Ngày trở về sau chuyến rong chơi, thứ đón chờ ta chỉ là thi thể đã khô héo của tỷ tỷ, treo lơ lửng trên cây hòe nơi đầu làng.

Ngôi làng vốn dĩ náo nhiệt nay trống không chẳng một bóng người, chỉ còn đứa cháu gái nhỏ ngồi đơn độc dưới gốc hòe, ngân nga khúc nhạc mà tỷ tỷ vốn yêu thích nhất.

Ta quay người định đi báo quan, nhưng cháu gái níu lấy tay ta, gượng cười nói: 【Tiểu di, đừng báo quan, báo quan thì người sẽ chết mất.】

【Trường công chúa nói, chỉ cần ai nhắm mắt làm ngơ trước cái chết của nương, sẽ được ban cho một chức vị vinh hoa phú quý.】

【Người trong làng đều đi cả rồi. Trước khi lâm chung, nương dặn con nhắn lại với người , người cũng hãy đi đi. Dùng cái chết của nương để đổi lấy nửa đời sau không lo cơm áo, cũng đáng.】

Đến lúc này ta mới biết, vị Trường công chúa quyền cao chức trọng, một người dưới vạn người trên kia, trong một lần đạp thanh đã đem lòng say mê tỷ phu tuấn tú của ta.

Để chiếm đoạt tỷ phu, ả ép tỷ tỷ phải tự kết liễu đời mình, rồi dùng sự giàu sang phú quý để bịt miệng tất cả dân làng.

Ta đỏ hoe mắt, uất hận hỏi: 【Chẳng lẽ không một ai cam lòng từ bỏ phú quý để đòi lại công bằng cho tỷ tỷ sao?】

Đứa cháu nhỏ vén tay áo, lộ ra những vết sẹo máu chằng chịt, cười khổ: 【Con đã từng đi đòi công bằng cho nương, nhưng cha đánh con, dân làng đánh con, ngay cả các đại nhân ở quan phủ cũng đánh con.】

【Đến cả Hoàng đế cũng phán rằng, nếu con còn nói nhảm, ngài sẽ cắt lưỡi con.】

【Tiểu di, nương nói tính cách người cương liệt, nương lo cho người nhất.】

【Nương chỉ muốn người sống tốt, còn nói nếu người dám báo thù cho nương, thì đừng nhận nương là tỷ tỷ nữa.】

Nhìn tỷ tỷ cả đời lương thiện nhưng chẳng được chết yên bình, ta hạ quyết tâm.

【Nương con chỉ nói không cho Tiểu di báo thù, chứ không nói không cho Tiểu di lấy lại những thứ vốn thuộc về mình.】

【Vãn Vãn, thu dọn đồ đạc, chúng ta tiến kinh.】

…

Ta quay trở lại ngôi làng chết chóc. Đứng trước cửa nhà, nhìn căn phòng tối om, nước mắt ta tuôn rơi như suối.

Từ ngày tỷ tỷ cứu ta khỏi tay sơn tặc và đưa về nhà, ta đã trở thành muội muội của tỷ. Kể từ đó, dù ta về nhà muộn đến đâu, luôn có một ngọn đèn đợi chờ. Tỷ tỷ vừa trách ta ham chơi, vừa bưng cho ta bát canh nóng xua tan cái lạnh.

Giờ đây, đèn đã tắt, cũng chẳng còn ai mỉm cười hỏi ta một câu có lạnh không, có mệt không nữa.

Ta lau đi những giọt lệ nhòe nhoẹt, đẩy cửa bước vào bếp, đập nát hũ dưa muối cũ kỹ. Một con dao găm rỉ sét tỏa ra mùi hôi nồng, ta cẩn thận dùng tay áo lau sạch.

Vãn Vãn chạy theo ôm chầm lấy ta từ phía sau, khóc lóc van xin: 【Tiểu di, chúng ta đừng tiến kinh.】

【Nơi đó là địa bàn của Trường công chúa, chúng ta đấu không lại đâu, đi chỉ có con đường chết.】

【Nương nói, chỉ cần hai dì cháu mình bình an, nương sẽ không còn hối tiếc.】

Ta cảm thấy tỷ tỷ đã nói dối. Tỷ từng nói muốn tận mắt nhìn Vãn Vãn trưởng thành, muốn đích thân tìm cho đứa cháu ngỗ ngược này một lang quân như ý, và muốn cùng người đàn ông tỷ yêu nhất bạc đầu giai lão.

Nay, chẳng điều gì thành hiện thực, sao tỷ có thể không hối tiếc cho được?

Vãn Vãn sáu tuổi như trưởng thành chỉ sau một đêm, không còn là cô bé ngây ngô ngày nào. Con bé nhìn thấu hận ý trong mắt ta, vội vàng chuyển chủ đề để phân tán sự chú ý.

