1
Năm sinh hạ nữ nhi Hứa Chiêu Chiêu, ta đã nhặt về bốn cô nhi giữa núi thây biển máu.
Ta dạy bọn họ đọc sách, luyện võ, trao cho bọn họ binh quyền, đường lối và tiền đồ, chỉ nói với bọn họ một câu:
“Mọi thứ các con có được hôm nay, đều là để ngày sau bảo vệ Chiêu Chiêu.”
Mười lăm năm sau, lão đại bái tướng, lão nhị được phong hầu, lão tam chấp chưởng cấm quân, lão tứ trở thành cận thần bên cạnh thiên tử.
Cả kinh thành đều nói, ta đã nuôi ra cho nữ nhi bốn ngọn núi chống lưng.
Cho đến khi Bắc Địch kéo binh áp sát biên cảnh, điểm danh muốn Đại Chu đưa một quý nữ sang hòa thân.
Ta còn đang bình loạn nơi biên quan, bốn nghĩa tử đã liên danh dâng tấu, đưa tên Chiêu Chiêu vào danh sách hòa thân.
Chỉ vì người bị Bắc Địch điểm danh là Ninh An quận chúa, người mà bọn họ cùng ái mộ.
Chiêu Chiêu khóc lóc cầu xin bọn họ:
“Ca ca, muội đi Bắc Địch sẽ chết mất.”
Lão đại lạnh giọng quở trách con bé:
“Muội hưởng vinh hoa của mẫu thân hơn mười năm, nay thay triều đình tận một lần trách nhiệm, cũng là chuyện nên làm.”
Đến khi ta chạy về kinh thành, xa giá hòa thân đã ra khỏi Ngọc Môn quan.
Bốn nghĩa tử lại còn đứng trước phủ Ninh An quận chúa, mừng thay nàng ta vì đã thoát được một kiếp.
Ta nhìn rất lâu, bỗng bật cười.
Bọn họ đại khái đã quên rồi.
Ta có thể nâng một cô nhi không chút bối cảnh lên tận mây xanh.
Tự nhiên cũng có thể khiến bọn họ ngã lại vũng bùn.
……
Trước cửa phủ Ninh An quận chúa đèn đuốc sáng trưng, dưới mái hiên treo những chiếc đèn lồng đỏ vừa mới thay.
Bốn nghĩa tử đứng trên bậc thềm, phía sau là Ninh An mặt mày tươi cười.
Người không biết, e rằng còn tưởng hôm nay là ngày đại hỉ gì.
Lão nhị Bùi Kiêu là người đầu tiên trông thấy ta.
Nụ cười trên mặt hắn cứng lại trong thoáng chốc, rất nhanh đã khôi phục như thường.
“Mẫu thân về rồi sao?”
“Việc ở biên quan xử lý xong rồi?”
Ta không trả lời.
Chỉ nhìn miếng hổ phù huyền thiết bên hông hắn.
Mười lăm năm trước, hắn vẫn còn là một con sói con sắp chết đói trong bãi tha ma.
Là ta cõng hắn về, dạy hắn cầm đao, đưa hắn ra chiến trường.
Năm mười ba tuổi, lần đầu hắn giết địch, sợ đến run rẩy suốt đêm.
Ta ngồi cùng hắn đến tận hừng đông.
Về sau, vào ngày hắn được phong hầu, cũng chính tay ta buộc miếng hổ phù này bên hông hắn.
Nay hắn lại dùng binh quyền ta trao cho hắn để bảo vệ một nữ nhân khác, đưa Chiêu Chiêu ra khỏi Ngọc Môn quan.
“Chiêu Chiêu đi bao lâu rồi?”
Ta hỏi.
Tiếng cười trên bậc thềm hoàn toàn ngừng lại.
Lão đại Cố Nghiễn Thần cau mày.
Nay hắn đã ở ngôi vị cực phẩm nhân thần, trên người vẫn còn mặc quan bào màu tía chưa thay, khi mở miệng vẫn là dáng vẻ ung dung không nhanh không chậm ấy.
“Mẫu thân, chuyện đã định rồi.”
“Bắc Địch bày ba mươi vạn quân, hòa thân là do bệ hạ đích thân chuẩn thuận. Chiêu Chiêu đã ra khỏi quan, người có truy cứu nữa cũng không còn ý nghĩa.”
