Đêm trước ngày lâm bồn, ta mua chuộc thái y, uống một bát thuốc để trì hoãn thời gian sinh nở.

Nha hoàn sợ đến run rẩy:

“Vương phi, thuốc này hại thân lắm ạ.”

Ta nghiến răng chịu đựng cơn đau bụng:

“Cứ để nàng ta sinh trước.”

Ngày hôm sau, quả nhiên Vương gia tuyên bố trước mặt mọi người:

“Trắc phi sinh hạ trưởng tử, bổn vương sẽ lập đứa trẻ làm thế tử.”

Trong lúc cả vương phủ hân hoan chúc mừng, ta lại thở phào nhẹ nhõm.

Ba canh giờ sau, ta sinh hạ một đôi long phượng thai.

Ta ôm hai đứa trẻ trong lòng, mỉm cười:

“Người đâu, vào cung báo tin vui!”

Hắn muốn dùng đứa con thứ để chèn ép con dòng chính của ta ư?

Thật ngại quá, thứ ta sinh ra lại chính là điềm lành mà đích thân Hoàng thượng đã mong đợi từ lâu.

01

Những chiếc đèn lồng bên ngoài phòng sinh đã được trang trí bằng lụa đỏ.

Ta tựa vào mép giường, một tay ôm bụng, từng cơn đau liên tục ập đến.

Thanh Hòa bưng bát thuốc bước vào, sắc mặt trắng bệch:

“Vương phi, thái y nói đêm nay e rằng người sẽ chuyển dạ.”

Ta không nhận bát thuốc, chỉ hỏi:

“Bên Trắc phi thế nào rồi?”

Thanh Hòa cắn môi:

“Cũng sắp sinh rồi ạ. Vương gia vẫn luôn túc trực ở viện Y Lan, chưa rời đi nửa bước.”

Ta nhắm mắt lại.

Vương gia từng nói một câu ngay trước mặt toàn bộ người trong phủ.

“Ai sinh được con trai trước, bổn vương sẽ xin triều đình sắc phong đứa trẻ ấy làm thế tử.”

Khi đó, Tô thị, vị Trắc phi của hắn, cúi đầu, đặt tay lên bụng, nở nụ cười dịu dàng.

Còn ta đứng ở vị trí chủ tọa trong chính sảnh, từ đầu đến cuối không nói một lời.

Trên đường trở về, Thanh Hòa tức đến bật khóc:

“Vương phi, làm gì có đạo lý như vậy chứ? Người là chính phi, con của người sinh ra đã là con dòng chính. Vị trí thế tử vốn dĩ phải thuộc về…”

“Nàng ta mang thai sớm hơn ta hai tháng.”

Ta ngắt lời nàng ấy.

“Vương gia không chờ nổi nữa đâu.”

Thanh Hòa lập tức im lặng.

Ta đã sống trong vương phủ này ba năm.

Năm đầu tiên, Vương gia còn thỉnh thoảng đến chính viện ngồi chơi.

Sang năm thứ hai, Tô thị được đón vào phủ, hắn đến cả việc ghé qua ngồi một lát cũng chẳng buồn làm.

Tô thị rất biết cách lấy lòng người khác.

Khóc cũng đúng lúc, cười cũng vừa đủ khiến người ta mềm lòng.

Vương gia thích kiểu phụ nữ ấy.

Còn ta thì không.

Bởi vậy, cuộc sống của ta trong vương phủ ngày càng khó khăn.

Mãi đến khi ta mang thai.

Vương gia từng đến thăm một lần, ngồi chưa được nửa tuần trà, chỉ hỏi một câu: “Thái y nói thế nào?”, rồi đứng dậy bỏ đi.

Ngay hôm sau, ta nghe tin Tô thị cũng mang thai.

Hơn nữa, nàng ta đã có thai trước ta hai tháng.

Kể từ ngày ấy, mọi khoản chi tiêu ở viện Y Lan đều được tăng gấp đôi.

Tiền tiêu hằng tháng của chính viện tuy không bị cắt xén, nhưng những người vốn phải đến thỉnh an ta lại dần dần chẳng thấy bóng dáng đâu.

Trong lòng ta hiểu rất rõ mọi chuyện.

Ta cho gọi thái y Lưu Hằng đến.

