Ngày mai, thánh chỉ tịch biên gia sản sẽ được ban xuống.

Trong cả phủ, chỉ có mình ta biết chuyện này.

Bởi tin tức ấy là do nha hoàn của ta đánh đổi bằng cả tính mạng mới mang về được.

Đêm mười bốn tháng Giêng, ta ngồi trong phòng kiểm kê của hồi môn.

Trang sức, ngân phiếu, khế đất, ta lần lượt phân chia từng món.

Một phần ba giấu vào bức tường hai lớp.

Một phần ba khâu vào áo bông.

Một phần ba nhờ người mang đến trang viên ngoài thành ngay trong đêm.

Làm xong mọi việc thì đã sang canh tư.

Ta mang một bình rượu đến tìm phu quân.

Chàng đang luyện chữ trong thư phòng.

Thiệp mời dự hội hoa đăng Tết Nguyên Tiêu bày kín cả bàn, chàng đang lựa xem nhà nào đáng đến nhất.

Ta rót cho chàng một chén rượu.

Chàng chẳng buồn ngẩng đầu:

“Sao nàng vẫn chưa ngủ?”

Ta nói:

“Ngày mai, chàng không cần chọn nữa đâu.”

Chàng mỉm cười:

“Nàng lại không thích những buổi xã giao ấy rồi. Yên tâm, năm nay chúng ta chỉ đến ba nhà thôi.”

Ta không nói thêm gì nữa.

Ta rót đầy chén rượu cho chàng, sau đó quay về phòng, cài then cửa thật chặt.

Nằm trên giường mở mắt thao láo, ta nghe mãi cho đến khi tiếng gà gáy canh năm vang lên.

Sau đó là tiếng vó ngựa.

Rất nhiều tiếng vó ngựa.

1

Khi tiếng vó ngựa dừng trước cổng phủ, ta đã ăn mặc chỉnh tề.

Chiếc áo bông ta mặc chính là chiếc áo vừa khâu xong đêm qua. Những tờ ngân phiếu áp sát lưng, cấn vào da thịt đau nhói.

Trên đầu ta chỉ cài một cây trâm bạc đơn giản, chẳng đáng bao nhiêu tiền, đám người đến tịch biên chắc chắn sẽ không để mắt tới.

Còn những thứ thật sự đáng giá thì đã không còn ở trên người ta từ lâu.

Cổng viện bị đạp tung.

Giày của cấm quân giẫm nát những mảng băng dưới hành lang, phát ra âm thanh giòn tan, lạnh lẽo.

Ôn Thiệu Đường từ thư phòng lao ra, y phục xộc xệch, trong tay vẫn nắm chặt một cây bút.

Mực đổ loang trên tay áo, trông như một đám mây đen méo mó.

Vừa nhìn thấy cấm quân, cả người chàng lập tức cứng đờ.

“Vân Nương, xảy ra chuyện gì vậy?”

Ta không trả lời.

Tên hiệu úy dẫn đầu lấy thánh chỉ ra, lớn tiếng tuyên đọc.

Vĩnh Ninh bá Ôn Sùng Đức cấu kết với phản quân Bắc Cương, bí mật buôn bán quân giới, chứng cứ xác thực.

Toàn bộ người trong phủ đều bị bắt giam, chờ xét xử định tội.

Sắc mặt Ôn Thiệu Đường từ trắng bệch chuyển sang tái xanh, rồi lại xám ngoét.

Cuối cùng chàng cũng hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng hiểu rồi cũng chẳng ích gì.

Chàng không quen biết người của Hình bộ, cũng chẳng có quan hệ với ai ở Đại Lý Tự.

Những người chàng quen đều có tên trên đống thiệp mời kia.

Giờ phút này, có lẽ những người ấy đang vội vàng xé bỏ thiệp mời rồi.

2

Bảy mươi ba người trên dưới toàn phủ bị trói chung bằng một sợi dây dài, áp giải ra ngoài qua cổng chính.

Vĩnh Ninh bá đi đầu, mái tóc hoa râm xổ tung một nửa, dưới chân chỉ còn một chiếc ủng.

