3

Anh ta như bị rút sạch khí lực, ngẩn ngơ đứng mấy giây, rồi bỗng cúi đầu cười nhạt.

“Em thật sự đã thay đổi.”

“Trước kia em chưa từng nói chuyện với anh như thế này.”

Trong mắt mang theo chút hận ý, anh ta liếc Từ Hòa Châu một cái, lẩm bẩm điều gì đó rồi quay người bỏ đi.

Gió lùa qua vạt áo, lạnh buốt.

Từ Hòa Châu đứng cạnh tôi, im lặng một lúc lâu rồi mới khẽ hỏi:

“Lạnh không?”

Tôi lắc đầu, nhưng chợt nhận ra ngón tay mình giá buốt.

Ngay sau đó, một bàn tay lớn nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi.

Khô ráo, rộng rãi, ấm áp.

“Anh ở đây.”

Anh khẽ nói.

Đầu xuân gió lạnh, nhưng cổng làng lại vô cùng náo nhiệt.

Bà mối cười đến mức miệng cũng méo lệch:

“Con gái nhà họ Thẩm đúng là phúc khí càng ngày càng tốt!”

Pháo “bùm bùm” nổ giòn, dải vải đỏ treo khắp cổng, đỏ chói lóa cả mắt.

Từ Hòa Châu mặc quân phục, đứng ngay bên tôi, dáng vẻ tuấn tú, oai phong. Bộ quần áo mới bằng vải mịn mà mẹ anh gửi người mang về cũng đã tới, mặc lên vừa khít.

Trong đám đông, có người khẽ thì thầm:

“Không phải cô ấy đã đính ước với nhà họ Kỷ sao? Sao lại đổi người rồi?”

“Nhìn chú rể mới đi, gia thế kia chẳng phải hơn nhà họ Kỷ cả mấy bậc sao…”

Tôi nghe thấy hết, nét mặt vẫn bình thản, nhưng khóe mắt lại vô tình liếc thấy một bóng dáng quen thuộc.

Kỷ Diễn Triết cũng đến.

Anh ta đứng ở phía sau đám đông, mặc chiếc áo dạ cũ, sắc mặt tái nhợt, ánh mắt gắt gao dán vào bàn tay tôi và Từ Hòa Châu đang nắm chặt, như muốn khoan thủng thành một lỗ.

Tiệc đính hôn được tổ chức tại đại đội ở đầu làng, mọi người già trẻ đều đến uống rượu mừng.

Từ Hòa Châu nâng chén kính trưởng thôn:

“Chú yên tâm, cháu sẽ chăm sóc A Lê cả đời.”

Từ trong tiệc, tôi ngoảnh lại, thấy Kỷ Diễn Triết đứng nơi ngõ nhỏ, ánh mắt trống rỗng.

Tôi mỉm cười, khoác tay Từ Hòa Châu:

“Đi thôi, chúng ta phải chuẩn bị vào thành phố rồi.”

Hôm lên đường vào thành phố, trời mưa lâm thâm.

Từ Hòa Châu che ô đưa tôi lên xe, còn lấy chiếc áo bông cũ quàng cho tôi:

“Đến đó trời lạnh, em đừng để bị rét.”

Suốt dọc đường anh không nói nhiều, chỉ đưa cho tôi lương khô, bi đông nước, thỉnh thoảng lại ngoái đầu nhìn xem tôi có ngủ không.

Tựa đầu vào cửa sổ, tôi nhìn ngôi làng ngày một xa, trong lòng không còn vương vấn chút nào.

Kiếp trước, tôi đi theo Kỷ Diễn Triết, cuối cùng ngay cả cơ hội dự tuyển văn công đoàn cũng không có, chỉ lặng lẽ chết trong cái bệnh viện nhỏ bé ấy.

Khi tàu vào ga, trời đã tạnh mưa, nắng trong veo.

Trên sân ga, một đôi vợ chồng trung niên đang đứng chờ. Người phụ nữ mặc áo dạ xanh sẫm, người đàn ông đội mũ quân, khuôn mặt nghiêm nghị.

“Mẹ, ba.” Từ Hòa Châu gọi.

Tôi cũng lễ phép chào:

“Cháu chào chú, chào dì.”

“Giống lắm! Thật giống!” Ánh mắt cha anh ta hoe đỏ: “Đứa trẻ ngoan, con đã chịu khổ nhiều rồi.”

Nói xong, ông giơ chân đá mạnh một cái vào mông Từ Hòa Châu:

“Thằng ranh, bảo mang vợ về mà mày lại đi lừa người ta về, có bắt nạt con bé không đấy?”

Khuôn mặt nghiêm nghị của Từ Hòa Châu thoáng đỏ bừng, lúng túng:

“Con… không bắt nạt.”

“Mặc kệ hai cha con nó, để họ nói chuyện.” Mẹ anh bước đến nắm tay tôi, cười hiền hòa:

“Đi nào, con gái, nhà đã dọn xong rồi, dì đưa con về.”

Khu tập thể ở hậu cần quân đội, ngăn nắp sạch sẽ.

Mẹ anh dành riêng gian phòng phía đông cho tôi, còn lấy chăn bông cũ của bà trải lên giường.

Bữa tối là một nồi dưa chua nấu miến, ăn kèm bánh bao nóng hổi, hợp khẩu vị tôi vô cùng.

Đang ăn ngon miệng, mẹ anh bất ngờ hỏi:

“A Lê, con với Hòa Châu định bao giờ thì cưới?”

Tôi sững người, suýt đánh rơi đũa.

Từ Hòa Châu nắm chặt tay, hắng giọng:

“Mẹ, mẹ đừng làm cô ấy sợ.”

Bà lại cười:

“Dì đâu có giục, chỉ là dì quý A Lê thôi… Con yên tâm, nếu thật sự thành người nhà dì, dì sẽ không để con chịu một chút uất ức nào, đừng nói con trai dì, ngay cả ai khác cũng không được bắt nạt con!”

Ánh mắt bà tràn đầy thương yêu thật sự.

Từ Hòa Châu cúi đầu, quay lưng về phía cha mẹ, khẽ thì thầm với tôi:

“Anh không có ý gì khác. Nếu em chưa muốn cưới sớm, anh sẽ đợi em.”

Tim tôi bất chợt chua xót, cúi đầu đáp nhỏ:

“Nghe theo Hòa Châu sắp xếp, em sẽ theo anh.”

Đêm đó, gió rì rầm ngoài cửa, tôi quấn chăn mà lại chẳng sao ngủ được.

Từ Hòa Châu gõ cửa khẽ khàng:

“A Lê, em còn thức không?”

Tôi khẽ “ừ” một tiếng.

Anh đứng ngoài cửa, trong tay cầm một cốc sữa nóng:

“Sợ em lạ nước lạ cái ngủ không yên, anh mang chút đồ cho em.”

Tôi đón lấy cốc, đầu ngón tay vừa chạm vào tay anh, trong lòng bỗng dấy lên một cảm xúc khó gọi thành lời.

Anh nhìn tôi, bỗng thấp giọng: