Tường hầm ẩm ướt, từng giọt nước tí tách rơi xuống vũng nước dưới nền.

Từng giọt — như chiếc đồng hồ đếm ngược thời gian.

Chúng tôi bước đi chậm rãi và cẩn trọng.

Ánh đèn pin chao đảo trong bóng tối.

Chiếu lên những vách đá lởm chởm, đường ray gỉ sét, và cả những rác rưởi vô danh nằm rải rác dưới chân.

Tôi đi sát sau lưng Chu Nham, không dám rời mắt khỏi cái ba lô trên lưng anh.

Tôi cứ có cảm giác — trong phần bóng tối chưa được chiếu sáng ấy, đang có cái gì đó dõi theo chúng tôi.

Đường hầm này dài hơn tưởng tượng rất nhiều.

Chúng tôi đi gần hai mươi phút, vẫn chưa thấy đầu bên kia.

Bất ngờ lúc ấy…

Chu Nham dừng lại.

Anh tắt đèn pin.

Cả thế giới lập tức chìm vào bóng tối tuyệt đối.

“Sao vậy?”

Tôi căng thẳng hỏi nhỏ.

“Suỵt.”

Anh ra hiệu tôi im lặng.

Trong bóng tối, thính giác chúng tôi nhạy hơn bao giờ hết.

Tôi nghe thấy rồi.

Ngoài tiếng bước chân của chúng tôi và tiếng nước nhỏ giọt…

Còn một thứ âm thanh khác.

Nhẹ, rất nhỏ.

Từ phía sau lưng vọng lại.

“Xào… xạc… xào… xạc…”

Như có ai đó mang giày không vừa chân, lê từng bước trên mặt đất đầy đá vụn.

Chậm rãi, đều đều.

Tiến về phía chúng tôi.

Máu trong người tôi như đông cứng lại.

Là người?

Hay là… thứ gì đó?

Là kẻ đã để lại đống đá và hộp đồ hộp?

Chu Nham kéo tôi, từ từ nép vào mép tường hầm.

Chúng tôi ép sát người vào vách đá lạnh buốt ẩm ướt, nín thở không dám cử động.

Tiếng bước chân ấy… càng lúc càng gần.

Xào… xạc… xào… xạc…

Tôi gần như có thể tưởng tượng ra cảnh nó bước đi.

Nhất định là kéo lê chân.

Nhất định là bước rất chậm.

Tim tôi đập thình thịch, như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Tay Chu Nham siết chặt cái xẻng công binh.

Gân tay anh nổi đầy lên vì căng thẳng.

Gần rồi.

Rất gần.

Tôi cảm thấy… nó đã ở ngay sát cạnh chúng tôi.

Đúng lúc đó.

Chu Nham đột ngột bật đèn pin.

Tia sáng xé toạc bóng tối, chiếu thẳng về phía phát ra âm thanh.

Ánh sáng quét tới.

Không một bóng người.

Chỉ có đường ray gỉ sét, và mặt đất ướt đẫm.

Không gì cả.

“Sao có thể…”

Tôi chết lặng.

Chẳng lẽ chúng tôi nghe nhầm?

“Không.”

Giọng Chu Nham run rẩy.

Anh từ từ di chuyển chùm sáng lên cao.

Tia sáng rời khỏi mặt đất, chiếu lên vòm trần hầm.

Và khoảnh khắc đó —

Tôi nhìn thấy rồi.

Trên trần hầm ngay phía trên đầu chúng tôi.

Vô số bóng người màu đen đang treo ngược như dơi.

Chúng bám chặt vào vách bằng tứ chi, thân thể khô quắt, da tái xám dị dạng.

Không có khuôn mặt.

Chỗ lẽ ra là mắt, mũi, miệng — chỉ là mặt phẳng nhẵn lì.

Chúng đều cúi đầu —

Nhìn về phía chúng tôi.

Tiếng bước chân khi nãy, không phải phát ra từ mặt đất.

Mà là một trong số chúng — dùng “tay” bám trên trần, các móng vuốt cào vào đá, tạo nên âm thanh ấy.

Chúng, từ sớm đã biết đến sự tồn tại của chúng tôi.

Và vẫn luôn — ở ngay phía trên đầu.

Chăm chú.

Nhìn chằm chằm.

Ngay khoảnh khắc ánh đèn pin chiếu đến—

Tất cả bóng đen đó — đồng loạt — ngẩng đầu lên.

【13 – “Chúng” trong đường hầm】

Tiếng hét của tôi nghẹn lại trong cổ họng.