“Có loại thuốc nào có thể trì hoãn thời gian sinh nở không?”

Lưu Hằng quỳ dưới đất, mồ hôi túa đầy trán:

“Bẩm Vương phi, có thì có, nhưng loại thuốc ấy rất hại thân.”

“Hại đến mức nào?”

“Ít nhất phải tĩnh dưỡng nửa năm mới có thể hồi phục.”

“Kê đơn đi.”

Tay Lưu Hằng run rẩy khi viết đơn thuốc.

Thanh Hòa đi bốc thuốc, lúc trở về, hai mắt đã đỏ hoe.

Nàng ấy bưng bát thuốc đến trước mặt ta, giọng run rẩy:

“Vương phi, thuốc này thật sự rất hại thân.”

Ta đưa tay nhận lấy bát thuốc.

Nước thuốc đen kịt, vừa nhìn đã biết đắng ngắt, mùi tanh nồng xộc thẳng lên mũi.

“Cứ để nàng ta sinh trước.”

Ta ngửa đầu uống cạn một hơi.

Cơn đau âm ỉ trong bụng lập tức biến thành một sức ép nặng nề kéo xuống phía dưới, rồi lại như bị thứ gì đó cưỡng ép giữ chặt.

Ta siết chặt góc chăn, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.

Thanh Hòa vội lao đến đỡ ta:

“Vương phi!”

“Đừng gọi người.”

Ta nghiến răng, khó khăn rít từng chữ qua kẽ răng:

“Đêm nay không cho bất kỳ ai bước vào chính viện. Cứ nói ta đã nghỉ ngơi rồi.”

Thanh Hòa vừa khóc vừa gật đầu.

Ngoài cửa sổ, từ hướng viện Y Lan mơ hồ truyền đến những tiếng hô hoán.

“Nước nóng!”

“Mau lên!”

Tô thị chuyển dạ rồi.

Ta nằm trên giường, lắng nghe những âm thanh ấy, trong khi từng cơn đau vẫn liên tiếp giày vò bụng dưới.

Thuốc đã cưỡng ép trì hoãn việc sinh nở, nhưng cơ thể ta vẫn không ngừng phản kháng.

Mỗi cơn co thắt đều đau như có người cầm dao khuấy đảo trong bụng.

Ta cắn chặt khăn tay, không rên lấy một tiếng.

Đêm ấy dài đằng đẵng.

02

Đến khi trời sáng, từ viện Y Lan truyền đến tiếng trẻ sơ sinh khóc vang.

Thanh Hòa đã thức trắng cả đêm bên cạnh ta. Vừa nghe tiếng khóc ấy, cả người nàng lập tức cứng đờ.

Ta mở mắt.

Sau một đêm chịu đựng đau đớn, cổ họng ta khô khốc, gần như không thể nói thành lời.

Thanh Hòa rót một chén nước đưa đến, tay vẫn run rẩy:

“Vương phi, Trắc phi sinh rồi.”

“Con trai hay con gái?”

“Là con trai ạ.”

Ta uống một ngụm nước rồi đặt chén xuống.

“Ta biết rồi.”

Thanh Hòa nhìn ta, nước mắt lã chã rơi:

“Vương phi, sao người còn cười được chứ?”

Ta đang cười sao?

Có lẽ vậy.

Bên ngoài càng lúc càng náo nhiệt.

Nha hoàn, bà tử chạy qua chạy lại, tất cả đều đổ dồn về phía viện Y Lan.

Khoảng một nén nhang sau, có người đến chính viện truyền lời.

Là Chu An, tên tùy tùng thân cận bên cạnh Vương gia.

Hắn đứng ngoài cửa, đến bậc cửa cũng chẳng thèm bước qua, chỉ nói:

“Vương gia dặn tiểu nhân đến báo để Vương phi được biết, Trắc phi đã sinh hạ một tiểu công tử, mẹ tròn con vuông.”

Thanh Hòa nghiến răng ra ngoài đáp lời.

Khi trở vào, nàng tức tối nói với ta:

“Ngay cả một câu chúc mừng Vương phi cũng không có. Hắn vênh váo đến mức chẳng coi ai ra gì!”

“Hắn chỉ là một tên chạy việc. Muốn biết hắn có coi ai ra gì hay không, phải xem chủ tử của hắn có coi người ấy ra gì không đã.”

