Ta phải làm rõ, nhóm “tư binh” kia rốt cuộc là ai. Nghe nói nhóm người đó bị nhốt ở nhà giam Hình bộ phía Đông thành.

Ta lấy ra một túi bạc vụn từ trong hộp trang điểm, giao cho tì nữ thân tín, thấp giọng dặn dò nàng đi dò hỏi nhân dạng của những kẻ đó, hỏi được bao nhiêu hay bấy nhiêu. Tì nữ đi gần hai canh giờ, lúc trở về sắc mặt vô cùng nghiêm trọng.

“Ngục tốt nói, trong đám người đó có một kẻ, cổ tay trái có một vết sẹo đao rất sâu, nhìn một cái là nhận ra ngay.”

Ta nhắm mắt lại, hít sâu một hơi. Quả nhiên là hắn.

Kiếp trước ta thay Bùi Hành quản lý công việc hậu viện, từng vô tình nhìn thấy người này từ xa trong Hầu phủ — vết sẹo đao ấy quá sâu, khiến người ta nhìn là nhớ mãi không quên. Hắn là tử sĩ mà Bùi Hành bí mật nuôi dưỡng, bề ngoài mang danh gia nhân trong phủ, thực chất chuyên làm những việc mờ ám thay hắn. Nhóm “tư binh” này căn bản không phải người của Hoắc Tiêu.

Nhận ra người mới chỉ là bước đầu. Chỉ dựa vào miệng ta nói kẻ đó là tử sĩ của Bùi Hành thì chẳng có tác dụng gì. Ta cần sổ sách.

Kiếp trước quản lý việc nhà cho Bùi Hành, có một khoản bạc đi đâu cũng không khớp — danh nghĩa là mua sắm, thực tế hàng tháng đều đặn rót ra, chưa từng đứt đoạn. Lúc đó ta tưởng hắn tiêu xài riêng, mãi sau này mới mờ mờ đoán được, đó là tiền nuôi người.

Người quản khoản sổ sách này là Tiền tiên sinh ở Hầu phủ.

Ta sai người chuẩn bị xe ngựa, đích thân đến cửa tìm. Tiên sinh họ Tiền nhìn thấy ta, sắc mặt đột ngột biến đổi, đứng dậy định lùi vào trong.

“Tiên sinh họ Tiền không cần hoảng hốt,” ta ngồi xuống ghế, giọng bình tĩnh, “ta chỉ hỏi một chuyện thôi.” Ta kể từng chi tiết của khoản bạc ấy, ngày tháng, số bạc, không sai một chữ. Mặt ông ta trắng bệch đi.

“Khoản tiền này chảy về đâu, trong lòng tiên sinh tự hiểu rõ.” Ta dừng lại một lát, “Hiện nay Hình bộ đang nhốt một đám người, nói là tư binh của Hoắc Tướng quân. Tiên sinh nếu chịu ra mặt làm chứng, mọi chuyện sau này, ta sẽ gánh thay tiên sinh. Nếu không chịu—”

Ta không nói hết câu, chỉ bình thản nhìn ông ta.

Ông ta im lặng rất lâu, lâu đến mức cả tiếng gió bên ngoài cũng nghe được rõ mồn một, cuối cùng mới cúi gầm đầu, giọng cực nhỏ: “Ta khai.”

Hai ngày sau, tiên sinh họ Tiền mang theo sổ sách đến Hình bộ, đối chất trực tiếp. Trên sổ sách giấy trắng mực đen, tiền bạc chi dùng cho nhóm “tư binh” đó mỗi tháng đều bắt nguồn từ phủ Trấn Bắc Hầu, chẳng có quan hệ gì với Hoắc Tiêu. Hình bộ thẩm tra triệt để, nhóm người đó không trụ nổi, đã thú tội ngay tại công đường, thừa nhận có người giật dây, giả làm thân binh của Hoắc Tiêu để trà trộn vào kinh, mục đích làm việc này chỉ để hãm hại chàng.

Kẻ chủ mưu đằng sau chỉ thẳng vào Thế tử Trấn Bắc Hầu Bùi Hành.

Hoàng thượng nổi giận, triệu tập Bùi Hành vào cung ngay trong ngày. Thánh chỉ cũng được ban xuống ngay sau đó — tước bỏ danh hiệu Thái phó, giáng chức, tạm giữ lại để dùng, không có chỉ dụ không được can dự chính sự. Danh tiếng mà hắn chà đạp lên biết bao người, dùng đủ thứ thủ đoạn hắc ám gom góp được, cứ thế sụp đổ hơn một nửa.

Ta đứng bên cửa sổ, nghe xong tin tức, không nói một lời. Cũng không cảm thấy sảng khoái gì mấy. Chỉ là nhân quả tuần hoàn, nợ thì phải trả mà thôi.

Ngày Hoắc Tiêu ra tù, ta đợi chàng trước cổng thiên lao. Chàng bước ra, tóc tai rũ rượi, có chút gầy đi, nhưng lưng vẫn thẳng tắp. Nhìn thấy ta, chàng khựng lại bước chân.

Ta bước tới, khoác chiếc áo choàng trong tay lên vai chàng. “Trời lạnh, đừng để trúng gió.”

Chàng cúi đầu nhìn ta, thật lâu không nói gì. Một hồi lâu sau, giọng khàn khàn cất lên: “Linh Tịch, là nàng đã lo liệu sao? Làm khổ nàng rồi.”

“Về nhà thôi.”

Phía sau im lặng một lát. Chàng bước theo, bàn tay to lớn bao bọc lấy mu bàn tay ta, siết chặt lấy, không hề buông ra. Lòng bàn tay ấm áp lạ thường.

13

Về đến Hoắc phủ, ta bảo tì nữ chuẩn bị canh, tự tay bưng vào phòng. Hoắc Tiêu ngồi bên mép giường, đã thay bộ đồ tù nhân, thần sắc điềm tĩnh, chỉ có điều giữa mày hiện lên vẻ mệt mỏi mà ta không thể nói rõ thành lời.

Ta đặt bát canh trước mặt chàng, không nói gì. Chàng cúi đầu nhìn, bưng lên, từ từ húp vài ngụm. Trong phòng yên ắng, chỉ có tiếng gió thổi qua cành cây bên ngoài cửa sổ.

“Ta đã đệ tấu chương lên Thánh thượng.” Chàng bỗng nhiên mở miệng, giọng trầm ổn, “Xin từ chức Định Viễn Tướng quân, trả lại toàn bộ quân hàm chức vụ.”

Ta ngước mắt lên. “Vụ án đã được điều tra rõ, chàng không có lỗi, sao lại phải từ chức?”

Chàng đặt bát xuống, im lặng một lát. “Từ cổ chí kim, vô tình nhất vẫn là bậc đế vương.” Giọng chàng không lớn, nhưng từng chữ đều vững chãi: “Thánh thượng đa nghi, lần này tuy đã tra rõ, nhưng mầm mống của sự hoài nghi đã được gieo rắc rồi. Hôm nay vô sự, không có nghĩa là ngày mai yên ổn. Nếu sau này lại có người đàn hặc, mầm mống hoài nghi đó sẽ cắm rễ nảy mầm, tới lúc ấy dù có trăm miệng cũng khó bào chữa, kết cục chỉ có thể thê thảm hơn lần này gấp bội. Chi bằng nhân lúc hiện tại án đã rõ, thân còn thanh bạch, chủ động trả lại binh quyền, xóa sạch mọi sự e ngại của Thánh thượng — đây mới là con đường lui duy nhất.”