Trước lúc tắt thở, phu quân dẫn sủng thiếp đến đứng bên giường, nói muốn kể cho ta nghe một bí mật.

Chàng nói ta nằm liệt giường bệnh suốt mười năm, là do chính tay chàng đã đổi hương an thần của ta thành Tán Hồn Hương.

Sủng thiếp ghé sát tai ta cười, nói đợi ta tắt thở, của hồi môn của ta sẽ thuộc về nàng ta, viện của ta sẽ thuộc về con gái nàng ta.

Cho đến khi ta nghe thấy—

“Đích tỷ, mệnh Thanh Loan của con gái tỷ cũng sẽ thuộc về con gái ta.”

Hai đứa con trai ruột của ta đang đứng ngay ngoài bình phong.

Trưởng tử nói:

“Mẫu thân, dùng mạng của một mình A Giảo đổi lấy trăm năm phú quý cho Hầu phủ, không thiệt.”

Thứ tử nói:

“Người cũng sắp chết rồi, đừng tiếp tục cản đường phụ thân nữa.”

Bọn họ đều cho rằng lần này ta thật sự sẽ chết hẳn.

Nhưng bọn họ không biết, ta cũng có một bí mật.

Đêm đầu thất, sủng thiếp kia đứng trước quan tài, cười nói:

“Thẩm Đinh Lan, lúc sống ngươi không bảo vệ nổi nó, chết rồi lại càng không.”

Ngay khoảnh khắc sau, ta mở mắt trong quan tài.

Nắm lấy bàn tay nàng ta vừa vươn tới.

“Ai nói ta chết rồi?”

1

Ta nằm trên chiếc giường gỗ trầm hương, trong lồng ngực từng cơn lạnh buốt trào lên.

Giấy cửa sổ bị gió thổi kêu phần phật.

Khói xanh trong lư hương chậm rãi bay lên, quanh quẩn bên màn giường.

Thứ hương ấy, ta đã ngửi suốt mười năm.

Ban đầu, phủ y nói ta suy nghĩ quá nhiều, phải dùng hương an thần để định phách.

Sau đó, tay chân ta càng lúc càng lạnh, trước mắt thường xuyên tối sầm, ngay cả đi ra hành lang nhìn hoa mai một lát cũng khiến ta thở dốc hồi lâu.

Ai cũng nói phu nhân phúc mỏng.

Ngay cả chính ta cũng gần như tin như vậy.

Cho đến đêm hôm ấy, Đan Chu từ trên xà nhà lao xuống, dùng chiếc mỏ nhọn hất đổ lư hương.

Đan Chu là linh tước bản mệnh của ta, ngày thường giả thành một con chim sẻ đỏ bình thường, ẩn mình trên cây quế trong viện.

Tro hương vương vãi, một ít bột hương màu tím đen dính lên đầu ngón tay ta.

Tán Hồn Hương.

Từng chút từng chút một, không thấy máu, không để lại vết thương.

Chỉ khiến một người giống như mắc bệnh lâu ngày, mệt mỏi đến cực điểm, rồi từ từ chết đi.

Ta nhìn chằm chằm vào chút tro hương kia rất lâu.

Ta vẫn luôn cho rằng Tiêu Uyên chỉ chán ghét ta.

Chán ghét ta bệnh yếu, chán ghét ta xuất thân huyền môn, chán ghét ta không thể cùng chàng dự yến, không thể giúp chàng nở mày nở mặt giữa những nữ quyến quyền quý.

Ta không ngờ, chàng lại muốn ta chết.

Khi cửa bị đẩy ra, ta đã gom tro hương vào trong khăn tay.

Tiêu Uyên bước vào.

Chàng mặc một thân cẩm bào màu xanh sẫm, bên hông đeo miếng ngọc trừ tà năm xưa chính tay ta cầu về cho chàng.

Hai mươi năm trước, chàng bị mai phục ở Bắc Cảnh, tính mạng như ngàn cân treo sợi tóc, chính ta đã quỳ trước từ đường Thê Ngô Sơn, lấy máu thắp đèn, thay chàng ngăn một kiếp chết.

Khi ấy chàng nắm tay ta nói:

“Đinh Lan, đời này ta tuyệt đối không phụ nàng.”