Đại tẩu khóc đến không thở nổi. Mấy đứa trẻ của đại phòng sợ đến ngây người, đứa nhỏ nhất mới bốn tuổi, chân trần giẫm trên tuyết, gào khóc ầm ĩ.

Người của nhị phòng lại khá yên lặng. Nhị tẩu mặt mày tái mét, ôm chặt một bọc đồ.

Sau đó, bọc đồ ấy cũng bị lục soát tịch thu. Bên trong là một hộp vàng thỏi nhỏ được giấu giữa lớp bông.

Cấm quân mở ra ngay tại chỗ, những thỏi vàng nhỏ lăn lóc khắp mặt đất.

Nhị tẩu lao tới nhặt, liền bị đá một cước.

“Còn dám lén giấu của cải mang theo à?”

Từ đầu đến cuối, ta không hé răng nửa lời.

Đến lượt khám xét ta, tên lính trẻ quan sát ta từ trên xuống dưới.

Một cây trâm bạc mộc mạc, chiếc áo bông cũ, váy vải và giày vải.

Hắn lật xem tay áo, bóp thử gấu áo nhưng chẳng sờ thấy vật gì cứng.

Ngân phiếu trong áo bông được khâu sâu tận bên trong lớp lót, trộn lẫn với bông. Cảm giác khi sờ giấy và bông cũng gần giống nhau.

Hắn bỏ qua cho ta.

Ta biết hắn nhất định sẽ bỏ qua.

Bởi trước đó, ta đã dùng bông bọc ngân phiếu thành ba lớp, lại lấy hồ dán kín các đường nối.

Khi sờ vào, nó chẳng khác nào một chiếc áo bông cũ từng được vá lại.

Gả vào Ôn gia bốn năm, ta chẳng học được điều gì.

Chỉ học được một chuyện: Đồ đạc của người nghèo chẳng ai thèm cướp.

3

Đại lao nằm ở phía đông thành, cách Hình bộ không xa.

Nam nữ bị giam riêng.

Ta, đại tẩu, nhị tẩu cùng mấy đứa trẻ còn nhỏ bị nhốt chung một gian lao phòng.

Rơm rạ trải đầy mặt đất, vừa ẩm ướt vừa hôi thối.

Đại tẩu khóc suốt dọc đường, vào đến lao phòng vẫn tiếp tục khóc.

Nhị tẩu không khóc, nhưng đôi môi đã bị cắn đến bật máu.

Nàng ấy ngồi xuống tựa vào tường, ôm đứa trẻ nhỏ nhất vào lòng, ngẩng đầu nhìn ta.

“Tam đệ muội, muội bình tĩnh thật đấy.”

Ta ngồi xổm xuống, gom rơm thành một đống rồi trải phẳng, để mấy đứa trẻ ngồi lên cho ấm hơn đôi chút.

“Khóc cũng chẳng ích gì.”

Nhị tẩu cười lạnh:

“Muội là con gái Thẩm gia, nhà mẹ đẻ vẫn còn người. Đợi sóng gió qua đi, phụ thân muội sẽ đến cứu muội ra. Chúng ta đâu có số tốt như vậy.”

Ta không đáp lời.

Phụ thân ta quả thực vẫn còn sống.

Nhưng Thẩm gia chỉ là một gia đình nhỏ bé. Phụ thân ta làm huyện lệnh thất phẩm, ở kinh thành này, đến một viên gạch cũng chẳng lay chuyển nổi.

Thứ ta có thể trông cậy không phải phụ thân.

Mà là chiếc áo bông cũ trên người.

4

Ngày thứ hai sau khi bị tống vào ngục, không có ai đến đưa chúng ta đi thẩm vấn.

Ngày thứ ba vẫn chẳng có ai tới.

Đại tẩu khóc đến kiệt sức, bắt đầu chuyển sang chửi mắng.

Nàng ta mắng Vĩnh Ninh bá, mắng phu quân mình, mắng quản gia, mắng nha hoàn, mắng trời mắng đất.

Nhị tẩu không lên tiếng.

Ta cũng chẳng nói gì.

Đến ngày thứ tư, cuối cùng cũng có ngục tốt mang cơm tới.

Hai bát cháo gạo lứt, một đĩa dưa muối, chia cho bảy người ăn.

