4

Ta lê bước mệt mỏi trở về tẩm điện.

Thấy thần sắc Tiêu Tòng Diễn vừa rồi, hẳn hắn chẳng nhớ gì chuyện đêm trước.

Nghĩ vậy, ta cũng dần thả lỏng, dù mỏi rã rời vẫn chẳng sao chợp mắt, tâm trí lạc về nhiều năm trước.

Khi ấy, ta còn là đích nữ nhà họ Lý, theo mẫu thân nhập cung dự yến.

Yến tiệc vô vị, ta viện cớ đổi y phục, một mình dạo quanh cung.

Lạc đến chốn vắng, từ xa trông thấy một thiếu niên đứng quay lưng.

Nghe tiếng động, hắn ngoảnh đầu.

Dải phát đen tung bay, đôi mày thanh tú, mắt sáng tựa trăng.

Ta sững sờ, mọi cảnh vật dường như tĩnh lặng, chỉ còn nhịp tim rộn rã.

Chỉ một ánh nhìn, trong lòng ta đã dấy lên niềm mến mộ.

Vài lần sau nhập cung, ta dần quen biết, mới hay hắn là Cửu hoàng tử bị lạnh nhạt.

Ta chẳng hề bận tâm, chỉ giấu một ống tay áo đầy bánh ngọt đưa hắn:

“Đây là táo nê cao của tiệm Tương Vân ngoài thành, nếm xem ngon hơn bánh trong cung chăng?”

Hắn ngẩn ra, mãi mới đón lấy, nếm một miếng, khẽ nói:

“…Ngon.”

Ta hớn hở: “Còn có đậu hoàng đây!”

Hắn ăn liền mấy miếng, bỗng nghẹn, ho sặc sụa.

Ta hoảng hốt vỗ lưng.

Khoảng cách bất chợt gần kề, môi hắn vô tình lướt qua chóp mũi ta.

Cả hai đều khựng lại.

Mặt ta đỏ bừng, lùi một bước, lắp bắp: “Đã… đỡ chưa?”

Mi dài hắn khẽ run, nghiêng đầu, vành tai ửng đỏ, chỉ khẽ “ừ” một tiếng.

Bóng cây lay động, hai trái tim ngây dại rung động.

Nhưng vận mệnh chẳng ưu ái.

Năm ấy dịch bệnh hoành hành, ta sơ ý lây nhiễm, mạng sống mong manh.

Tiêu Tòng Diễn lén đưa thái y đến trị liệu, lại nghe thiếu một vị thuốc, bèn đêm ngày vượt đường xa đến Lĩnh thành tìm dược.

Chỉ e chậm trễ, hắn không quản hiểm nguy, rốt cuộc ngã ngựa gãy chân.

Khi ta tỉnh lại nghe hết chuyện, vừa đau lòng vừa cảm kích.

Khi ấy ta thầm nguyện: đời này sẽ gả cho hắn.

Nhưng… đời chẳng theo lòng người.

5

Ngày hay tin ta phải nhập cung,

Tiêu Tòng Diễn đứng trong hoa sảnh Lý phủ, mắt đầy lo lắng, run giọng hỏi:

“Nàng thật sự muốn vào cung?”

Ta mặt lạnh gật đầu:

“Phải. Đến kỳ tuyển tú, ta chưa xuất giá, đương nhiên phải dự tuyển.”

Phụ thân ta một lòng trung quân, nghe tin Thái hậu mở lại tuyển tú để cầu phúc cho tiên đế, dù chẳng nỡ vẫn dâng danh sách.

Ông rớm lệ dặn:

“Nhà họ Lý có hôm nay đều nhờ thánh ân. Nay thánh thượng bệnh nặng, kẻ khác chẳng dám nhập cung, con gái Lý gia sao có thể quên ơn phụ quốc?”

Ta chấn động không cam, bị phụ thân quở trách, quỳ suốt ở từ đường, cũng chẳng lay chuyển được ý ông.

Mẫu thân khóc lả, phụ thân giận cực, run tay chỉ thẳng ta cùng mẫu thân:

“Nếu đã thế, ta liền theo bệ hạ đi trước!”

Cha thương ta mấy chục năm, nay lại lấy cái chết ép buộc, ta đành cắn răng.

Đối diện Tiêu Tòng Diễn, ta lạnh lùng nói:

“Vào cung ta là phi, tương lai có thể làm hoàng hậu, thậm chí thái hậu, vinh hoa ấy, nữ nhân thiên hạ ai chẳng ước?”

Tưởng vậy hắn sẽ buông tay, không ngờ mắt hắn dần đỏ, nhưng chẳng xoay người, chỉ khẽ nói:

“Những điều đó, ta cũng có thể cho nàng, chỉ cần nàng đợi ta thêm chút nữa, ”

Ta cắt lời, buông câu tàn nhẫn:

“Ngươi chỉ là hoàng tử bị ghẻ lạnh, nhiều lắm cũng chỉ phong vương rời kinh, lấy gì cho ta?”

Hắn sững sờ: “Nàng thật nghĩ thế?”

Ta gật đầu, giọng lạnh như băng:

“Cửu điện hạ, xin hồi phủ.”

Đợi hắn quay lưng, nước mắt ta rơi như mưa.

Ký ức ấy cuộn trào, ta khẽ thở dài.

Rốt cuộc… chính ta phụ hắn.

6

Nay tân đế đăng cơ, triều cục chông chênh, bao nhiêu chính sự chờ hắn xử trí.

Ta cứ ngỡ đêm qua chỉ là lần hắn lầm lối, từ nay sẽ chẳng đến nữa.

Nào ngờ nửa đêm,

lại vang tiếng cửa khẽ mở.

Ta mở mắt, thấy bóng người cao lớn đứng nơi cửa, ánh trăng kéo dài bóng hắn.

Ta chết lặng:

Hắn… lại tới?

Bọn thái giám hầu cận đâu cả rồi?

Tiêu Tòng Diễn lặng lẽ bước vào, càng lúc càng gần.

Tim ta đập dồn dập, cắn răng một cái, xoay người khỏi giường, định chạy.

Nhưng chưa đi được mấy bước, đã bị hắn kéo lại, áp chặt bên bàn trang điểm.

Dải lụa buộc áo bị tháo rời.

Một bàn tay từ vạt váy lần lên, nơi chạm qua đều dấy nhiệt tê dại.

“Cửu Lang!”

Ta hoảng hốt, bật gọi.

Lời vừa thoát, mới sực nhớ nay hắn là đế vương, có lẽ chẳng đáp lại.

Không ngờ, động tác hắn khựng lại, khẽ “ừ” một tiếng.

Ta sững sờ.

Hắn… tỉnh rồi?

Ta run run ngẩng đầu, trong gương đồng phản chiếu gương mặt trầm sâu của hắn, đáy mắt khó lường.

Là tỉnh hay mê?

Ta thử khẽ nói:

“Bệ hạ, thần thiếp là Lý Tiêu Ninh…”

Cái tên ấy tựa hồ chạm đến dây thần kinh nào đó, hắn bỗng ngẩng đầu.

Ta thoáng hoảng, trong dạ thầm kêu khổ:

Quả nhiên còn hận ta?

Sớm biết chẳng nên nhắc!

Nhưng lời đã ra, khó mà thu lại.

Ta đành cắn răng, buông xuôi:

“Nay ngài đã là thiên tử, muốn giết muốn chém, hay bắt ta bồi táng tiên đế… tùy ngài. Cứ xem như… như ta trả món ân năm xưa.”