Ta nhìn hắn.
“Ta hỏi con, con bé đi bao lâu rồi?”
Cố Nghiễn Thần im lặng một lát.
“Ba canh giờ.”
Ba canh giờ.
Khoái mã vẫn còn có thể đuổi kịp.
Ta xoay người định lên ngựa.
Lão tam Tiêu Trục lại bước một bước chắn trước mặt ta.
Hắn chấp chưởng cấm quân kinh kỳ nhiều năm, sớm đã không còn là thiếu niên năm xưa chạy theo sau ngựa của ta gọi mẫu thân nữa.
“Mẫu thân.”
“Người không thể đi.”
Ta ngước mắt.
“Tránh ra.”
Tiêu Trục đứng yên không động.
“Xa giá hòa thân cầm chiếu lệnh của bệ hạ, các cửa ải dọc đường đã phong tỏa. Nếu người tự ý chặn đoàn hòa thân, chính là kháng chỉ.”
“Vì một mình Chiêu Chiêu mà khiến biên cảnh lại nổi binh họa, có đáng không?”
Ta bỗng bật cười.
“Con hỏi ta có đáng hay không?”
Tiêu Trục hơi nhíu mày.
“Chiêu Chiêu là muội muội, con tự nhiên đau lòng.”
“Nhưng muội ấy đã hưởng tôn vinh của đích nữ phủ tướng quân suốt mười lăm năm, y phục, đồ ăn, chỗ ở, việc đi lại, thứ nào không phải hàng đầu thiên hạ?”
“Nay triều đình cần muội ấy, muội ấy tận một lần bổn phận thì có gì không đúng?”
Bên cạnh, hốc mắt Ninh An quận chúa lập tức đỏ lên.
Nàng ta nhẹ nhàng kéo tay áo Cố Nghiễn Thần.
“Cố đại ca, các huynh đừng vì ta mà cãi nhau với Thẩm di.”
“Người Bắc Địch vốn muốn là ta.”
“Nếu Thẩm di nhất định muốn Chiêu Chiêu trở về, ta đi là được.”
Nàng ta nói rồi liền muốn đi ra ngoài phủ.
Bùi Kiêu một tay kéo nàng ta lại.
“Hồ nháo!”
Giọng điệu của hắn nghiêm khắc chưa từng có.
“Muội từ nhỏ thân thể yếu ớt, Bắc Địch rét buốt khắc nghiệt, muội đến đó còn sống được mấy năm?”
Nói xong, hắn quay đầu nhìn ta.
“Mẫu thân, thuở nhỏ Ninh An vì cứu Chiêu Chiêu mà suýt mất mạng.”
“Nay để Chiêu Chiêu thay nàng một lần, chẳng qua là trả ân tình năm xưa.”
Ta nhìn hắn rất lâu.
Bỗng hỏi:
“Các con đều nghĩ như vậy?”
Lão tứ Tạ Lâm Xuyên tựa bên cột cửa, nghe vậy khẽ thở dài.
Hắn là kẻ giỏi phỏng đoán lòng người nhất trong bốn người.
Những năm này đi lại trước ngự tiền, ngay cả bệ hạ cũng khen hắn thông minh.
“Mẫu thân, người chỉ là quá sủng ái Chiêu Chiêu.”
“Nếu Ninh An đi, chính là thập tử vô sinh.”
“Chiêu Chiêu không giống vậy.”
“Muội ấy là nữ nhi của người. Bắc Địch dù thế nào, cũng phải kiêng dè danh tiếng Trấn Quốc đại tướng quân của người, không dám thật sự làm gì muội ấy.”
Hóa ra là vậy.
Bọn họ biết rõ Bắc Địch là đầm rồng hang hổ.
Chỉ là cảm thấy Ninh An quận chúa chết thì không được.
Chiêu Chiêu chết thì có thể đánh cược một phen.
Ta gật đầu.
“Tốt lắm.”
Thần sắc Cố Nghiễn Thần dịu xuống.
Đại khái tưởng rằng cuối cùng ta cũng nghĩ thông.
Nhưng ngay khoảnh khắc sau, ta giơ tay rút lấy hổ phù bên hông Bùi Kiêu.
Sắc mặt hắn đột nhiên thay đổi.
“Mẫu thân!”
