Không khí tràn ngập mùi gỉ sắt và bụi đất trộn lẫn.

Những nhà xưởng khổng lồ giống như những con thú khổng lồ câm lặng, nằm phục dưới ánh hoàng hôn.

Tôi dựa vào ký ức từ bức ảnh cũ, tìm kiếm trong khu nhà máy.

Cuối cùng, trên khoảng đất trống trước tòa nhà văn phòng chính, tôi nhìn thấy cây hòe đó.

Nó già nua hơn trong bức ảnh, thân cây to lớn, một vết sẹo khổng lồ kéo dài từ gốc lên tận tán.

Nhưng nó vẫn sống, cành lá xào xạc trong gió.

Tôi nhìn điện thoại, lúc đó là năm giờ mười phút chiều.

Giờ Dậu.

Mặt trời đang lặn dần, kéo cái bóng của cây hòe già dài thật dài.

Giống như một chiếc kim đen, chỉ thẳng về phía tòa nhà văn phòng.

Tôi hít sâu một hơi, bắt đầu giải mật mã còn lại.

Ba, bảy, bóng.

Là đi theo bóng sao?

Tôi đứng dưới gốc cây, bước theo hướng cái bóng kéo dài.

Đi được vài chục mét, điểm cuối của cái bóng là một cửa sổ vỡ nát của tòa nhà văn phòng.

Không đúng.

Tôi quay lại dưới gốc cây, suy nghĩ lại.

Ba và bảy rốt cuộc là gì?

Là cây thứ ba và cây thứ bảy?

Nhưng ở đây chỉ có một cây hòe.

Là cái bóng thứ ba và cái bóng thứ bảy?

Bóng chỉ có một.

Ánh mắt tôi đảo quanh.

Khoảng đất trống ngoài cây này ra chỉ còn cỏ dại và đá vụn.

Khoan đã.

Đá vụn.

Tôi ngồi xổm xuống, thấy dưới gốc cây có một vòng đường nhỏ lát bằng đá cuội, từ lâu đã bị cỏ dại che phủ.

Con đường nhỏ đó vòng quanh thân cây.

Tôi gạt cỏ sang, phát hiện đá cuội có hai màu: một loại màu xám, một loại màu trắng.

Chúng được xếp rất có quy luật.

Tôi đếm thử, cứ mỗi ba viên đá xám lại xuất hiện một viên đá trắng.

Ba.

Con số này khớp rồi.

Thế còn bảy?

Tôi lại đi vòng quanh cây một lượt, phát hiện chỉ có một chỗ quy luật khác đi.

Ở hướng chính diện tòa nhà văn phòng, có liên tiếp bảy viên đá trắng.

Bảy.

Cũng khớp.

Mấu chốt của mật mã nằm ở bảy viên đá trắng này.

Tôi lại nhìn cái bóng của cây hòe già.

Theo thời gian, cái bóng đang chậm rãi di chuyển.

Tôi hiểu rồi!

“Bóng” không phải chỉ điểm cuối của cái bóng, mà là chính cái bóng!

Là mép của cái bóng, giống như một đường thẳng, quét qua bảy viên đá trắng này.

Khi mép bóng chạm vào viên đá trắng thứ ba, đó chính là điểm đánh dấu thứ nhất.

Khi nó chạm vào viên đá trắng thứ bảy, đó là điểm đánh dấu thứ hai.

Còn nối hai điểm đánh dấu này lại, vẽ một đường thẳng kéo dài ra ngoài — đó mới là hướng chỉ cuối cùng!

Tôi nín thở chờ đợi.

Thời gian trôi từng giây từng phút.

Cuối cùng, mép của cái bóng chạm tới viên đá trắng thứ ba.

Tôi đánh dấu một điểm trên mặt đất.

Khoảng mười mấy phút sau, nó chạm tới viên đá thứ bảy.

Tôi đánh dấu điểm thứ hai.

Tôi đứng dậy, dùng chân vạch một đường thẳng giữa hai điểm đó, rồi kéo dài nó về phía tòa nhà văn phòng.

Điểm cuối của đường thẳng chỉ vào một chỗ dưới góc tường của tòa nhà.