Con bé chỉ lên xà nhà: 【Tiểu di, đó là thịt hun khói nương chuẩn bị cho ngày Tết. Nương nói đủ cho hai dì cháu mình ăn trong một năm rưỡi.】

Nói xong, Vãn Vãn đưa cho ta hai tờ giấy: 【Tiểu di, nương sợ người không chịu cúi đầu trước Trường công chúa, nên đã gửi tiền tiết kiệm những năm qua cho thư viện và tiệm thêu, nói là đủ cho con học năm năm, đủ cho người học một nghề thủ công. Nương nói sau này nếu nương không thể chăm sóc, chúng ta phải biết tự lực cánh sinh.】

Vãn Vãn chớp đôi mắt đẫm lệ, khẩn cầu: 【Tiểu di, chúng ta đừng báo thù nữa được không? Chúng ta sống thật tốt, nương ở dưới suối vàng mới có thể an lòng.】

Nhìn những miếng thịt hun khói đen sạm, ta lại một lần nữa rơi lệ. Trong cơn mộng mị, ta như thấy hình bóng tỷ tỷ đeo tạp dề, mỉm cười rạng rỡ. Tỷ gác thịt trên bếp lửa, cười nói: 【Món cá quế hình sóc của tỷ rất được ưa chuộng, tiệm cơm đông khách đến mức làm không xuể, chưởng quỹ vui vẻ cho tỷ nửa tảng thịt lợn. Tỷ đem ướp trước, đợi đến Tết sẽ hái thêm rau rừng, xào cho hai đứa một chảo thịt thật lớn, để hai con mèo nhỏ này không phải tranh giành nhau nữa.】

Ký ức hiện về rõ mồn một, duy chỉ có người luôn lo lắng cho chúng ta là đã ra đi.

Ta dắt Vãn Vãn rời khỏi nhà. Lúc này, Vãn Vãn cũng đã hiểu quyết tâm của ta, con bé không khuyên nữa mà mỉm cười thanh thản: 【Được rồi, Tiểu di muốn làm gì con cũng theo người . Cùng lắm là chết, chết rồi còn được đoàn tụ với nương, cũng tốt. Nhưng Tiểu di ơi, chúng ta có nên chôn cất nương trước không?】

Ta nhìn cây hòe cao vút, lắc đầu: 【Cây hòe dưỡng hồn, tỷ tỷ ở đây là tốt nhất. Chỉ là trên cây trống trải quá, phải tìm thêm vài kẻ đến bầu bạn với tỷ mới được.】

Ta giấu con dao găm trong người, cùng Vãn Vãn bước chân vào thượng kinh.

Trước phủ Trường công chúa, một tên thị vệ tuốt kiếm chỉ thẳng vào Vãn Vãn: 【Đồ súc sinh nhỏ, Điện hạ biết ngươi sẽ quay lại, đã dặn nếu gặp lại thì trực tiếp cắt lưỡi ngươi.】

Ta nhẹ nhàng lên tiếng: 【Trần Nhị ca, tỷ tỷ ta từng cứu mạng cả nhà huynh, còn bỏ tiền giúp huynh cưới vợ, sao huynh nỡ lòng nào cắt lưỡi con gái ruột của tỷ ấy?】

Trần Nhị lúc này mới nhìn rõ ta đang đứng sau Vãn Vãn. Hắn thở phào một hơi: 【Là A Từ à. Muội vốn là người hiểu chuyện, lần này đến chắc là muốn đưa Vãn Vãn đến nương nhờ Điện hạ chứ gì? Nếu đã vậy, đừng nhắc đến tỷ tỷ muội nữa, tránh làm Điện hạ không vui.】

Ta chẳng buồn liếc nhìn hắn, chỉ gỡ dải ruy băng buộc tóc do chính tay tỷ tỷ làm cho ta, ném xuống đất.

【Tề Vân có vui hay không ta không quan tâm. Huynh chỉ cần đem dải ruy băng này giao cho ả, bảo ả lập tức tự treo cổ đi là được.】

**2**

Sắc mặt Trần Nhị thay đổi đột ngột, giận dữ quát: 【A Từ, muội điên rồi sao?! Nói lời này, muội thật sự không muốn sống nữa rồi!】

Nói đoạn, hắn kéo mạnh ta một cái, giọng điệu không cho phép bàn cãi: 【Hơn nữa, Điện hạ là người giữ lời hứa. Những người trong làng chúng ta đến đây đều được giao những công việc nhàn hạ, bổng lộc còn cao gấp đôi người khác. Gặp được Điện hạ đúng là đại phúc phận của làng ta, muội đừng có gây hấn vô lý nữa được không?!】

Ta không tin nổi nhìn Trần Nhị, nghiến răng nói: 【Tất cả những thứ các người có được, đều đổi bằng mạng sống của tỷ tỷ ta. Sao huynh có thể trơ trẽn gọi đó là phúc phận?!】

Trần Nhị vẫn không biết hổ thẹn: 【Chuyện của tỷ tỷ muội đâu phải do chúng ta gây ra, muội trách chúng ta thì có ích gì? Muốn trách thì trách tỷ phu muội dung mạo quá tuấn tú, hoặc trách tỷ tỷ muội tính tình nhu nhược. Điện hạ chỉ đe dọa một câu, tỷ ấy đã cam tâm tình nguyện đi chết rồi.】

Ta lạnh thấu tâm can. Trần Nhị nói nhẹ nhàng như không, nhưng lại không nói rằng Trường công chúa đã dùng mạng sống của cả làng để uy hiếp tỷ tỷ. Tỷ tỷ chọn cái chết là vì muốn cứu mọi người.