đặt mạnh xuống bàn.
Chu Vân Chỉ sợ đến cả người run lên.
Tiêu Hoài Cẩn ngước mắt.
“Mẫu hậu.”
Chỉ hai chữ.
Hoàng hậu đè nén lửa giận, không phát tác.
Quân cuối cùng hạ xuống, tử cục được phá.
Chu Vân Chỉ vui mừng đứng bật dậy.
“Nương nương, thần nữ phá được rồi.”
Đôi mắt nàng ta cứ liếc về phía Tiêu Hoài Cẩn, hận không thể để cả điện đều biết, ván cờ này không phải do chính nàng ta phá.
Hoàng hậu nhàn nhạt nói:
“Hôm nay Chu thị nữ thật khiến bản cung bất ngờ.”
Chu Vân Chỉ không nghe ra gai nhọn trong lời nói, cười càng thêm ngọt.
“Thần nữ chỉ là may mắn thôi.”
Nàng ta nói xong, đi đến trước mặt ta.
“Bước cờ vừa rồi của tỷ tỷ thật đáng tiếc.”
Ta rũ mắt.
“Cờ nghệ của Chu cô nương cao minh, ta cam bái hạ phong.”
Nàng ta sững ra một chút.
Có lẽ không ngờ ta lại không tranh.
Kiếp trước, nàng ta thích nhất là nhìn ta giữ dáng vẻ của một Thái tử phi.
Ta càng ổn trọng, nàng ta càng muốn náo loạn.
Tiêu Hoài Cẩn lại càng che chở nàng ta.
Sau này, nàng ta đập vỡ băng giám trong cung của ta, hại con ta sốt cao không hạ.
Tiêu Hoài Cẩn lại nói:
“Nàng ấy chỉ là tính khí trẻ con, nàng hà tất so đo.”
Khi ấy ta ôm con, quỳ ngoài tẩm điện của hắn, cầu hắn cấp cho hai chậu băng.
Hắn nói băng lệ của Đông Cung đã phân hết rồi.
Nhưng trong điện của Chu Vân Chỉ, hơi lạnh thổi suốt đêm không dứt.
Con trai ta sốt đến mê sảng, nắm lấy tay ta gọi lạnh.
Ta chỉ có thể dùng khăn ướt lau trán nó hết lần này đến lần khác.
Khi trời sáng, nó không gọi nữa.
Khoảnh khắc ấy, ta cũng chẳng muốn gọi nữa.
Trong điện, Hoàng hậu sai người lấy ngọc như ý đến.
Bà nhìn ta, rồi lại nhìn Chu Vân Chỉ, chậm chạp không đưa ra.
Tiêu Hoài Cẩn đứng dậy.
“Mẫu hậu đã nói người phá cờ là Thái tử phi, vậy nên giữ lời.”
Hai má Chu Vân Chỉ đỏ bừng.
Hoàng hậu cười lạnh.
“Thái tử sốt ruột quá nhỉ.”
Tiêu Hoài Cẩn không nhường nửa bước.
Ta yên tĩnh đứng một bên.
Lần này, bọn họ cứ việc tranh.
Ngọn lửa này, đừng cháy đến trên người ta nữa.
3
Sau khi yến tuyển phi tan, ta vừa ra khỏi cửa cung, mẫu thân đã nghênh đón.
Bà nhìn tay ta trước.
Thấy tay ta trống không, sắc mặt lập tức thay đổi.
“Ngọc như ý đâu?”
Ta nói:
“Trao cho Chu Vân Chỉ rồi.”
Mẫu thân hít vào một hơi lạnh.
“Sao lại trao cho nàng ta? Hoàng hậu nương nương chẳng phải sớm đã có ý với con sao?”
Ta đỡ bà lên xe.
“Ván cờ con thua rồi.”
Mẫu thân nhìn chằm chằm ta.
“Con từ nhỏ theo phụ thân học cờ, sao có thể thua?”
Ta không đáp.
Bà bỗng siết chặt tay ta.
“Con cố ý?”
Trong xe ngựa ngột ngạt đến khiến người ta hoảng hốt.
Ta vén rèm, nhìn tường cung dần xa.
“Vâng.”
Mặt mẫu thân trắng bệch.
“Con điên rồi sao? Đó là vị trí Thái tử phi đấy.”
Kiếp trước, câu này ta đã nghe vô số lần.
Phụ thân nói, vị trí Thái tử phi tôn quý, vinh nhục trăm năm của Nguyễn gia đều đè trên người ta.
Mẫu thân nói, đời nữ tử, có chính vị là đủ rồi.