Nỗi sợ hãi, như vô số bàn tay lạnh buốt bóp chặt cổ tôi.

Những thứ đang treo ngược trên trần đường hầm kia — rốt cuộc là gì?

Là người sao?

Không, con người không thể không có khuôn mặt.

Con người cũng không thể như thằn lằn, bám chặt trên vòm trần mà không phát ra một tiếng động nào.

Phản ứng của Chu Nham nhanh hơn tôi nửa nhịp.

Ngay khoảnh khắc những thứ đó đồng loạt “ngẩng đầu”.

Anh lập tức đẩy tôi ra sau lưng.

Đồng thời, anh chiếu luồng sáng đèn pin vào cái bóng đen gần chúng tôi nhất.

“Chạy!”

Anh dùng hết sức lực gào lên một chữ.

Cái bóng bị ánh sáng chiếu trúng phát ra một tiếng rít sắc nhọn, hoàn toàn không giống âm thanh con người có thể tạo ra.

Cơ thể nó bắt đầu co giật dữ dội.

Rồi tứ chi buông ra, từ độ cao hơn chục mét trên vòm hầm rơi thẳng xuống.

Một tiếng “bịch” nặng nề.

Nó đập xuống đường ray ngay trước mặt chúng tôi.

Cơ thể nó mềm oặt như một vũng bùn.

Tứ chi vặn vẹo theo những góc độ quái dị.

Tôi thậm chí còn nghe thấy tiếng xương gãy.

Nhưng nó chưa chết.

Ngay giây tiếp theo, cái mặt nhẵn lì không có ngũ quan của nó quay về phía chúng tôi.

Nó bắt đầu bò.

Dùng những cánh tay đã gãy, biến dạng đến không còn hình người, chống thân mình, từng chút một bò về phía chúng tôi.

“Chạy mau!”

Chu Nham kéo tôi quay người, lao thẳng vào sâu trong đường hầm.

Chúng tôi không dám quay đầu lại.

Bởi phía sau vang lên vô số tiếng “bịch bịch bịch” của vật nặng rơi xuống.

Những thứ đó — tất cả đều đã nhảy khỏi trần.

Tiếng rít chói tai nối tiếp nhau.

Trong đường hầm dài hẹp, chúng hòa thành một bản giao hưởng của cái chết.

Chúng đang đuổi theo chúng tôi.

Tôi nghe rõ tiếng bò trên mặt đất của chúng — thứ âm thanh “xào xạc” khiến da đầu tê dại.

Và âm thanh ấy ngày càng gần.

Chu Nham vừa chạy vừa điên cuồng quay tay đèn pin.

Ánh sáng yếu ớt là hy vọng duy nhất của chúng tôi.

“Chúng sợ ánh sáng!” anh hét lớn.

“Chiếu ánh sáng vào chúng!”

Lúc này tôi mới phản ứng.

Trong tay tôi vẫn nắm chặt chiếc điện thoại người già.

Tôi run rẩy bật sáng màn hình.

Ánh sáng yếu ớt phát ra.

Tôi quay đầu, chiếu chút ánh sáng đáng thương ấy về phía sau.

Dưới ánh sáng màn hình điện thoại, tôi nhìn thấy —

Cách chúng tôi chưa tới mười mét.

Một mảng đen đặc.

Hàng chục, thậm chí hàng trăm quái vật hình người không mặt.

Chúng đang bò trên mặt đất bằng những tư thế vặn vẹo, tốc độ nhanh kinh khủng.

Giống như một đàn gián bị quấy động.

Khi ánh sáng điện thoại chiếu đến, mấy con ở phía trước rõ ràng chậm lại.

Chúng phát ra những tiếng rít đau đớn.

Có hiệu quả!

Thật sự có hiệu quả!

Tôi chỉnh độ sáng điện thoại lên mức cao nhất.

Chu Nham cũng hiểu ý tôi.

Anh đưa đèn pin cho tôi.

“Em chiếu phía sau! Anh mở đường!”

Anh rút chiếc xẻng công binh phía sau lưng, siết chặt trong tay.

Tôi nhận lấy đèn pin, vừa lùi chạy vừa quay tay hết sức.

Đồng thời chiếu cả ánh đèn pin lẫn ánh sáng điện thoại về phía làn sóng đen phía sau.

Ánh sáng trở thành một tuyến phòng thủ mong manh giữa chúng tôi và chúng.

Chúng không dám tiến vào vùng ánh sáng bao phủ.

Chỉ có thể gào rú, chen chúc phía sau.