Chu Nham siết chặt chiếc xẻng công binh.

Chúng tôi rón rén tiếp cận toa tàu màu xanh còn nguyên vẹn nhất.

Cửa toa hé mở.

Chúng tôi đẩy nhẹ cánh cửa.

Mùi đồ ăn trộn lẫn khói thuốc phả ra.

Bên trong, có một ngọn đèn dầu leo lét đang cháy.

Dưới ánh sáng lờ mờ, chúng tôi thấy —

Một người đàn ông ngoài năm mươi đang ngồi ở góc toa.

Tóc hoa râm, râu ria xồm xoàm.

Mặc áo khoác cũ nát dính đầy dầu mỡ.

Trong tay ông ta là một khẩu súng săn.

Họng súng đen ngòm — đang chĩa thẳng vào chúng tôi.

Bên cạnh ông ta, còn có hai người nữa.

Một cô gái trẻ, và một người đàn ông trung niên đeo kính, trông trí thức.

Cả ba người — đều dùng ánh mắt đầy cảnh giác, thậm chí mang theo thù địch — nhìn chằm chằm hai kẻ lạ mặt là chúng tôi.

【15 – Quy tắc của kẻ sống sót】

Họng súng đen ngòm như một con mắt lạnh lẽo, gí thẳng vào chúng tôi.

Tim tôi lập tức nhảy thót lên cổ họng.

Vừa thoát khỏi hang hổ, lại rơi vào hang sói.

Chúng tôi vất vả trốn được khỏi miệng lũ quái vật kia.

Chẳng lẽ lại phải chết dưới tay đồng loại?

“Đừng cử động.”

Chu Nham che chắn cho tôi, giơ hai tay lên.

Ra hiệu rằng chúng tôi không có ác ý.

“Chúng tôi chỉ đi ngang qua, muốn tìm chỗ nghỉ qua đêm.”

Giọng anh vì mất máu nhiều nên có phần yếu ớt.

Nhưng vẫn rất bình tĩnh.

Lão già cầm súng không nói gì.

Chỉ dùng đôi mắt đục nhưng sắc lẹm quan sát chúng tôi từ đầu đến chân.

Ánh mắt ông ta dừng rất lâu ở những vết thương trên người Chu Nham, nơi máu vẫn đang rỉ ra.

Cô gái trẻ bên cạnh ông ta, trông chỉ tầm hơn hai mươi, gương mặt hoảng hốt, bấu chặt cánh tay người đàn ông đeo kính.

Còn người đàn ông đó — tuy cũng căng thẳng, nhưng ánh mắt lại mang theo chút thăm dò và hiếu kỳ.

Bầu không khí trong toa tàu nặng nề đến mức gần như có thể nhỏ thành giọt.

Khoảng một phút trôi qua trong sự căng thẳng.

Cuối cùng, lão già cũng mở miệng.

Giọng ông ta khàn đục, như được chà nhám bằng giấy nhám.

“Các người là ai?”

“Từ đâu tới?”

“Chúng tôi là… khách du lịch.”

Chu Nham rõ ràng không định nói thật.

“Xe bị hỏng trên đường, nên men theo đường sắt, định tìm đến thị trấn phía trước.”

“Khách du lịch?”

Lão cười khẩy, khuôn mặt nhăn nheo co rút lại.

“Du khách mặc đầy máu, cầm xẻng công binh sao?”

“Hai người nhìn thế nào cũng không giống đi dã ngoại.”

Ông ta lại nhìn chằm chằm chiếc xẻng dính đầy chất lỏng đen khô trên tay Chu Nham.

Chu Nham im lặng.

Lời nói dối của anh rõ ràng không thuyết phục được đối phương.

“Chú Mã.”

Người đàn ông đeo kính – lão Từ – bất ngờ lên tiếng.

Ông ta đẩy gọng kính, nói với lão già:

“Tôi thấy hai người họ không giống người xấu.”

“Hơn nữa, người đàn ông đó bị thương rất nặng…”

“Im miệng, lão Từ!”

Lão già – được gọi là Mã thúc – lập tức quát lớn.

“Cậu quên quy tắc của chúng ta rồi sao?”

“Ở cái nơi quỷ quái này, bất kỳ kẻ lạ nào cũng có thể là tử thần gõ cửa!”

Lão Từ bị quát đến nín bặt.

Ánh mắt Mã thúc lại quay về phía chúng tôi.

“Tôi hỏi lại lần nữa.”

“Các người rốt cuộc là ai?”

“Vết thương trên người là từ đâu?”

“Các người đang trốn cái gì?”

Mỗi câu hỏi của ông ta như một con dao, đâm thẳng vào điểm yếu của chúng tôi.

Chu Nham nhìn ông ta, ánh mắt phức tạp.

Dường như đang do dự có nên nói thật hay không.

Ngay lúc ấy.

Tôi lên tiếng.

“Đường hầm.”

Tôi nói.

“Chúng tôi… vừa từ hầm Hồng Nham Lĩnh phía trước chạy ra.”