Ở đó chất một ít gạch vụn và rác bỏ đi.

Tôi chạy tới, dỡ từng viên gạch ra.

Bên dưới là lớp đất mềm.

Tôi tìm một cành cây, bắt đầu đào xuống.

Đào khoảng nửa mét, cành cây chạm phải một vật cứng.

Tim tôi đập nhanh, tôi dùng tay bới đất ra.

Đó là một khối nhỏ được bọc kín bằng vải dầu.

Tôi lấy nó ra, tháo lớp vải dầu.

Bên trong là một chiếc USB nhỏ màu đen.

Tôi nắm chặt chiếc USB ấy, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.

Bí mật… nằm ở trong đó.

04

Tôi trở về nhà, tim vẫn đập dồn dập trong lồng ngực.

Chiếc USB nhỏ xíu ấy lúc này đang nằm trong lòng bàn tay tôi.

Nó lạnh lẽo, cứng rắn, nhưng lại giống như một cục sắt nung đỏ, khiến lòng bàn tay tôi tê rát.

Rốt cuộc bên trong nó là thứ gì?

Là một thử thách sâu hơn mà sếp Lý Thừa Viễn đã bày ra, hay là một bí mật có thể kéo cả công ty xuống vực sâu?

Tôi cảm thấy một nỗi sợ chưa từng có dâng lên.

Thứ này chính là chiếc hộp Pandora.

Một khi mở ra, tôi sẽ không còn đường quay đầu nữa.

Tôi do dự rất lâu, thậm chí từng nảy ra ý nghĩ ném nó xuống cống, coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Nhưng dòng chữ mà mẹ của Lý Thừa Viễn khắc dưới đáy hũ, cùng gương mặt mệt mỏi rã rời của ông, lại hiện lên trong đầu tôi.

Đó là một sự gửi gắm và tin tưởng không lời.

Nếu lúc này tôi rút lui, cả đời tôi cũng sẽ không thể coi trọng chính mình nữa.

Tôi hít sâu một hơi, đưa ra quyết định.

Tôi không dùng chiếc máy tính thường ngày của mình.

Không ai biết trong chiếc USB này có giấu virus hay chương trình theo dõi hay không.

Tôi lục trong phòng chứa đồ, tìm ra một chiếc laptop cũ đã bị loại bỏ từ nhiều năm trước.

Chiếc máy này từ lâu đã không kết nối mạng, về mặt vật lý hoàn toàn tách biệt với thế giới bên ngoài, tuyệt đối an toàn.

Tôi tắt hết đèn trong phòng, kéo kín rèm cửa, chỉ để lại một chiếc đèn bàn.

Dưới ánh đèn mờ tối, tôi từ từ cắm chiếc USB vào cổng máy tính.

Máy tính nhận thiết bị.

Trong USB chỉ có một tệp duy nhất.

Đó là một gói nén được mã hóa ở mức rất cao.

Tim tôi chùng xuống.

Quả nhiên không đơn giản như vậy.

Cần mật khẩu.

Mật khẩu có thể là gì?

Tôi bắt đầu điên cuồng lục lọi trong trí nhớ mọi manh mối có thể.

Ngày thành lập công ty?

Sinh nhật của sếp Lý Thừa Viễn?

Địa chỉ khu nhà máy cũ?

Cây hòe kia?

Tôi thử hơn chục tổ hợp, tất cả đều báo sai mật khẩu.

Tôi cảm thấy mình rơi vào một ngõ cụt.

Người tạo ra chiếc USB này chắc chắn không đặt một mật khẩu vô nghĩa.

Mật khẩu nhất định được giấu trong một chi tiết nào đó mà tôi đã bỏ qua.

Là gì nhỉ?

Tôi ép mình bình tĩnh lại, bắt đầu suy xét lại từ đầu.

Tất cả bắt đầu từ hũ dưa cải.

Từ mẹ của Lý Thừa Viễn.

Dưa cải tượng trưng cho quê hương, cho tình thân, cho truyền thống.

Liệu mật khẩu có liên quan đến những điều này không?

Tôi lại cầm chiếc hũ rỗng có khắc chữ kia lên, kiểm tra thật kỹ.

Thân hũ, miệng hũ, đáy hũ…