Dưới ánh nến, ta cầm ngoại bào của Nguyễn Ân lên.

Tay áo và vạt áo đều dính bùn đất mới, còn có vụn cỏ. Bọn họ uống rượu mừng sinh辰 ở đâu mà lại dính đầy bùn đất như vậy?

7

Sáng sớm hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, ta đã dậy làm bánh Thanh Châu tươi mới. Thái đại nhân là người bản địa Thanh Châu. Thanh Châu vốn có phong tục vào tiệc sinh辰, người thân cận nhất sẽ tự tay làm bánh.

Thái đại nhân từng có giao tình cũ với cô mẫu, vừa gặp đã mời ta ngồi lại.

“Đại nhân công vụ bận rộn, dân nữ không dám làm phiền. Chỉ là sáng nay làm ít bánh Thanh Châu, mang đến để Thái đại nhân nếm thử, cảm tạ ngài đã chiếu cố.”

Bánh Thanh Châu trong suốt mềm dẻo. Lúc trước để học món bánh này, ta khổ luyện gần một tháng.

Quả nhiên, hương vị không tệ. Thái đại nhân vỗ tay cười.

“Phu nhân khéo tay. Cuối tháng lão phu mở tiệc trong phủ, phu thê hai người nhất định phải đến! Dạy phu nhân nhà ta xem làm sao làm được món bánh Thanh Châu này.”

Có thể khiến Thái phu nhân xuống bếp, chủ nhân của lễ sinh辰 chắc chắn là Thái đại nhân hoặc công tử phủ Thái. Thật ra trong lòng ta đã lờ mờ có đáp án, nhưng vẫn hỏi ra miệng:

“Cuối tháng là…?”

“Ha ha ha, là tiệc sinh辰 của lão phu. Nhất định phải đến đấy!”

Những lời xã giao sau đó, ta không nhớ rõ nữa. Khi hoàn hồn, người đã đi đến trước nha môn nơi Nguyễn Ân làm việc.

Sinh辰 của Thái đại nhân ở cuối tháng.

Nguyễn Ân đang nói dối!

Đêm qua hắn căn bản không hề uống rượu với Thái đại nhân.

Rốt cuộc là chuyện quan trọng thế nào, khiến hắn dính đầy bùn đất mà vẫn vui vẻ như vậy, hoàn toàn quên sinh辰 của ta sau đầu?

Hắn… đã ở cùng ai?

Hai tỳ nữ ăn mặc theo kiểu thế gia ngẩng cao đầu đứng ở cửa nha môn.

Nguyễn Ân vội vàng chạy ra, mồ hôi trên trán còn chưa kịp lau.

Hai tỳ nữ kiêu căng, kẻ xướng người họa.

“Nguyễn công tử, tiểu thư nhà ta nói cảm tạ công tử đã bắt đom đóm. Công tử có lòng.”

“Tiểu thư nhà ta nói, tâm ý của công tử nàng đã hiểu. Nhưng công tử đã thành thân, quân tử không đoạt thứ người khác yêu.”

“Nguyễn công tử, tự lo cho tốt.”

Nói xong, hai người dắt nhau rời đi, để Nguyễn Ân đứng nguyên tại chỗ, hồn bay phách lạc.

Ta núp sau cổng lầu, lặng lẽ nhìn hắn. Rõ ràng quen thuộc như vậy, lại xa lạ đến thế.

Hóa ra phu quân của ta cả đêm không về, đầy người bùn đất, là đi bắt đom đóm cho tiểu thư nhà người khác…

Cách nhau chỉ vài trượng, lại thấy như gần trong gang tấc mà xa tận chân trời. Khi ánh mắt Nguyễn Ân nhìn về phía này, ta vô thức trốn sau cổng lầu.

Ta căm ghét sự hèn yếu của mình. Phản ứng đầu tiên của ta lại là thấy may mắn. May mà Lâm tiểu thư kiêu ngạo, xem thường loại nam nhân đã có vợ như Nguyễn Ân.

Giống như chỉ cần che mắt lại, giả vờ không biết, thì mọi chuyện có thể bình yên trôi qua.

Đợi về nhà ngồi xuống, bánh Thanh Châu còn lại trong tay đã lạnh ngắt. Ngoại bào dính bùn đất của Nguyễn Ân tối qua đang treo ngay cạnh.

Ta hoảng hốt nhớ ra, chiếc ngoại bào này là do ta và Nguyễn Ân cùng nhau làm.

Năm đó xuất giá, theo lễ số, đáng lẽ phải tự tay may một bộ y phục cho vị hôn phu. Nhưng nhà ta và nhà Nguyễn Ân đều không còn phụ mẫu, không ai chỉ dạy. Đến tận hôn lễ vẫn chưa chuẩn bị xong, suýt nữa thành trò cười.

Là Nguyễn Ân nửa đêm lén chạy đến, nói muốn cùng ta cắt áo. Khi ấy ta nhỏ giọng mắng hắn không biết quy củ, Nguyễn Ân lại nói, sau này trong nhà phu nhân chính là quy củ, hắn chuyện gì cũng chịu làm vì ta.

Những mũi kim thô nơi vạt ngoại bào là năm đó hắn từng mũi từng mũi may lên—

Khoan đã.

Trên vạt áo ngoài bùn đất ra.

Hình như còn dính thứ gì đó.

Ta đưa tay lật xem—

Là lông động vật màu nâu đỏ!

8

Lòng ta lạnh toát, như đột ngột rơi vào hầm băng.

Ta nhớ lại những bình luận nhìn thấy lúc ban đầu.