Lời tôi vừa dứt.

Cả ba người trong toa đều biến sắc.

Đặc biệt là Mã thúc.

Ánh mắt cảnh giác và thù địch lập tức chuyển thành kinh hoàng tột độ.

Bàn tay cầm súng của ông ta thậm chí còn run lên.

“Các người… vào cái đường hầm đó?”

Giọng ông ta cũng run rẩy theo.

“Còn… còn sống bước ra được?”

Tôi gật đầu.

Cô gái trẻ nhìn chúng tôi như thể đang nhìn thấy hai hồn ma sống dậy.

“Không thể nào…”

Cô thì thầm.

“Trước đó chúng tôi có một người bạn, chỉ mới đến gần cửa hầm… mà không bao giờ quay lại nữa…”

“Các người đã thấy gì trong đó?”

Lão Từ đẩy kính, truy hỏi.

Tôi định kể ra đám quái vật không mặt mà tôi đã thấy.

Nhưng Chu Nham kéo tay tôi, lắc đầu.

Anh bước lên một bước, nhìn thẳng vào Mã thúc.

“Xem ra, chúng ta là cùng một loại người.”

Anh nói.

“Chúng ta đều đang chạy trốn khỏi những thứ… không nên tồn tại trên thế giới này.”

Mã thúc nhìn chằm chằm vào anh.

Rất lâu sau.

Ông mới chậm rãi hạ khẩu súng trong tay xuống.

Họng súng – không còn chĩa vào chúng tôi.

Sợi dây căng thẳng trong toa tàu, cuối cùng cũng được nới lỏng.

Cả người tôi như xẹp xuống, dựa vào khung cửa ngồi bệt xuống đất.

“Vào đi.”

Giọng Mã thúc vẫn khàn khàn.

“Đóng cửa lại.”

Chúng tôi bước vào toa tàu.

Chu Nham kéo cánh cửa sắt nặng nề, khóa chốt lại từ bên trong.

Toa tàu lập tức trở thành một không gian kín, cách biệt với thế giới bên ngoài.

Mã thúc lôi từ một cái hòm gỗ cũ kỹ ra một túi y tế, ném cho Chu Nham.

Bên trong có nước sát trùng và băng gạc.

Tuy đơn sơ, nhưng với chúng tôi, đó là vật cứu mạng.

“Tôi tên Mã Kiến Quốc.”

Lão giới thiệu.

“Các người có thể gọi tôi là lão Mã.”

Ông chỉ vào hai người kia.

“Ông ấy là Từ Văn Bác, giáo viên đại học.”

“Còn đây là con gái tôi – Mã Tiểu Nhã.”

“Chúng tôi ở đây đã gần ba tháng rồi.”

Chu Nham vừa xử lý vết thương, vừa hỏi:

“Các người cũng là… vì ‘quy tắc’ mà đến?”

Giọng anh mang theo sự dò xét.

Nghe thấy hai chữ “quy tắc”.

Đồng tử của lão Mã và Từ Văn Bác đồng loạt co rút.

“Cậu… cũng biết ‘quy tắc’?”

Từ Văn Bác kinh ngạc.

Chu Nham gật đầu.

“Tôi tên là Chu Nham, đây là vợ tôi – Hứa Tĩnh.”

“Chúng tôi… là những kẻ sống sót từ một quy tắc đã bị kích hoạt.”

Khoảnh khắc đó.

Khoảng cách giữa chúng tôi và họ — hoàn toàn biến mất.

Chúng tôi — là những người cùng hội cùng thuyền.

Những kẻ khốn khổ bị ‘lỗi hệ thống của thế giới’ truy sát.

【16 – Liên minh những kẻ sống sót】

Ngọn đèn dầu trong toa tàu khẽ chập chờn cháy.

Năm cái bóng của chúng tôi in lên vách sắt lạnh lẽo, méo mó, rung rinh, giống như chính vận mệnh đầy bấp bênh của mỗi người.

Lão Mã đặt khẩu súng cũ kỹ lên bàn.

Nhưng tay ông vẫn không rời khỏi báng súng.

Người đàn ông từng trải này, không tin ai cả — ngoài bản thân ông và con gái.

“Quy tắc mà các người gặp phải là gì?”

Chu Nham nhìn lão Mã, chủ động phá vỡ sự im lặng.

Lão Mã châm một điếu thuốc, đầu thuốc nhấp nháy trong ánh sáng mờ mờ.

“Âm thanh.”

Ông nhả một vòng khói, chậm rãi nói.

“Một loại… âm thanh không được phép nghe thấy.”

Từ Văn Bác đẩy gọng kính, tiếp lời.

“Chúng tôi từng sống ở một ngôi làng hẻo lánh trên núi.”

“Ba tháng trước, loa phát thanh trong làng đột nhiên phát tiếng vào nửa đêm.”

“Không phải tin tức, không phải nhạc.”

“Mà là một đoạn tạp âm kỳ quái, không thể miêu tả được.”

“Ban đầu, mọi người không để tâm.”