Đại tẩu vừa nhìn đã nổi trận lôi đình:

“Thứ này mà dành cho người ăn sao? Người của Vĩnh Ninh bá phủ chúng ta từ bao giờ phải ăn thứ cám lợn như thế này?”

Ngục tốt liếc nàng ta một cái:

“Vĩnh Ninh bá phủ? Tấm biển Vĩnh Ninh bá phủ đã bị tháo xuống từ hôm qua rồi. Giờ các người đều là tội nhân chờ xét xử, có cái ăn đã là may lắm rồi.”

Đại tẩu suýt ngất ngay tại chỗ.

Ta nhận bát cháo, trước tiên đút cho đứa trẻ nhỏ nhất hai thìa, sau đó bẻ nhỏ dưa muối thả vào, rồi đưa cho mấy đứa trẻ còn lại.

Chỗ cháo còn sót dưới đáy bát được chia cho đại tẩu và nhị tẩu.

Bản thân ta không ăn.

Không phải vì ta không đói.

Mà bởi ta cần để dành bụng nói chuyện với ngục tốt.

“Vị đại ca này.”

Ta lấy từ đường khâu bí mật ở cổ áo bông ra một miếng bạc vụn, chừng hai tiền, đưa cho hắn.

“Phiền đại ca cho chúng ta thêm một bát cháo. Trẻ con còn nhỏ, không chịu nổi đói đâu.”

Miếng bạc vụn ấy là do ta cố ý cắt sẵn, không quá lớn cũng chẳng quá nhỏ, vừa đủ để một tên ngục tốt chấp nhận mạo hiểm đôi chút.

Ngục tốt ước lượng miếng bạc trên tay, sau đó nhét vào ngực áo.

“Chỉ lần này thôi đấy.”

Nửa canh giờ sau, hắn mang tới một bát cháo đặc cùng hai chiếc bánh bao làm từ ngũ cốc thô.

Đại tẩu nhìn đến ngây người.

Môi nhị tẩu mấp máy, như muốn nói điều gì, nhưng cuối cùng chỉ thốt ra:

“Tam đệ muội, đa tạ.”

Ta gật đầu.

Tổng cộng ta mang theo mười hai miếng bạc vụn, khâu giấu ở những vị trí khác nhau trong áo bông. Mỗi miếng đều được cắt sẵn theo số lượng đã tính toán.

Đây không phải ý nghĩ nảy ra nhất thời.

Mà là kế hoạch ta đã suy tính suốt cả đêm.

5

Đến ngày thứ sáu, ta đã nắm rõ quy củ trong đại lao.

Ngục tốt đưa cơm chia làm hai ca. Người trực ca sáng họ Chu, tham chút lợi nhỏ nhưng nhát gan. Người trực ca tối họ Tôn, không thích nhận tiền cho lắm, nhưng lại mê rượu.

Thứ tự thẩm vấn được sắp xếp từ chủ phạm đến tòng phạm.

Vĩnh Ninh bá bị thẩm vấn đầu tiên, tiếp theo là đại phòng, rồi đến nhị phòng.

Tam phòng xếp cuối cùng, bởi Ôn Thiệu Đường không có chức quan, cũng chưa từng tham gia bất kỳ hoạt động làm ăn nào trong phủ.

Điều đó đồng nghĩa với việc tội danh của tam phòng là nhẹ nhất.

Đồng thời cũng có nghĩa, nếu có người chứng minh tam phòng không liên quan đến chuyện thông đồng với địch, Ôn Thiệu Đường rất có thể sẽ được thả.

Ta cần tìm ra chứng cứ ấy.

Nhưng trước hết, ta phải gặp được Ôn Thiệu Đường.

Nam phạm nhân bị giam ở khu lao phía đông, nữ quyến bị giam ở khu lao phía tây.

Ở giữa có hai lớp cửa sắt cùng một hành lang dài ngăn cách.

Trong tình huống bình thường, tuyệt đối không thể đi qua.

Vậy nếu là tình huống không bình thường thì sao?

Ta bắt đầu chú ý đến mùi rượu trên người ngục tốt họ Tôn.

Hắn thích uống rượu vàng. Mỗi chiều trước khi vào ca trực, hắn đều uống vài ngụm để làm ấm người. Đến lúc vào trong lao, men rượu mới dần ngấm.

