Ta vốn là Chiêu Ninh công chúa được sủng ái nhất Đại Dận, lại bị gian nhân hãm hại, phải lưu lạc nửa đời.

Trước khi chết, ta nghe thấy mấy vị quý phụ ở phòng bên cạnh trò chuyện.

Có người nịnh nọt hỏi:

“Lão phu nhân, chuyện đắc ý nhất trong đời bà là gì?”

Người phụ nữ kia cười nhẹ nhàng.

“Bốn mươi năm trước, ta cướp được một chiếc chuông ngọc từ trên người một con bé được nhặt về.”

“Sau đó nghe nói Chiêu Ninh công chúa mất tích, chiếc chuông ngọc ấy chính là tín vật, ta bèn để con gái mình mang nó vào kinh.”

“Từ đó nhận thân trên Kim điện, được Thái hậu thương xót, hoàng huynh ban thưởng, hai mẹ con ta hưởng vinh hoa phú quý suốt bốn mươi năm.”

Người bên cạnh hít vào một hơi lạnh, hạ giọng hỏi:

“Vậy công chúa thật không quay về sao?”

Người phụ nữ khinh thường hừ một tiếng.

“Nó không về được.”

“Ta đã ép nó uống thuốc câm rồi bán vào nhạc phường.”

“Một đứa câm lại què, khắp người toàn vẻ hèn mọn, ai sẽ tin nó là công chúa?”

Ta nằm sấp trên nền đất lạnh cứng, trong cổ họng toàn mùi máu tanh.

Thì ra có người đã trộm chiếc chuông ngọc của ta, cũng trộm luôn cả cuộc đời ta.

Khi mở mắt lần nữa, ta vậy mà đã quay về trước lúc bị kẻ khác mạo nhận thân phận.

Chương 1

Ta nằm trên chiếu cỏ, chỉ hé mắt thành một khe nhỏ.

La Tam Nương giấu chiếc chuông ngọc trở lại trong tay áo.

“Tỉnh rồi?”

Ta lập tức nhắm mắt, giả vờ vẫn còn mê man.

“Mạng cũng cứng thật.”

Ngoài cửa có tiếng ho.

Một bà lão vén rèm bước vào, hạ giọng hỏi:

“Tam Nương, thật sự nhặt được bảo bối rồi à?”

La Tam Nương không trả lời, chỉ lấy chiếc chuông ngọc ra cho bà ta xem.

Chiếc chuông chỉ lớn bằng ngón tay cái, làm từ thanh ngọc trong suốt, bên trong khảm một hạt vàng cực nhỏ, khi lắc lên phát ra âm thanh trong trẻo.

Tiền bà ghé sát lại, nheo mắt đọc chữ khắc phía trên.

“Đại Dận… Chiêu Ninh.”

Tay bà ta run lên, suýt nữa làm rơi chiếc chuông.

“Đây là đồ trong cung phải không?!”

Tiền bà vội vàng nói:

“Mau đưa đến huyện nha đi! Trong cung làm thất lạc quý nhân, tiền thưởng chắc chắn không ít đâu!”

“Ngàn vạn lần đừng nảy lòng tham, dân thường như chúng ta không gánh nổi chuyện này đâu!”

La Tam Nương vỗ mạnh một cái lên mu bàn tay bà ta.

“Bà biết cái gì?”

“Đưa đến huyện nha thì tiền thưởng còn rơi vào tay ta được mấy phần? Huyện lệnh lấy một phần, nha dịch lấy một phần, tầng tầng bóc xuống, đến tay ta còn lại được bao nhiêu?”

Nói rồi, ánh mắt bà ta chậm rãi chuyển về căn phòng nhỏ bên cạnh.

Nơi đó là chỗ con gái bà ta, La Nguyệt Châu, đang ngủ.

“Nguyệt Châu nhà ta cũng trắng trẻo xinh xắn. Chỉ cần cầm chuông ngọc và khăn tay đi nhận thân…”

Tiền bà lùi lại nửa bước.

“Bà điên rồi à? Tội khi quân sẽ bị chém đầu đấy!”

La Tam Nương cười lạnh.

“Phú quý phải cầu trong nguy hiểm!”

“Huống hồ con bé này sốt đến đầu óc mơ hồ, đợi ta khiến nó cả đời không thể mở miệng, ai biết nó là ai?”

