Anh nói.

“Chỉ trong địa hình phức tạp nhất, chúng ta mới có thể thoát khỏi sự truy tìm của họ.”

Nhìn dãy núi trải dài không thấy điểm cuối, trong lòng tôi dâng lên một nỗi tuyệt vọng.

Nhưng chúng tôi… đã không còn lựa chọn nào khác.

【11 – Đường ray bỏ hoang】

Chúng tôi lại lên đường chạy trốn.

Lần này còn khắc nghiệt hơn cả khi băng qua khu rừng.

Không còn con đường bằng phẳng nào, chúng tôi chỉ có thể lết qua đồng hoang và những dãy đồi trọc.

Dưới chân là đá vụn lởm chởm và bụi cây gai góc.

Mỗi bước đi đều vô cùng khó nhọc.

Mặt trời đang dần khuất sau đỉnh núi, kéo bóng chúng tôi dài lê thê.

Cảnh vật xung quanh hoang vu đến rợn người.

Ngoài tiếng gió, không còn âm thanh nào khác.

Chúng tôi giống như hai linh hồn bị thế giới lãng quên.

Thức ăn và nước bắt đầu trở nên quý giá.

Chúng tôi không dám dùng bừa, chỉ khi khát khô cả cổ, mới dám nhấp một ngụm nhỏ.

Chu Nham nói ít hẳn đi.

Hầu hết thời gian anh im lặng, chỉ chuyên tâm dẫn đường.

Tôi cảm nhận được — sự xuất hiện của chiếc SUV màu đen đã tạo áp lực cực lớn lên anh.

Kẻ thù của chúng tôi giờ không chỉ là “thể quy tắc” vô hình.

Mà còn là những “người dọn dẹp” – trang bị đầy đủ, hành động tàn nhẫn.

Tình cảnh của chúng tôi giờ nguy hiểm gấp bội.

Trời ngày càng tối.

Nhiệt độ trên núi cũng tụt dần.

Gió lạnh lùa qua, mang theo cả chút hơi ấm cuối cùng trên người chúng tôi.

Sức tôi đã kiệt.

Mỗi lần nhấc chân như kéo cả nghìn cân.

“Chu Nham… em không đi nổi nữa…”

Tôi lại một lần nữa dừng lại, chống tay lên tảng đá mà thở dốc.

Chu Nham quay đầu lại.

Anh không giục tôi, chỉ lặng lẽ lấy nửa miếng bánh mì cuối cùng trong ba lô, đưa cho tôi.

“Ăn đi.”

Giọng anh khản đặc.

“Trước khi trời tối, chúng ta nhất định phải vượt qua ngọn núi kia.”

“Nếu không, ngủ ngoài trời… quá nguy hiểm.”

Tôi nhận lấy bánh, máy móc nhét vào miệng.

Khô khốc, cứng rắn, khó nuốt vô cùng.

Nhưng tôi vẫn cố ép bản thân ăn hết.

Ngay khi chúng tôi vừa nghỉ ngơi được một lát.

Ánh mắt Chu Nham chợt bị một thứ ở xa hút lấy.

“Cái kia là gì?”

Anh chỉ về một thung lũng cách chúng tôi khoảng một cây số về phía trái.

Tôi nhìn theo.

Vì trời tối và khoảng cách xa, tôi không thấy rõ.

Chỉ mơ hồ trông thấy hai đường song song lấp lánh ánh kim loại, kéo dài từ trong khe núi đến tận xa xăm.

“Là đường ray.”

Mắt Chu Nham sáng rực lên.

“Là một tuyến đường sắt bỏ hoang!”

Phát hiện này khiến cả hai chúng tôi phấn chấn hẳn.

Có đường ray nghĩa là có lối đi.

Tức là chúng tôi có thể lần theo một hướng cố định.

Không còn phải mò mẫm như ruồi mất đầu trong đồng hoang nữa.

Chúng tôi đổi hướng, đi về phía khe núi ấy.

Sau gần nửa giờ, cuối cùng chúng tôi cũng đến bên cạnh đường ray.

Đường sắt đã rỉ sét loang lổ.

Thanh tà vẹt thì mục nát gãy gập.

Cỏ dại mọc cao quá đầu gối hai bên đường.

Rõ ràng đây là tuyến đường sắt đã bị bỏ hoang nhiều năm.

Không biết dẫn tới đâu, không biết phía trước có gì.

Nhưng với chúng tôi, đây đã là con đường tốt nhất rồi.

“Đi dọc đường ray.” – Chu Nham nói.

“Đường sắt thường được xây trên địa hình bằng phẳng, có thể giúp chúng ta tiết kiệm rất nhiều sức.”

“Hơn nữa, trạm khí tượng mà Lâm Phong nhắc đến nằm ở phía Tây Bắc.”

“Hướng của tuyến đường này cũng đại khái là về phía Tây.”

“Có thể nó sẽ đưa ta đến gần nơi đó hơn.”

Chúng tôi bước lên đường ray.

Dẫm lên sắt lạnh và tà vẹt mục, trong lòng bỗng dấy lên một tia hy vọng.

Chúng tôi đi một trước một sau, dọc theo đường sắt.

Trời đã tối đen.

Một mảnh trăng khuyết treo lơ lửng, rọi thứ ánh sáng lạnh lẽo.