Ta tính toán thời gian thật kỹ.

Chiều tối ngày thứ bảy, ta lấy từ đường khâu bí mật thứ ba trong áo bông ra một tờ ngân phiếu năm mươi lượng.

Đây đã là một khoản tiền lớn.

Bổng lộc cả năm của một tên ngục tốt chưa chắc đã được năm mươi lượng.

Ta gấp tờ ngân phiếu thành một hình vuông cực nhỏ, cuộn trong một nắm bông, rồi bọc bên ngoài bằng một mẩu vỏ bánh bao.

Nhìn qua chỉ giống một cục lương khô ăn thừa.

Khi ngục tốt họ Tôn đến đưa cơm tối, ta nhẹ nhàng đẩy cục “lương khô” ấy về phía hắn.

“Tôn đại ca, ta muốn gặp phu quân một lần.”

Hắn cúi xuống nhìn, dùng ngón tay bóp thử nắm bông.

Dù sao cảm giác khi sờ giấy và bông vẫn có chút khác biệt.

Ngón tay hắn khựng lại.

“Không được.”

Hắn hạ thấp giọng:

“Quy củ nghiêm ngặt lắm.”

Ta nói:

“Chỉ một khắc thôi.”

Hắn không nói gì, nhưng cũng không đẩy cục “lương khô” trả lại.

Chiều tối hôm sau, khi đến đưa cơm, hắn nói thêm một câu:

“Đợi đến giờ Tý.”

6

Lao phòng lúc giờ Tý rất yên tĩnh.

Đại tẩu và mấy đứa trẻ đều đã ngủ. Nhị tẩu nhắm mắt, không rõ nàng ấy đang thức hay đã ngủ.

Cửa sắt vang lên một tiếng.

Ngục tốt họ Tôn xuất hiện ở cửa, ra hiệu cho ta.

Ta đi theo hắn xuyên qua hành lang, đến cuối khu lao phía đông.

Ôn Thiệu Đường bị giam một mình trong gian lao phòng nhỏ.

Chàng ngồi tựa vào tường, tóc tai rối bù, y phục dính đầy bùn đất.

Hai hốc mắt trũng sâu, cằm lún phún râu xanh.

Bảy ngày không rửa mặt, không thay y phục.

Vừa nhìn thấy ta, chàng thoáng sững sờ rồi lập tức lao tới trước song sắt.

“Vân Nương! Nàng không sao chứ?”

Ta ngồi xổm xuống, nhìn chàng qua song sắt.

“Ta không sao. Còn chàng?”

“Ta không sao.”

Bàn tay chàng nắm lấy song sắt run rẩy.

“Vân Nương, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Phụ thân thật sự thông đồng với địch sao? Đại ca nói là bị oan, nhị ca cũng nói là bị oan, nhưng chẳng ai giải thích rõ được…”

Ta không trả lời câu hỏi ấy.

“Trong lao, chàng có nghe được chuyện gì không? Người của đại phòng và nhị phòng có nói gì không?”

Chàng mờ mịt lắc đầu:

“Ta không bị giam cùng bọn họ. Buồng bên cạnh là một tên trộm ngựa, hắn chẳng biết gì cả.”

Đã bảy ngày rồi, chàng chẳng biết được chút tin tức nào.

Cũng chẳng làm được việc gì có ích.

Hệt như lúc còn ở nhà.

Ta hít sâu một hơi:

“Ôn Thiệu Đường, nghe ta nói đây. Sau này khi đến lượt chàng bị thẩm vấn, chàng chỉ cần nói một câu: Tam phòng chưa từng tham gia quản lý công việc trong phủ, sổ sách đều có thể kiểm chứng. Ngoài ra, đừng nói bất kỳ điều gì khác. Chàng làm được không?”

Chàng gật đầu, rồi đột nhiên siết chặt song sắt:

“Vân Nương, có phải nàng… có phải nàng đã biết trước chuyện này không?”

Ta không né tránh ánh mắt chàng.

“Ta biết.”

Đôi môi chàng hé ra rồi khép lại, khép lại rồi lại hé ra, hệt như một con cá bị quăng lên bờ.