Hoàng hậu nói, nam nhân sủng thiếp là chuyện thường, chỉ cần ngươi ổn định được, ngươi chính là người thắng.
Nhưng ta thắng cả một đời, lại thua mất con mình, cũng thua mất chính bản thân.
Sau khi về phủ, phụ thân đợi ta trong thư phòng.
Ông nghe xong chuyện trong cung, lập tức ném vỡ chén trà.
“Hồ đồ!”
Mảnh sứ văng đến góc váy ta.
Mẫu thân sợ hãi chắn trước mặt ta.
Phụ thân chỉ vào ta.
“Con có biết Nguyễn gia đã đợi cơ hội này bao lâu không?”
Ta quỳ xuống.
“Nữ nhi không muốn vào Đông Cung.”
Phụ thân tức đến bật cười.
“Không muốn? Hôn nhân đại sự, đến lượt con muốn hay không muốn sao?”
Ta ngẩng đầu.
“Chu Vân Chỉ sẽ vào Đông Cung, trong lòng Thái tử cũng chỉ có nàng ta. Nữ nhi gả qua đó, chẳng qua chỉ chiếm một danh phận.”
Phụ thân lạnh giọng nói:
“Danh phận chính là thứ quan trọng nhất.”
Ta nhìn ông.
“Nếu danh phận ấy phải dùng mạng con để lấp vào thì sao?”
Thư phòng yên tĩnh lại.
Mẫu thân ngồi xuống đỡ ta, giọng run rẩy.
“Có phải con mơ thấy gì rồi không?”
Ta thuận theo lời bà mà gật đầu.
“Con mơ thấy con gả cho Thái tử, mơ thấy con của con chết trong đêm hè, mơ thấy đến lúc chết con cũng không đợi được một chậu băng nguyên vẹn.”
Tay mẫu thân cứng đờ.
Phụ thân lại nhíu mày.
“Chuyện trong mộng cũng đáng để con lấy tiền đồ ra làm loạn sao?”
Ta không tranh cãi nữa.
Bởi rất nhanh thôi, bọn họ sẽ biết, đó không phải mộng.
Đó là món nợ cũ mà ta nắm chặt trong tay khi bò về từ địa ngục.
4
Ngày hôm sau, Hoàng hậu triệu mẫu thân vào cung.
Sau khi mẫu thân trở về, bà gọi ta vào phòng.
Bà cho lui hết hạ nhân, ngồi rất lâu mới lên tiếng.
“Hoàng hậu nương nương hỏi con vì sao cố ý thua cờ.”
Ta hỏi:
“Mẫu thân trả lời thế nào?”
Bà thở dài.
“Ta nói tối qua con bị ác mộng ám ảnh, hôm nay tâm thần bất định.”
Ta cười khẽ.
“Nương nương tin sao?”
Mẫu thân lắc đầu.
“Bà ấy không nói tin, cũng không nói không tin. Chỉ là Thái tử cũng ở đó.”
Ngón tay ta khựng lại.
Mẫu thân nhìn ta, trong mắt đầy lo lắng.
“Thái tử nói, Chu thị tính tình không ổn, không kham nổi chính phi. Thái tử phi vẫn nên chọn con.”
Ta nghe mà bật cười.
Lời này quen thuộc biết bao.
Kiếp trước, Chu Vân Chỉ làm loạn sổ sách Đông Cung, Tiêu Hoài Cẩn cũng nói như vậy.
“Nàng ấy kiều khí, làm không nổi những việc này, nàng có năng lực thì vất vả thêm.”
Nàng ta lỡ lời trong cung yến, chọc tông thân không vui, hắn cũng nói như vậy.
“Nàng ổn thỏa, thay nàng ấy thu xếp một chút.”
Nàng ta sinh ra đứa trẻ mắt xanh ngoại tộc, triều thần nghị luận, hắn lại nói:
“Nàng là Hoàng hậu, thay trẫm đè chuyện này xuống.”
Cả đời này, ta ghét nhất ba chữ “nàng ổn thỏa”.
Người ổn thỏa thì đáng bị sống dao chém sao?
Mẫu thân thấp giọng nói:
“A Nguyễn, nếu Thái tử cố chấp, nhà chúng ta chưa chắc cưỡng lại được.”
Ngoài cửa bỗng truyền đến giọng nha hoàn.
“Tiểu thư, Thái tử điện hạ đến rồi.”
Mẫu thân đột ngột đứng dậy.
Ta lại rất bình tĩnh.
Quả nhiên hắn đã đến.
Trong tiền sảnh, Tiêu Hoài Cẩn ngồi ở vị trí dưới chủ vị.