Ánh trăng chiếu lên hai đường ray, phản chiếu thành hai dải bạc kéo dài vô tận, biến mất trong màn đêm.

Xung quanh yên tĩnh đến rợn người.

Chỉ có tiếng bước chân chúng tôi, và âm thanh xào xạc của cỏ bị gió thổi lay động.

“Chu Nham…”

Tôi nhẹ giọng gọi.

“Anh nói xem… thể quy tắc, rốt cuộc nó muốn gì?”

“Tại sao nó lại phải tiêu diệt chúng ta như thế?”

Chu Nham im lặng vài giây.

“Anh không biết.”

“Giáo sư Trần từng có một giả thuyết.”

“Ông cho rằng, thể quy tắc bản thân nó không có ý thức hay mục tiêu.”

“Nó giống như một dạng cơ chế miễn dịch trong tự nhiên.”

“Còn những người như chúng ta, những kẻ biết đến sự tồn tại của nó, chính là ‘virus’ xâm nhập vào cơ thể vũ trụ.”

“Kích hoạt và thanh trừng của thể quy tắc – chỉ là một phản ứng bản năng để tiêu diệt virus.”

“Với nó, chúng ta là ‘thông tin lỗi’ không nên tồn tại.”

“Nó chỉ làm một việc — sửa lỗi.”

Lời giải thích của anh khiến tôi lạnh đến tận xương tủy.

Chúng tôi không phải đang chiến đấu với một kẻ thù.

Mà là đang đối đầu với một luật tắc nền tảng của vũ trụ.

Chúng tôi — là sai số cần bị xóa bỏ.

Ngay lúc đó.

Chu Nham, người đi phía trước, đột ngột dừng lại.

Anh ngồi xổm xuống, dường như đang xem xét gì đó.

“Sao vậy?”

Tôi bước tới gần.

Chỉ thấy bên đường ray, có một dấu hiệu nhỏ được xếp bằng đá.

Bên cạnh còn có một lon đồ hộp rỗng bị vứt lại.

“Có người đã đến đây.”

Giọng Chu Nham trầm xuống.

“Và thời gian không lâu.”

Chúng tôi nhìn nhau.

Trong mắt cả hai đều là sự cảnh giác.

Trên tuyến đường sắt bỏ hoang này — ngoài chúng tôi, còn có người khác.

Họ là bạn… hay là kẻ địch?

【12 – Kinh hoàng trong đường hầm】

Đống đá nhỏ và chiếc hộp đồ hộp rỗng như một điềm báo không lành.

Nó phá vỡ sự tĩnh lặng nơi đây, và mang theo mối nguy hiểm chưa biết tên.

Chúng tôi trở nên cẩn trọng hơn.

Mỗi bước đi đều dè chừng, quan sát xung quanh.

Tuyến đường sắt bỏ hoang này, bỗng như biến thành con đường dẫn vào vùng đất chết.

Chúng tôi đi tiếp khoảng một tiếng.

Phía trước hiện ra một cái bóng đen khổng lồ.

Là một ngọn núi.

Đường ray đi thẳng xuyên qua lòng núi.

Một đường hầm.

Miệng hầm đen kịt, như cái miệng của mãnh thú đang há ra, chờ nuốt trọn mọi thứ.

Trên vòm hầm, mấy chữ đã phai màu vẫn còn lờ mờ nhìn thấy:

“Hồng Nham Lĩnh – Đường hầm.”

Một cơn gió lạnh buốt thổi từ bên trong đường hầm ra.

Mang theo mùi ẩm mốc, lẫn với rỉ sắt và sự mục rữa.

Tôi khựng bước lại theo bản năng.

“Chúng ta… phải vào đó sao?”

Tôi nhìn bóng tối sâu hun hút, trong lòng run rẩy.

“Phải vào.”

Giọng Chu Nham đầy kiên định.

“Đi vòng qua núi mất ít nhất một ngày.”

“Chúng ta không có thời gian.”

“Hơn nữa, trời sắp sáng rồi, nhất định phải tìm chỗ ẩn nấp.”

“Đường hầm là nơi trốn tốt nhất.”

Lời anh nói rất hợp lý.

Nhưng tôi vẫn sợ.

Ở một nơi tối đen, kín mít thế này, nếu có chuyện gì xảy ra, chúng tôi thậm chí không có đường chạy.

Chu Nham nhận ra sự sợ hãi của tôi.

Anh lấy trong ba lô ra một chiếc đèn pin quay tay.

Đó là thiết bị chiếu sáng duy nhất của chúng tôi.

Anh quay mạnh vài vòng, đèn phát ra ánh sáng vàng nhạt yếu ớt.

Chỉ đủ soi rõ vài mét phía trước.

“Đi sát anh.”

Anh nắm lấy bàn tay lạnh buốt của tôi.

“Đừng sợ.”

Chúng tôi bước vào đường hầm.

Ngay khi vào trong, nhiệt độ giảm mạnh mấy độ.

Tất cả âm thanh từ thế giới bên ngoài bị cách ly hoàn toàn.

Trong hầm, chỉ còn tiếng bước chân của chúng tôi, và tiếng quay tay đèn “cót két”.

Những âm thanh ấy vang vọng trong không gian trống trải, tạo thành những tiếng vang quái dị.