Ta nằm trên chiếu cỏ, từng chút siết chặt đầu ngón tay.

Ta vẫn chưa bị bán vào nhạc phường.

Mọi chuyện vẫn còn kịp.

Nhưng cơ thể sáu tuổi của ta quá nhỏ, mọi việc đều phải tính toán lâu dài.

La Tam Nương bưng một bát nước đến, đưa đến bên miệng ta.

“Nào, há miệng.”

Ta chậm rãi uống hai ngụm, cố ý dùng ánh mắt mờ mịt nhìn bà ta.

“Ta… ta đang ở đâu?”

Nụ cười của La Tam Nương càng dịu dàng.

“Ngươi ngã hỏng đầu rồi, cái gì cũng không nhớ sao?”

Ta ôm đầu gối, rụt rè gật đầu.

Sự đề phòng trong mắt bà ta giảm đi đôi chút.

“Vậy thì tốt, vậy thì tốt.”

Sau khi đêm xuống, bà ta khóa ta trong phòng chứa củi.

Phía sau đống củi có một khe nhỏ trên tường.

Kiếp trước, ta từng bị nhốt ở đó ba ngày, khóc đến khản giọng, cuối cùng bị kéo ra ngoài ép uống thuốc.

Kiếp này, ta tìm đến khe tường ấy, dùng đầu củi cháy đen, từng nét từng nét khắc chữ.

Chiêu Ninh ở đây.

La Tam Nương cướp chuông.

Muốn để La Nguyệt Châu mạo nhận thân phận.

Ta bôi tro đen vào khe tường, lại dùng mấy cọng cỏ khô che lại.

Bên ngoài, La Tam Nương vẫn đang dạy con gái nói chuyện.

“Nhớ kỹ, con tên là Thẩm Minh Đường.”

“Phụ hoàng của con là Hoàng đế, mẫu hậu ở Phượng Nghi cung.”

La Nguyệt Châu vừa khóc vừa thút thít.

“Con không muốn vào cung, con sợ.”

La Tam Nương mắng dữ dội.

“Đồ vô dụng.”

“Chỉ cần con một mực khẳng định mình là công chúa, sau này mặc vàng đeo bạc, còn ai dám bắt nạt hai mẹ con chúng ta?”

Ta dựa vào bức tường lạnh, im lặng bật cười.

Bọn họ muốn mặc vàng đeo bạc.

Vậy ta sẽ để bọn họ đeo xiềng xích vào kinh.

Chương 2

Trời vừa sáng, La Tam Nương đã bưng nước đường tới.

Bà ta ngồi trước mặt ta, giọng mềm như bông.

“Tiểu cô nương, ngươi còn nhớ nhà mình ở đâu không?”

Ta cúi đầu, nghịch chiếu cỏ.

“Không nhớ.”

Bà ta cũng không vội, đưa tay chỉnh lại mái tóc rối trước trán cho ta.

“Thế phụ mẫu ngươi thì sao?”

Ta chớp mắt, giống như bị dọa sợ.

“Phụ thân… mặc áo vàng.”

Mắt La Tam Nương lập tức sáng lên, vội hỏi tiếp:

“Còn mẫu thân ngươi? Bà ấy ở đâu?”

Ta nhỏ giọng nói:

“Ở… Triều Dương điện.”

Tên thật của cung điện là Chiêu Dương điện.

Thiếu một chữ, có thể khác cả một mạng người.

Bà ta không nhận ra sơ hở, ngược lại còn liên tục gật đầu, giống như vừa nhặt được vàng.

“Còn gì nữa? Mẫu thân ngươi thích hoa gì?”

Ta nói:

“Thích mẫu đơn.”

Mẫu hậu sợ nhất phấn hoa mẫu đơn, trước cửa Chiêu Dương điện chưa bao giờ cho phép trồng mẫu đơn.

Ta tiếp tục nửa thật nửa giả tiết lộ cho bà ta.

Con diều đầu tiên phụ hoàng tặng ta có màu đỏ.

Thật ra là hình chim thanh tước.

Thái tử ca ca từng tặng ta một chiếc đèn thỏ ngọc.

Thật ra năm đó huynh ấy tặng một con ngựa gỗ nhỏ.

Mẫu hậu sợ mèo.