Phụ thân tươi cười đầy mặt, mẫu thân không dám nhiều lời.
Ta hành lễ.
“Thần nữ bái kiến điện hạ.”
Tiêu Hoài Cẩn nhìn ta.
“Đều lui ra ngoài.”
Phụ thân do dự.
Tiêu Hoài Cẩn nâng mí mắt.
“Lời của cô, Nguyễn đại nhân không nghe thấy sao?”
Phụ thân lập tức dẫn người lui xuống.
Trong sảnh chỉ còn lại ta và hắn.
Tiêu Hoài Cẩn đứng dậy, đi đến trước mặt ta.
“Nàng cố ý thua Chu Vân Chỉ.”
Ta nói:
“Điện hạ đã biết, hà tất còn hỏi.”
Ánh mắt hắn trầm xuống.
“Để khiến cô khó xử?”
“Thần nữ không dám.”
“Không dám?”
Hắn cười lạnh.
“Trước kia nàng hiếu thắng nhất, hôm nay lại nhường vị trí Thái tử phi ra ngoài. Nguyễn thị, nàng đang giận dỗi với cô.”
Ta ngước mắt nhìn hắn.
“Điện hạ nghĩ nhiều rồi.”
Hắn tiến sát thêm một bước.
“Cô có thể để A Chỉ làm trắc phi, vị trí chính phi vẫn trao cho nàng.”
Lòng ta lạnh đi.
Quả nhiên.
Hắn muốn niềm vui của nàng ta, cũng muốn gia thế của ta.
Hắn muốn sự ngây thơ của nàng ta, cũng muốn sự giỏi giang của ta.
Hắn cái gì cũng muốn, còn cảm thấy ta nên tạ ơn.
Ta nói:
“Thần nữ không nguyện.”
Vẻ thong dong trên mặt Tiêu Hoài Cẩn cuối cùng rạn nứt.
“Nàng nói lại lần nữa.”
Ta quỳ xuống, từng chữ rõ ràng.
“Thần nữ không nguyện gả cho điện hạ.”
5
Tiêu Hoài Cẩn nhìn chằm chằm ta, thật lâu không nói.
Ngoài kia tiếng ve kêu chói tai.
Hắn bỗng nhiên cười.
“Nguyễn thị, nàng cho rằng nàng còn con đường khác sao?”
Ta rũ mắt.
“Thần nữ nguyện đến gia miếu, vì tổ mẫu giữ hiếu chép kinh.”
“Cô không cho phép.”
Ta ngẩng đầu.
Giọng hắn bình thản.
“Nàng là Thái tử phi mà cô nhìn trúng. Nếu nàng không vào Đông Cung, người khác sẽ nhìn cô thế nào?”
Hóa ra là vậy.
Không phải không nỡ mất ta.
Mà là không chịu mất mặt.
Ta hỏi:
“Điện hạ muốn cưới thần nữ, là vì thể diện sao?”
Tiêu Hoài Cẩn nhíu mày.
“Nàng là chính phi, đương nhiên sẽ có thể diện của chính phi.”
Lại là thể diện.
Kiếp trước, sau khi con chết, hắn cũng cho ta thể diện.
Ban thưởng chất đầy sân, sai người bịt miệng, còn đích thân đến ngồi nửa canh giờ.
Hắn nói:
“Nàng còn trẻ, sau này vẫn sẽ có con.”
Khi ấy ta hỏi hắn:
“Vì sao Chu Vân Chỉ có sáu chậu băng, còn ta chỉ có một chậu băng vụn?”
Hắn mất kiên nhẫn.
“Nàng ấy không chịu được nóng.”
Con ta thì chịu được.
Tim ta thì chịu được.
Bây giờ, hắn đứng trước mặt ta, lại đưa qua con dao giống hệt.
Ta khẽ nói:
“Thể diện của điện hạ, thần nữ không dám nhận.”
Mặt Tiêu Hoài Cẩn hoàn toàn lạnh xuống.
“Được.”
Hắn xoay người đi ra ngoài.
“Cô muốn xem thử, ai dám cưới nàng.”
Đêm đó, trong kinh truyền ra lời đồn.
Nói ta cố ý thất nghi trong yến tuyển phi là vì sớm đã có tư tình.
Nói ta đã trao lòng cho nam nhân khác, nên mới không muốn vào Đông Cung.
Ngày thứ ba, Hoàng hậu mở yến thưởng sen, lại triệu ta vào cung.
Vốn dĩ ta không muốn đi.
Phụ thân sắc mặt xám xịt.