Ta chống tay ngồi dậy.

Bụng vẫn còn đau, nhưng đã đỡ hơn ban đêm một chút. Thuốc đã tạm thời phát huy tác dụng.

Ta nhẹ nhàng vuốt bụng.

Đứa trẻ bên trong bỗng đạp một cái.

“Chờ thêm chút nữa.”

Ta khẽ thì thầm, cũng không biết mình đang nói với con hay đang tự nhủ với chính mình.

Đến chiều, vương phủ mở tiệc ăn mừng.

Vương gia thiết đãi khách khứa ở tiền sảnh. Thanh Hòa liên tục chạy đi nghe ngóng rồi trở về báo tin cho ta.

“Vương gia đã bế tiểu công tử ra khoe với các mưu sĩ rồi ạ.”

“Người nhà mẹ đẻ của Trắc phi cũng đến, mang theo rất nhiều lễ vật.”

“Vương gia còn thưởng cho tất cả người hầu ở viện Y Lan thêm một tháng tiền công.”

Ta tựa trên trường kỷ, bình thản nghe từng chuyện một.

Đến chập tối, tin cuối cùng cũng truyền đến.

Thanh Hòa đứng ở cửa, đôi môi trắng bệch.

“Vương phi, Vương gia vừa tuyên bố trước mặt mọi người ở tiền sảnh rằng Trắc phi đã sinh hạ trưởng tử, ngài ấy sẽ dâng tấu chương xin phong tiểu công tử làm thế tử.”

Ta nhìn ra ngoài cửa sổ.

Trời sắp tối.

Phía viện Y Lan treo đầy đèn lồng, ánh sáng rực rỡ đến chói mắt.

Còn chính viện của ta, ngay cả một ngọn nến thắp thêm cũng không có.

“Tấu chương đã dâng lên chưa?”

“Vẫn chưa ạ. Nghe nói ngày mai mới dâng.”

“Ngày mai…”

Ta lặng lẽ nhẩm lại hai chữ ấy.

Vẫn còn kịp.

Đêm đến, bụng ta lại bắt đầu đau.

Dược lực đang dần tan, e rằng không thể cầm cự thêm được bao lâu.

Ta bảo Thanh Hòa đi gọi Lưu Hằng đến.

Sau khi bắt mạch, sắc mặt Lưu Hằng trở nên vô cùng khó coi.

“Vương phi, nhiều nhất chỉ có thể cầm cự thêm một ngày nữa. Tuyệt đối không được uống thêm thuốc. Nếu tiếp tục dùng, cả người lẫn thai nhi đều sẽ gặp nguy hiểm.”

“Một ngày là đủ rồi.”

Ta nhìn hắn.

“Nếu không dùng thuốc nữa, ngày mai khoảng giờ nào ta sẽ sinh?”

Lưu Hằng tính toán một lát rồi đáp:

“Nếu không tiếp tục dùng thuốc, có lẽ đến chiều mai người sẽ chuyển dạ.”

“Được.”

Ta sai Thanh Hòa lấy một chiếc hộp nhỏ đưa cho Lưu Hằng.

“Chuyện này, ngươi phải giữ kín đến chết.”

Lưu Hằng nhận chiếc hộp, quỳ xuống dập đầu một cái rồi rời đi.

Thanh Hòa đóng cửa, trở lại giúp ta kéo chăn ngay ngắn.

“Vương phi, rốt cuộc người đang nghĩ gì vậy?”

“Ngươi nói xem, giữa một đứa con trai trưởng do thiếp thất sinh ra và một đứa con dòng chính, ai mới xứng đáng làm thế tử?”

“Đương nhiên là con dòng chính rồi ạ.”

“Vậy nếu con dòng chính ra đời muộn hơn con của thiếp thất thì sao?”

Thanh Hòa ngẩn ra:

“Thì vẫn là con dòng chính. Nhưng Vương gia…”

“Vương gia đã nói, ai sinh trước thì con người ấy sẽ được phong làm thế tử.”

Ta nhắm mắt.

“Nếu hắn đã tự đặt ra quy tắc này, vậy cứ để hắn nâng đứa con thứ kia lên trước.”

“Nâng lên ư?”