Thật ra người từng nuôi một con mèo cung đình trắng như tuyết, tên là Đoàn Đoàn.

La Tam Nương nghe đến hai mắt sáng rực.

Bà ta cho rằng mình đã vớt được cả một trời phú quý vào trong bát.

Buổi chiều, bà ta gọi La Nguyệt Châu vào bếp, từng câu từng câu dạy nó.

“Triều Dương điện, mẫu đơn, diều đỏ, đèn thỏ ngọc.”

Trong bếp đầy khói củi cay mắt.

La Nguyệt Châu ngồi trên chiếc ghế nhỏ, mũi chân đá tro dưới đất.

Nó không học thuộc được, tức giận đến mức ném vỡ bát.

“Con không muốn làm người khác! Con muốn ăn kẹo!”

La Tam Nương giơ tay tát nó một cái.

“Cả đời này con có thể trở thành người trên người hay không đều dựa vào mấy câu này.”

“Học cho ta. Không thuộc thì tối nay đừng ăn cơm.”

La Nguyệt Châu ôm mặt khóc lớn.

Ta ngồi bên bậc cửa, rũ mắt xuống.

Kiếp trước, nó cầm chuông ngọc của ta vào cung, hưởng bốn mươi năm tôn vinh.

Khi ta đánh tỳ bà cho quý nhân trong nhạc phường, từng từ xa nhìn thấy xa giá của nó.

Hôm ấy, đường lớn được tưới nước sạch sẽ, cấm quân mở đường, cung nhân che lọng, bách tính quỳ kín mặt đất.

Có người nói Chiêu Ninh trưởng công chúa nhân hậu, không nỡ nhìn bách tính chịu khổ.

Nhưng bởi chân đau, ta chỉ chậm một bước đã bị quản sự đá ngã bên đường.

Rèm châu được vén lên nửa tấc.

Nó nhìn ta một cái.

“Loại nô tài tàn phế này, kéo ra xa một chút, đừng làm bẩn mắt bổn cung.”

Khi đó ta không thể nói.

Chỉ có thể nằm rạp trong bùn, mặc cho vó ngựa bắn nước bẩn khắp người.

Nghĩ đến đó, ta siết chặt lòng bàn tay.

Máu rịn ra, cơn đau khiến đầu óc ta tỉnh táo.

Chạng vạng, La Tam Nương ra suối giặt quần áo.

Ta nhân lúc Tiền bà ngủ gật, lặng lẽ chuồn ra cửa sau.

Kiếp này, ta nhất định phải trở về.

Trong đám cỏ rối dưới chân núi vẫn còn thi thể của ma ma.

Nước mưa đã rửa nhạt máu, nhưng mũi tên vẫn cắm trên lưng bà.

Bàn tay bà vẫn duỗi về phía trước, như thể trước khi chết vẫn muốn đẩy ta chạy xa thêm một chút.

Ta quỳ xuống bên cạnh bà, nước mắt rơi vào bùn.

“Trần ma ma.”

Kiếp trước, đến cả việc nhặt xác cho bà ta cũng không làm được.

Kiếp này, ta không thể chỉ biết khóc.

Ta sờ vào đế giày của bà.

Quả nhiên, lớp bên trong đã được dùng chỉ khâu kín.

Ta dùng mảnh đá rạch ra, lấy được nửa tấm thiết bài màu đen.

Mép thiết bài đã vỡ, chỉ còn lại hai chữ.

Huyền Vũ.

Bên cạnh phụ hoàng có một đội thân vệ tên là Huyền Vũ Vệ.

Nửa tấm yêu bài này còn có thể khiến quan phủ chấn động hơn cả chuông ngọc.

Ta nhét thiết bài vào ngực áo, vừa định đi thì phía sau đột nhiên vang lên tiếng chó sủa.

La Tam Nương đứng dưới sườn dốc, sắc mặt âm trầm như quỷ.

“Quả nhiên ngươi không ngốc.”

Ta quay người bỏ chạy.

Nhưng chân của một đứa trẻ sáu tuổi quá ngắn.

Chưa chạy được mấy bước, bà ta đã túm tóc kéo ta về túp lều.

Da đầu như sắp bị xé toạc.

Ta nghiến răng không kêu.

La Tam Nương ném ta xuống đất, giơ tay tát ta một cái.