Bây giờ chàng đứng trước giường bệnh của ta, sau lưng còn có Liễu Như Đồ.

Nàng ta khoác áo lông hồ ly trắng như tuyết, cụp mắt xuống.

Ta nhìn nàng ta một cái, trong cổ họng lập tức dâng lên vị tanh ngọt.

Tiêu Uyên cau mày.

“Nàng đã tỉnh thì vừa hay.”

“Đinh Lan, nàng không chống đỡ được bao lâu nữa đâu.”

Ta khó nhọc nâng mắt lên:

“Cho nên?”

“Ta có một bí mật muốn nói với nàng.”

Liễu Như Đồ bước lên, thay ta kéo lại góc chăn.

Bàn tay nàng ta rất ấm, nhưng đầu ngón tay lại mang theo mùi Tán Hồn Hương.

“Đích tỷ đừng trách Hầu gia.”

Nàng ta khẽ nói:

“Hầu phủ không thể chôn cùng tỷ được.”

Ta nhìn nàng ta.

Nàng ta cười, cuối cùng cũng không giả vờ nữa.

“Mấy năm nay tỷ bệnh thành như vậy, không quản nổi việc nhà, cũng không thể tiếp khách.”

“Bên ngoài đều nói Trấn Bắc Hầu phủ bị một chủ mẫu ốm yếu liên lụy, ngay cả hôn sự của Nhược Yên cũng bị tỷ ảnh hưởng.”

Tiêu Nhược Yên là con gái của Liễu Như Đồ.

Ta khàn giọng hỏi:

“Các ngươi muốn làm gì?”

Liễu Như Đồ cúi người xuống, ý cười nơi khóe môi càng sâu.

“Quốc sư đại nhân nói A Giảo mang mệnh Thanh Loan.”

Tim ta đột nhiên trầm xuống.

A Giảo.

Con gái ta, Tiêu Vân Giảo.

Là người duy nhất trong phủ này khiến ta không thể yên lòng.

Liễu Như Đồ chậm rãi nói:

“Mệnh Thanh Loan giỏi nhất việc trấn tà cản kiếp. Chỉ cần đổi mệnh, Nhược Yên sẽ có thể mượn mệnh cách của nó mà một bước lên mây.”

Ta muốn ngồi dậy, nhưng đến cả ngón tay cũng không thể cử động.

“Tiêu Uyên.”

Ta nhìn chằm chằm phu quân mình.

“Đó là con gái ruột của chàng.”

Chàng tránh ánh mắt ta.

“A Giảo là đích nữ, vốn nên tận trách nhiệm vì Hầu phủ.”

Ta bật cười.

Cười đến mức lồng ngực đau nhói.

“Con bé mới mười lăm tuổi.”

Sắc mặt Tiêu Uyên trầm xuống.

“Hầu phủ nuôi nó mười lăm năm, nó được hưởng tôn vinh của đích nữ, bây giờ hy sinh vì gia tộc thì có gì không được?”

Sau bình phong vang lên tiếng bước chân.

Ta nhìn thấy hai đứa con trai bước ra.

Trưởng tử Tiêu Hoài Cảnh đã đến tuổi đội mũ trưởng thành, là đứa con đầu tiên ta mang thai mười tháng, gần như mất nửa cái mạng mới sinh ra được.

Nó đứng phía sau phụ thân, vẻ mặt bình tĩnh.

“Mẫu thân, người nên hiểu việc nào nặng việc nào nhẹ.”

Ta nhìn nó, gần như không nhận ra khuôn mặt ấy.

“Con cũng biết?”

Nó không né tránh.

“Quốc sư nói, nếu Nhược Yên vào được Đông cung thì đối với Hầu phủ chỉ có lợi mà không có hại. Nếu muội muội thật sự mang mệnh Thanh Loan thì không nên giữ riêng cho mình.”

Thứ tử Tiêu Hoài Hành cúi đầu, giọng nói có chút chột dạ:

“Mẫu thân, người đừng trách bọn con. Phụ thân đã quyết định rồi.”

Trong cổ họng ta dâng lên vị ngọt, máu trào ra từ khóe môi.

Thì ra điều lạnh lẽo nhất không phải phu quân phản bội.

Mà là những đứa trẻ do chính tay ta nuôi lớn lại cầm dao đâm vào ta.