Ta không dừng lại.
Ánh mắt lần lượt quét qua gương mặt bốn người.
“Cố Nghiễn Thần, trong vòng ba ngày, đem danh sách bộ hạ cũ của Thẩm thị mà năm xưa ta giao cho con, trả về phủ tướng quân.”
“Bùi Kiêu, ba nghìn huyền giáp thân vệ Bắc doanh, từ hôm nay trở đi không còn nghe con điều khiển.”
“Tiêu Trục, ba mươi sáu ám tiếu trong kinh là người của ta, không phải của con.”
“Tạ Lâm Xuyên.”
Cuối cùng ta nhìn về phía hắn.
“Mấy năm nay con có thể từng bước thăng tiến trước ngự tiền, là bởi mỗi lần con phạm sai, đều có người thay con dọn sạch cục diện rối rắm.”
“Từ hôm nay bắt đầu, cũng không còn nữa.”
Gương mặt bốn người, từng tấc từng tấc trầm xuống.
Bùi Kiêu cười lạnh.
“Mẫu thân đây là muốn phân rõ giới hạn với chúng con?”
Ta ném hổ phù cho thân vệ phía sau.
“Phải.”
Cố Nghiễn Thần cuối cùng trầm giọng.
“Mẫu thân.”
“Người vì Chiêu Chiêu mà hành động cảm tính như vậy, không sợ sau này hối hận sao?”
Ta xoay người lên ngựa.
Từ trên cao nhìn xuống bọn họ.
“Điều ta hối hận nhất chính là mười lăm năm trước đã nhặt về bốn con sói mắt trắng.”
Móng ngựa cuốn bụi bay lên.
Phía sau, giọng nói lạnh nhạt của Tạ Lâm Xuyên theo gió truyền tới.
“Cứ để bà ấy đuổi theo.”
“Ra khỏi kinh thành, bà ấy sẽ hiểu, không có thủ lệnh của bốn người chúng ta, bà ấy ngay cả Ngọc Môn quan cũng không qua nổi.”
Ta siết chặt dây cương.
Không quay đầu.
Bọn họ nói không sai.
Theo quy củ của Đại Chu, ta quả thật không qua được, cũng không cần qua.
Bởi bọn họ không biết.
Vị đế vương Bắc Địch mười hai năm không lập hậu kia, Hách Liên Hành, từng có tên là Hứa Hành.
Là phu quân đã bái thiên địa với ta.
Cũng là phụ thân ruột của Chiêu Chiêu.
2
Sau khi về phủ, trước tiên ta đến viện của Chiêu Chiêu.
Cửa phòng không khóa.
Bên trong trống trải đến đáng sợ.
Mấy bộ y phục con bé thích nhất vẫn treo trên giá, nửa chén trà trên bàn đã nguội lạnh từ lâu.
Đầu giường đè một phong thư còn chưa viết xong.
Chỉ có hai câu.
【Nương, con không muốn đi.】
【Nhưng các ca ca nói, nếu con không đi, những người chết nơi Bắc cảnh đều sẽ tính lên đầu con.】
Ta siết chặt tờ giấy ấy, rất lâu không nhúc nhích.
Quản gia đỏ mắt đưa tới một chiếc hộp gỗ.
“Tiểu thư trước khi đi bảo lão nô giao cho người.”
Trong hộp là bốn chiếc khóa trường mệnh.
Năm Chiêu Chiêu năm tuổi, lần đầu Cố Nghiễn Thần lĩnh bổng lộc, đã mua cho con bé một chiếc.
Năm bảy tuổi, Bùi Kiêu được phong hiệu úy.
Năm chín tuổi, Tiêu Trục vào cấm quân.
Năm mười một tuổi, Tạ Lâm Xuyên lần đầu được thánh thượng ban thưởng.
Bốn người đều từng nói cùng một câu.
“Ca ca sẽ bảo vệ Chiêu Chiêu trường mệnh trăm tuổi.”
Nay bốn chiếc khóa được đặt ngay ngắn ở đây.
Một chiếc cũng không mang theo.
Ta khép hộp lại.
“Người đi theo đâu?”
Giọng quản gia run rẩy.
“Vốn theo phân phó của người, bên cạnh tiểu thư có mười hai nữ vệ, còn có Chu y nữ.”