“Ta biết ngay, con cái nhà quý nhân đâu dễ lừa như vậy.”

Ban đêm, bà ta bưng tới một bát thuốc đen.

Mùi tanh đắng quen thuộc xộc thẳng vào mũi.

Toàn thân ta lạnh toát.

La Tam Nương không còn chút ý cười nào.

Tiền bà đứng bên cạnh, sắc mặt trắng bệch nhưng không ngăn cản.

“Vốn còn muốn giữ ngươi thêm vài ngày.”

“Ngươi không nghe lời, vậy trước tiên ta sẽ phế giọng ngươi.”

Bà ta bóp mặt ta, ép bát thuốc về phía miệng.

Ta liều mạng giãy giụa, cắn mạnh vào hổ khẩu của bà ta.

Bà ta hét thảm, thuốc đổ hơn nửa.

Nhưng vẫn có một ngụm nhỏ chảy vào cổ họng ta.

Ta đau đến cuộn người lại, trong cổ họng dâng lên vị tanh ngọt.

La Tam Nương tức điên, túm lấy ta mà mắng.

“Tiểu tiện chủng!”

“Sáng mai ta sẽ bán ngươi cho gánh hát, xem ngươi còn chạy thế nào!”

Ta nằm sấp trên đất, ho ra một ngụm máu.

Vẫn còn kịp.

Nửa đêm, mưa lớn như trút.

Ta lấy mảnh gốm vỡ giấu từ ban ngày ra, từng chút từng chút cắt dây gai đang trói tay mình.

Cổ tay bị mài rách, mảnh gốm cứa vào thịt.

Ta không dừng lại.

Bởi vì ta biết.

Chỉ cần trời sáng, ta sẽ không còn là Thẩm Minh Đường nữa.

Chương 3

Khi dây thừng đứt, ta đã đau đến mồ hôi lạnh đầy trán.

Hai mẹ con La Tam Nương ngủ trong phòng trong.

Tiền bà canh ngoài cửa, dựa lưng vào ván cửa ngủ ngáy.

Ta nhẹ tay nhẹ chân bò đến cửa sổ phía sau.

Song cửa bị nêm gỗ đóng chặt.

Ta dùng vai đâm vào.

Một lần.

Hai lần.

Gỗ cũ phát ra tiếng nứt rất nhỏ.

Ta lập tức dừng lại, nín thở.

Tiền bà trở mình, trong miệng chửi một câu trong mơ rồi lại ngủ tiếp.

Mưa đập lên mái cỏ, che đi tiếng động giúp ta.

Đến lần thứ ba, chiếc nêm gỗ lỏng ra.

Ta chen người qua khe hẹp, tay áo bị rách, trên lưng nóng rát một mảng.

Ra khỏi túp lều, ta không chạy về phía núi Thanh Ngô.

Trong núi có truy binh, có dã thú, lại có những con đường nhỏ La Tam Nương quen thuộc.

Ta phải tới huyện nha.

Tiên sinh từng nói, trong luật Đại Dận có một điều, huyện nha đặt trống kêu oan, dù nửa đêm có người đánh trống thì huyện lệnh cũng phải thăng đường.

Nếu cáo trạng không thành, phải chịu trượng hình.

Nhưng ta không sợ bị đánh.

Ta sợ lại quay về nhạc phường.

Thanh Ngô huyện trong đêm mưa giống như một con thú đang nhắm mắt.

Đường dài lầy lội, ánh đèn thưa thớt.

Mấy cửa hàng đóng chặt ván cửa, dưới mái hiên treo những chiếc đèn lồng ướt sũng.

Nước mưa từ khe ngói rơi xuống, đập thành những hố nhỏ trên bậc đá.

Ta ôm chặt tấm thiết bài Huyền Vũ bị vỡ trong ngực, lảo đảo chạy về phía trước.

Phía sau đột nhiên vang lên tiếng hét.

“Người chạy rồi!”

La Tam Nương tỉnh rồi.

Ngay sau đó, tiếng chiêng vang lên.

“Bắt nó lại!”

“Đồng dưỡng tức nhà ta phát điên, nửa đêm trộm đồ bỏ chạy rồi!”

Giọng Tiền bà còn vang hơn cả tiếng chiêng.

Rất nhanh, mấy tráng hán trong thôn cầm gậy đuổi theo.