Tôi sững người.

“Tôi tên Hoàng Đức Quang, làm ngoại thương ở tòa nhà Quốc Mậu. Công ty chúng tôi cần một đầu bếp biết nấu tiệc đãi khách. Cô… có hứng thú không?”

Tòa nhà Quốc Mậu.

Đó là tòa nhà văn phòng cao cấp nhất Bằng Thành.

Tôi, một phụ bếp quán nhỏ ở làng trong thành phố?

Tôi không dám nghĩ.

“Tôi… tôi chỉ biết nấu món gia đình.”

Hoàng Đức Quang cười:

“Món gia đình mới là thể hiện rõ nền tảng nhất. Món thịt xào hai lần của cô có ‘ổ đèn’, lửa chuẩn xác. Tôi không nhìn lầm người.”

Ông ta để lại một tấm danh thiếp.

“Nghĩ kỹ rồi thì đến tìm tôi.”

Tôi nắm tấm danh thiếp mạ vàng ấy, lòng bàn tay nóng ran.

Tôi xin nghỉ việc với A Cường.

A Cường không nói gì, chỉ lặng lẽ trả thêm cho tôi một tháng lương.

Bà lão đuổi theo mắng:

“Đồ vô ơn! A Cường đối xử với cô tốt như vậy mà cô không biết đủ! Loại phụ nữ như cô đáng bị người ta vứt bỏ!”

Tôi không quay đầu.

Tôi biết nếu không đi, nước bọt của bà ta cũng đủ nhấn chìm tôi.

Công ty ngoại thương của Hoàng Đức Quang ở tầng ba mươi.

Lần đầu tôi đi thang máy, bắp chân run rẩy.

Công ty rất lớn, rất sang trọng, thảm dày đến mức bước lên không phát ra tiếng.

Đồng nghiệp đều mặc đồng phục thẳng thớm, nói những câu “OK” và “Sorry” mà tôi không hiểu.

Công việc của tôi là ở bếp nhỏ nội bộ của công ty, nấu ăn cho Hoàng Tổng và khách quý của ông ấy.

Hoàng Tổng là người Quảng Đông, khẩu vị khó tính.

Ông ấy muốn nguyên liệu tươi nhất, cách nấu chuẩn vị nhất.

“Tô Lan,” ông gọi tôi,
“ở đây cô không phải đầu bếp, cô là nghệ sĩ. Món ăn của cô là thể diện của tôi.”

Tôi áp lực vô cùng.

Tôi mua về một đống sách dạy nấu ăn, món Quảng, món Tứ Xuyên, món Hồ Nam, nghiên cứu ngày đêm.

Tôi chạy khắp các chợ ở Bằng Thành, chỉ để tìm cải làn non nhất, cua biển béo nhất.

Tay tôi từng bị xương cá đâm, bị dầu nóng bắn, bị hơi nước từ xửng hấp hun đỏ.

Nhưng lòng tôi đã vững vàng.

【Chương 8】

Nửa năm sau, Hoàng Tổng vỗ vai tôi nói:

“Tô Lan, món ‘Phật nhảy tường’ của cô, ngay cả ông Lý từ Hồng Kông sang cũng khen không ngớt. Tháng sau lương cô tăng lên năm trăm.”

Năm trăm.

Là con số Trần Chí Minh từng “bồi thường” cho tôi.

Tôi cầm phiếu lương, đứng trong nhà vệ sinh khóc.

Tôi làm ở công ty suốt hai năm.

Từ “Tô Lan” tôi thành “chị Tô”, cuối cùng thành “Tô sư phụ”.

Tôi có đội của riêng mình, hai phụ bếp, một người phụ trách mua hàng.

Tôi thuê một căn hai phòng một phòng khách ở trung tâm thành phố, có ban công, có ánh nắng.

Tôi đón chị họ đến, chị trồng đầy hoa trên ban công.

“Tô Lan, em nên người rồi.”
Chị họ nắm tay tôi, mắt đỏ hoe.

Tôi mở cho chị họ một tiệm hoa nhỏ, chị vui như trẻ con.

Việc làm ăn của Hoàng Tổng ngày càng lớn, tiệc tùng tiếp khách ngày càng nhiều.

Hôm đó, ông ấy dẫn về một người phụ nữ.

Một người phụ nữ rất đẹp, tóc uốn sóng lớn, môi tô son đỏ.

“Tô Lan, đây là cô Cao, giám đốc quan hệ công chúng mới tôi mời về.”

Tay tôi đang thái rau khựng lại.

Cô Cao?

Tôi ngẩng đầu.

Là cô ta.

Cao Linh.

Cô ta cũng nhận ra tôi, vẻ kinh ngạc lướt qua trong mắt, rồi lập tức thay bằng nụ cười giả tạo chuyên nghiệp.

“Hoàng Tổng, vị này là…”

“Ồ, đây là ‘ngự trù’ của công ty chúng ta, Tô sư phụ. Tô Lan, cô Cao là người phương Bắc, trưa nay cô làm vài món Bắc sở trường nhé.”

“Vâng, Hoàng Tổng.”

Tôi cúi đầu, tiếp tục thái sợi khoai tây.

Mảnh như sợi tóc, từng sợi rõ ràng.

Cao Linh, lâu rồi không gặp.

Cao Linh ở công ty ba ngày.

Ba ngày đó, ngày nào cô ta cũng đến bếp.

Ngày đầu, cô ta chê món tôi nhiều dầu.

“Tô sư phụ, Hoàng Tổng là người miền Nam, cô nấu phải thanh đạm hơn.”

Ngày thứ hai, cô ta chê canh tôi nấu quá đậm.

“Tô sư phụ, bây giờ người ta chú trọng dưỡng sinh, canh của cô bổ quá.”

Ngày thứ ba, cô ta muốn ăn món “Phật nhảy tường” do tôi nấu.

Tôi làm.