Tiêu Uyên nhìn ta, giữa đôi mày hiện lên chút mất kiên nhẫn.

“Nàng yên tâm đi đi. Sau khi nàng chết, Như Đồ sẽ thay nàng quản gia.”

“Của hồi môn của nàng cũng sẽ nhập vào công quỹ Hầu phủ, tránh để rơi vào tay A Giảo rồi bị nó tùy tiện tiêu xài.”

Liễu Như Đồ cười dịu dàng.

“Đích tỷ yên tâm, đợi A Giảo đến Quốc sư phủ, ta sẽ sai người chăm sóc nó thật tốt.”

Nàng ta cúi đầu, dùng giọng chỉ ta mới nghe thấy nói thêm một câu:

“Đổi mệnh đau lắm. Nếu nó vừa khóc vừa gọi mẫu thân, tỷ ở trên đường xuống Hoàng Tuyền nhớ đi chậm một chút.”

Ngọn đèn sinh mệnh sắp tắt trong lồng ngực ta bỗng cháy lên một tia đỏ như máu.

Đan Chu đáp xuống đầu giường, lông toàn thân dựng đứng.

Ta dùng chút sức lực cuối cùng cắn đầu lưỡi, bắn một giọt máu đầu tim lên bộ lông của nó.

“Về núi.”

Đan Chu kêu lên thê lương, đâm thủng song cửa rồi bay vào gió tuyết.

Liễu Như Đồ giật mình:

“Đó là gì?”

Tiêu Uyên quay đầu nhìn thoáng qua, lạnh lùng nói:

“Chỉ là một con chim mà thôi.”

Ta nhìn bọn họ.

Nhìn phu quân của ta, con trai của ta, người đàn bà đã hại ta.

Sau đó nuốt xuống ngụm máu cuối cùng.

Khoảnh khắc trước mắt tối sầm, ta nghe thấy Liễu Như Đồ thở phào.

“Cuối cùng cũng chết rồi.”

2

Thì ra sau khi chết, cũng chẳng được thanh tịnh.

Hồn phách của ta bị nhốt trên không trung phía trên chính viện.

Gió xuyên qua ta, tuyết xuyên qua ta, tiếng khóc cũng xuyên qua ta.

Hầu phủ khóc lóc vô cùng náo nhiệt.

Linh đường được dựng xong chỉ trong một đêm.

Cờ tang trắng từ mái hiên buông xuống tận nền đá xanh, nha hoàn bà tử quỳ kín sân.

Tiêu Uyên ngồi trước linh vị, vành mắt đỏ lên.

Mỗi khi khách đến viếng bước vào, chàng lại cúi đầu lau nước mắt.

“Phu nhân bệnh nhiều năm, cuối cùng vẫn không chống đỡ nổi.”

Chàng nói vô cùng bi thương.

Nếu ta không tận tai nghe chàng thừa nhận chuyện hạ độc ngay trước giường bệnh, có lẽ ta cũng sẽ tin vài phần.

Liễu Như Đồ mặc đồ tang trắng, đỡ cánh tay chàng, vẻ mặt tiều tụy.

Có nữ quyến thở dài:

“Hầu gia thật trọng tình, phu nhân thật có phúc.”

Ta bay trên xà nhà, lạnh lùng nhìn xuống.

Có phúc?

Phúc này của ta, đổi cho nàng thử xem nàng có muốn không?

A Giảo được đưa tới sau khi trời sáng.

Con bé vẫn mặc chiếc áo bông xanh từ đêm qua, búi tóc đã xổ mất một nửa, rõ ràng cả đêm không ngủ.

Khi nhìn thấy quan tài của ta, cả người con bé cứng đờ.

Ngay sau đó, nó lao tới trước quan tài, giọng nói như vỡ vụn.

“Mẫu thân!”

Hồn phách ta rung mạnh.

Ta muốn ôm con bé.

Nhưng tay ta xuyên qua vai nó, ngay cả một chút hơi ấm cũng không chạm được.

A Giảo khóc đến không thở nổi, trán đập lên quan tài, chẳng bao lâu đã đỏ bừng.

Tiêu Hoài Cảnh bước tới, cau mày nói:

“Đừng khóc thất thố như vậy, lúc sinh thời mẫu thân coi trọng quy củ nhất.”