“Nâng càng cao, lúc ngã xuống sẽ càng đau.”

03

Sáng sớm hôm sau, vương phủ đã náo nhiệt hẳn lên.

Vương gia sai người chuẩn bị tấu chương, chính thức xin sắc phong thế tử.

Tin tức nhanh chóng truyền khắp toàn bộ vương phủ.

Vừa qua giờ Thìn, Bích Đào, đại nha hoàn bên cạnh Tô thị, đã đến chính viện.

Nàng ta xách theo một hộp thức ăn, đứng giữa sân với nụ cười tươi rói.

“Vương phi, Trắc phi nhà nô tỳ nói rằng nàng ấy vừa sinh con, chưa thể xuống giường nên không thể đích thân đến thỉnh an người. Vì vậy, nàng ấy đặc biệt sai nô tỳ mang ít tổ yến đến để Vương phi bồi bổ thân thể.”

Thanh Hòa lập tức chắn trước mặt nàng ta:

“Vương phi đang nghỉ ngơi.”

Bích Đào nghiêng đầu:

“Ôi chao, Vương phi vẫn còn nghỉ ngơi sao? Cũng phải thôi, thai của Vương phi đã lớn như vậy, đúng là nên nghỉ ngơi nhiều hơn.”

Nàng ta ngừng một chút rồi hỏi tiếp:

“À đúng rồi, không biết bao giờ Vương phi mới chuyển dạ? Trắc phi nhà nô tỳ còn dặn, đợi Vương phi sinh xong, nàng ấy cũng phải chuẩn bị một phần lễ mừng cho chu đáo.”

Giọng điệu nàng ta đầy vẻ châm chọc.

Ngồi trong phòng, ta nghe rõ từng chữ.

“Cho nàng ta vào.”

Thanh Hòa không tình nguyện tránh sang một bên.

Bích Đào bước vào, hành lễ rồi đặt hộp thức ăn lên bàn.

“Sắc mặt Vương phi thật tốt.”

Ánh mắt nàng ta lướt qua bụng ta, khóe môi vẫn giữ nguyên nụ cười.

Ta tựa trên trường kỷ, không hề động đến hộp thức ăn.

“Thay ta cảm ơn Trắc phi nhà ngươi. Nàng ấy thật có lòng.”

“Đó là chuyện nên làm mà, dù sao cũng là người một nhà.”

Bích Đào cười nói, sau đó lại tiếp lời:

“À, Vương phi vẫn chưa biết đúng không? Vương gia đã đặt tên cho tiểu công tử rồi, gọi là Thừa Thụy, mang ý nghĩa kế thừa điềm lành của trời cao.”

“Vương gia vui lắm, còn nói đây là đứa con trai đầu lòng của ngài ấy.”

Đứa con trai đầu lòng.

Con ta còn chưa ra đời mà trong mắt hắn đã chẳng đáng được tính đến.

Thanh Hòa tức đến mức hai tay siết chặt thành nắm đấm.

Ta nâng chén trà, nhấp một ngụm rồi bình thản nói:

“Tên rất hay. Thay ta chúc mừng Trắc phi.”

Có lẽ Bích Đào không ngờ ta lại bình tĩnh đến vậy nên thoáng sững sờ, sau đó mới gượng cười:

“Vậy nô tỳ xin phép cáo lui trước. Trắc phi vẫn đang chờ nô tỳ về hầu hạ.”

Đi đến cửa, nàng ta bỗng quay đầu lại.

“À phải rồi, Vương phi, Vương gia nói chiều nay sẽ đưa tiểu công tử đến từ đường ghi tên vào gia phả. Nếu sức khỏe cho phép, người có muốn đến xem không?”

“Ta không đi.”

“Cũng phải, bụng Vương phi đã lớn, không nên để bản thân mệt nhọc.”

Nói xong, Bích Đào rời đi.

Thanh Hòa tức tối đặt mạnh hộp thức ăn xuống bàn.

“Đúng là thứ không biết thân biết phận! Dám chạy đến tận chính viện diễu võ giương oai!”

“Đổ tổ yến đi.”

“Vương phi?”

“Đồ do Tô thị đưa đến, ngươi cũng dám ăn sao?”

Thanh Hòa giật mình, vội vàng mang hộp thức ăn đi.