“Nhưng Cố tướng nói xa giá hòa thân không thể quá xa hoa phô trương, nên đã rút hết người đi.”
“Bùi hầu gia lại nói Bắc Địch thúc giục gấp, đổi quan đạo vốn định đi của đoàn xe thành Diều Tử hiệp.”
Ta đột ngột ngước mắt.
“Diều Tử hiệp?”
Đó là một con đường tắt xuyên qua hoang mạc.
Có thể nhanh hơn hai ngày.
Cũng có thể chết người.
Mỗi mùa đông, không biết có bao nhiêu thương đội chết cóng ở cửa hiệp.
Chiêu Chiêu từ nhỏ đã sợ lạnh.
Năm mười ba tuổi theo ta đến Bắc cảnh, chẳng qua dầm tuyết một đêm, đã sốt cao bảy ngày.
Bọn họ đều biết.
Thậm chí bảy ngày ấy, Bùi Kiêu còn canh bên giường Chiêu Chiêu.
Ai khuyên cũng không chịu đi.
Nay vì để Ninh An an tâm sớm một ngày, bọn họ đã đích thân đưa Chiêu Chiêu lên con đường ấy.
“Chuẩn bị ngựa.”
Ta xoay người đi ra ngoài.
Quản gia lại không động.
“Tướng quân.”
“Còn một chuyện nữa.”
Ông lấy từ trong tay áo ra một tờ công văn đóng ấn đỏ.
“Cố tướng hôm qua lấy danh nghĩa Trung Thư tỉnh hạ lệnh, bất cứ ai cũng không được đuổi theo xa giá hòa thân.”
“Kẻ trái lệnh, luận tội phá hoại hòa đàm hai nước.”
Ta nhìn con dấu tướng ấn quen thuộc ấy.
Bỗng hiểu ra.
Bọn họ không phải nhất thời nảy ý.
Từ liên danh dâng tấu, thay Chiêu Chiêu thỉnh chỉ, cho đến đổi đường, phong quan.
Mỗi bước đều đã tính sẵn.
Bọn họ sợ ta trở về.
Càng sợ ta cướp Chiêu Chiêu về.
Cho nên trước tiên dùng quy củ triều đình chặn chết đường của ta.
Tốt, tốt lắm.
Ta gấp công văn lại, cất vào tay áo.
“Đi mời bốn người bọn họ trở về.”
Nửa canh giờ sau, bốn người đến.
Cố Nghiễn Thần vừa vào cửa đã nhìn thấy công văn trên bàn.
Thần sắc hắn không hề có nửa phần mất tự nhiên.
“Nếu mẫu thân tìm chúng con vì chuyện phong quan, con có thể giải thích.”
“Không cần.”
Ta hỏi:
“Chiêu Chiêu sợ lạnh, vì sao các con để con bé đi Diều Tử hiệp?”
Bùi Kiêu khoanh tay.
“Vì chiến sự không chờ được.”
“Chậm một ngày, biên cảnh có thể chết thêm mấy trăm người.”
Ta nhìn chằm chằm hắn.
“Cho nên các con rút cả y nữ của con bé?”
Tạ Lâm Xuyên nhàn nhạt mở miệng:
“Chu y nữ là người cũ đã theo Ninh An hơn mười năm.”
“Mấy ngày nay Ninh An bị kinh sợ, đêm nào cũng phát sốt, không thể vì Chiêu Chiêu đi xa mà mang cả đại phu duy nhất nàng tin tưởng đi được.”
Ninh An.
Lại là Ninh An.
Tiêu Trục nhíu mày.
“Mẫu thân, chúng con không ai muốn hại Chiêu Chiêu.”
“Chỉ là giữa hai điều hại thì chọn điều nhẹ hơn.”
Ta khẽ lặp lại:
“Giữa hai điều hại thì chọn điều nhẹ hơn?”
“Đúng.”
Cố Nghiễn Thần nhìn ta.
“Nếu Ninh An vào Bắc Địch, tất chết không nghi ngờ.”
“Sau lưng Chiêu Chiêu có người.”
“Người Bắc Địch chỉ cần không ngu, sẽ không thật sự làm hại muội ấy.”
Ta không nhịn được bật cười thành tiếng.
Bọn họ vậy mà lại cảm thấy bởi sau lưng Chiêu Chiêu có ta.