A Giảo ngẩng đầu, đôi mắt đỏ đến đáng sợ.

“Đại ca, đêm qua vì sao không có ai gọi muội? Rõ ràng hôm kia mẫu thân còn bảo hôm nay muội đến cùng người ngắm hoa mai.”

Tiêu Hoài Cảnh quay mặt đi.

“Mẫu thân đột nhiên không qua khỏi.”

A Giảo nhìn nó chằm chằm.

“Muội không tin.”

Tiêu Hoài Hành nhỏ giọng nói:

“A Giảo, người chết không thể sống lại, muội đừng làm loạn.”

Con bé chậm rãi đứng lên.

“Mẫu thân ta không phải chết vì bệnh.”

Linh đường lập tức im phăng phắc.

Liễu Như Đồ rưng rưng nước mắt, dịu dàng khuyên:

“Tam cô nương đau lòng đến hồ đồ rồi. Phu nhân bệnh nhiều năm như vậy, trong phủ có ai không biết?”

A Giảo nhìn chiếc vòng vàng trên cổ tay nàng ta.

Con bé bất ngờ xông tới, túm lấy tay Liễu Như Đồ.

“Đây là của mẫu thân ta!”

Liễu Như Đồ đau đớn, kêu lên một tiếng.

Tiêu Uyên lập tức đứng dậy.

“Láo xược!”

Một cái tát giáng xuống mặt A Giảo.

Âm thanh giòn vang đến mức cả linh đường đều nghe thấy.

Hồn phách ta chấn động, oán khí cuồn cuộn trong lồng ngực.

A Giảo bị đánh nghiêng đầu, khóe môi rỉ máu.

Con bé không khóc.

Nó chỉ nhìn Tiêu Uyên.

“Phụ thân, người đánh con?”

Sắc mặt Tiêu Uyên rất khó coi.

“Mẫu thân con vừa mất, con đã làm loạn trước linh vị của nàng. Còn ra thể thống gì?”

Liễu Như Đồ vội kéo chàng lại:

“Hầu gia đừng giận, Tam cô nương còn nhỏ.”

Nàng ta càng khuyên, Tiêu Uyên càng tức giận.

“Quỳ xuống.”

A Giảo không nhúc nhích.

Tiêu Hoài Cảnh bước tới, giữ vai con bé.

“A Giảo, nghe lời.”

Con bé giãy giụa:

“Đại ca, huynh buông muội ra!”

Tiêu Hoài Cảnh hạ thấp giọng:

“Nếu muội còn muốn sống yên ổn trong Hầu phủ thì đừng chọc giận phụ thân.”

Sống yên ổn?

Ta gần như bật cười.

Bọn họ đã chuẩn bị đưa con bé đến Quốc sư phủ đổi mệnh, vậy mà còn dám nói sống yên ổn.

A Giảo bị ép quỳ trước quan tài.

Quỳ suốt ba canh giờ.

Tuyết từ bên ngoài cuốn vào, phủ lên vạt áo mỏng manh của con bé.

Sắc mặt con bé trắng bệch đến đáng sợ, nhưng sống lưng vẫn luôn thẳng.

Có bà tử nhỏ giọng bàn tán:

“Phu nhân vừa mất, Tam cô nương đã làm loạn, quả nhiên mệnh cứng.”

“Còn không phải sao, nghe nói đêm nó sinh ra, đèn trong chính viện tắt mất nửa đêm. E rằng chính là khắc mẫu.”

“Sau này Liễu di nương được phù chính, trong phủ mới thật sự có một chủ mẫu biết quản việc.”

Ta bay tới trước mặt bà tử kia, giơ tay bóp cổ bà ta.

Tay ta xuyên qua.

Không chạm được gì cả.

Khoảnh khắc ấy, ta mới thật sự hiểu thế nào là bất lực.

Khi còn sống, ta bị Tán Hồn Hương hành hạ đến mức không thể nhấc tay.

Chết rồi, ta ngay cả một lời ác ý cũng không thể ngăn giúp con gái.

Sau khi trời tối, A Giảo cuối cùng cũng được cho về phòng.

Con bé quỳ quá lâu, lúc đứng lên thân thể lảo đảo, suýt ngã xuống.

Tiêu Hoài Hành theo bản năng muốn đỡ nó.