“Tưởng chỉ là hỏng hóc đường dây.”

“Nhưng sáng hôm sau, người đầu tiên mất tích.”

“Rồi người thứ hai, thứ ba…”

“Hễ ai nghe thấy âm thanh đó ban đêm — đều biến mất vào sáng hôm sau.”

“Không để lại chút dấu vết. Như bốc hơi khỏi thế gian.”

Giọng ông ta vẫn còn nguyên vẻ sợ hãi.

“Chúng tôi cảm thấy có gì đó không ổn, liền dùng bông, vải bịt tai.”

“Chui xuống hầm nhà, không dám ngủ, không dám phát ra tiếng.”

“Cứ thế cố thủ suốt ba ngày.”

“Ba ngày sau, âm thanh ngưng hẳn.”

“Khi chúng tôi bước ra khỏi hầm…”

“Cả ngôi làng — không còn ai.”

Mã Tiểu Nhã, người nãy giờ im lặng, khẽ run lên khi nghe đến đây.

Cô vùi mặt vào lòng cha mình.

Lão Mã vỗ nhẹ lưng con gái, ánh mắt hiện lên một chút dịu dàng hiếm hoi.

“Chúng tôi là những người sống sót cuối cùng trong làng.”

Giọng ông khàn đặc.

“Không dám ở lại, chỉ mang theo những gì có thể, rồi chạy trốn.”

“Không dám vào thành phố, không dám đến chỗ đông người.”

“Sợ âm thanh ấy sẽ theo chân mình.”

“Sợ mang tai họa đến nơi khác.”

“Cuối cùng phát hiện ra đoạn đường sắt bỏ hoang này cùng khu trại cũ.”

“Nên ở lại đây.”

Câu chuyện của họ, giống chúng tôi đến mức đáng sợ.

Tất cả đều là những kẻ bò ra từ địa ngục, bị thế giới ruồng bỏ.

“Các người… có biết ‘người dọn sạch’ không?”

Chu Nham lại hỏi.

Lão Mã và Từ Văn Bác nhìn nhau, rồi cùng lắc đầu.

“Chỉ biết, vài ngày sau khi chúng tôi trốn đi…”

“Có trực thăng lượn trên đầu làng rất lâu.”

“Sau đó, từ xa nhìn về phía làng… là một biển lửa.”

“Lửa cháy suốt đêm.”

Sắc mặt Chu Nham trở nên vô cùng nặng nề.

Là bọn họ.

Chắc chắn là “người dọn sạch”.

Chúng đã “xóa sổ” ngôi làng bằng cách thô bạo và triệt để nhất.

“Tôi là Từ Văn Bác, từng dạy vật lý ở một trường đại học hạng ba.”

Ông ta cười khổ.

“Tôi vốn rất hứng thú với các hiện tượng siêu nhiên.”

“Từng tham gia vài nhóm thảo luận trên mạng.”

“Tôi từng thấy vài mô tả mơ hồ về ‘quy tắc’…”

“Nhưng ai cũng coi đó là truyền thuyết đô thị, chẳng ai tin.”

“Cho đến khi… chính tôi gặp phải.”

Ông ta nói rồi lôi từ chiếc rương sắt ra một tấm bản đồ cũ, đầy dấu vẽ.

“Đây là tài sản quý giá nhất của chúng tôi.”

“Kế hoạch ban đầu là men theo đường sắt, đi mãi về phía tây.”

“Tôi tra tài liệu rồi — vùng hoang mạc Tây Bắc có từ trường yếu nhất, mức nhiễu xạ cũng thấp nhất.”

“Tôi nghĩ, có lẽ… nơi đó sẽ giúp ngăn cảm nhận của ‘quy tắc’.”

Câu nói của ông khiến mắt Chu Nham sáng bừng.

“Trạm khí tượng!”

Hai người gần như đồng thanh.

“Anh cũng biết chỗ đó?”

Từ Văn Bác kinh ngạc.

“Một đồng đội của tôi ở đó.”

Chu Nham đáp.

“Anh ta tên Lâm Phong, cũng nghiên cứu cách đối phó với ‘quy tắc’.”

“Chúng tôi ra đi lần này — chính là để tìm anh ấy.”

Hy vọng, một lần nữa được thắp sáng.

Chúng tôi không còn đơn độc.

Chúng tôi có đồng đội — có mục tiêu rõ ràng.

“Vậy thì cùng đi.”

Lão Mã dụi tắt đầu thuốc, dứt khoát nói.

“Năm người — tốt hơn hai người.”

“Dọc đường cũng dễ hỗ trợ nhau.”

Ông nhìn Chu Nham:

“Nhưng tôi nói trước.”

“Trên đường, mọi hành động — phải nghe tôi chỉ huy.”

“Con gái tôi — không được xảy ra chuyện gì.”

“Nếu hai người trở thành gánh nặng…”

Ông không nói tiếp.

Nhưng ánh mắt lạnh như băng, đã nói thay tất cả.

“Không vấn đề.”

Chu Nham gật đầu.