Ta chần chừ vươn tay ra. Ngay khi đầu ngón tay chạm vào bờm ngựa, con ngựa nhỏ phì một tiếng. Ta sợ hãi rụt tay lại. Bùi Nghiên lại không hề cười nhạo, chỉ bảo: “Không sao, làm lại đi.”

Giọng điệu của chàng quá đỗi vững vàng, giống như một cây cầu chắc nịch giữa mùa đông lạnh giá, khiến người ta bất giác muốn tiến thêm một bước. Ta thử lại lần nữa. Lần này, con ngựa nhỏ ngoan ngoãn cúi đầu, cọ cọ vào lòng bàn tay ta.

Sống mũi ta bỗng cay cay. Hóa ra, ta vẫn có thể đến gần một chú ngựa. Chỉ là cần một ai đó nhắc nhở ta rằng: Không cần gấp gáp, không cần phải cậy mạnh, sợ hãi cũng không sao cả.

Bùi Nghiên nhìn lướt qua ta, rất nhanh dời mắt: “Hôm nay đến đây là đủ rồi.”

Ta ngẩn người: “Không cưỡi ngựa sao?”

“Tay ngài vẫn còn đang run kìa.” Chàng chỉ vào ống tay áo ta. “Càng nôn nóng chứng minh mình không sợ, sẽ lại càng sợ hãi hơn.”

Ta cúi đầu, quả nhiên thấy ngón tay mình vẫn đang run nhè nhẹ.

Tiểu Mãn đứng cạnh lẩm bẩm nhỏ: “Tiểu tướng quân họ Bùi này xem ra còn biết nhìn người hơn Tạ thế tử nhiều.”

Ta ho khẽ một tiếng, lườm em ấy. Bùi Nghiên dường như không nghe thấy, chỉ dắt ngựa tiến lên vài bước. “Nếu ngày mai ngài còn tới, ta sẽ dạy ngài lại cách lên ngựa.”

Ta ngước nhìn chàng. Thần sắc chàng tĩnh mịch tự tại, không có lòng thương hại, không dò xét soi mói, giống như đang bàn về một chuyện vô cùng tầm thường.

Ta khẽ đáp: “Được.”

Lúc về lại Thọ Khang cung, Thái hậu nghe Lý cô cô bẩm báo xong, cười đầy thâm ý: “Tiểu tử nhà họ Bùi đó không tồi.”

Tai ta nóng bừng: “Nương nương, người ta chỉ là dạy con cưỡi ngựa thôi mà.”

Thái hậu thong thả thưởng trà: “Ai gia cũng có nói gì khác đâu, con luống cuống làm gì?”

Ta nghẹn họng không đáp lại được. Tiếng ve kêu râm ran ngoài cửa sổ, ta bỗng thấy mùa hè này dường như không còn khó khăn ngột ngạt như trước kia nữa.

12

Ta bắt đầu ngày nào cũng ra trường đua ngựa.

Ban đầu chỉ là vuốt ve, cho ăn cỏ, và dắt nó đi dọc quanh sân. Bùi Nghiên lần nào cũng có mặt, nhưng chưa bao giờ thúc giục ta. Chàng ít nói, lúc chỉ dạy cũng rất ngắn gọn.

“Chân giẫm vững.”

“Lưng thẳng lên.”

“Đừng ghì chết dây cương, ngài càng dùng sức, nó càng đau.”

Câu cuối cùng, ta nghe mà ngẫm nghĩ rất lâu. Mãi sau mới hiểu, chàng đang nói về con ngựa, nhưng lại dường như đang nói về con người.

Có những mối quan hệ cũng giống hệt như vậy, càng nắm chặt, lại càng tổn thương.

Lần đầu tiên ta ngồi lại trên lưng ngựa, cả cơ thể cứng đơ như khúc gỗ. Tiểu Mãn đứng ngoài sân lo lắng đến mức cứ giậm chân bình bịch. Bùi Nghiên cầm dây cương đi phía trước, bước chân rất chậm rãi.

“Nhìn thẳng về phía trước.”

Ta cắn môi: “Ta sợ ngã.”

“Ta đang giữ dây.”

“Nếu chàng buông tay thì sao?”

Lời vừa buột khỏi miệng, chính ta cũng giật mình sửng sốt. Bùi Nghiên cũng khựng lại một nhịp.

Gió lướt qua rặng liễu ven trường đua xào xạc. Chàng không ngoảnh lại, chỉ quấn một vòng dây cương trong lòng bàn tay.

“Ta sẽ không buông.”

Chỉ vỏn vẹn bốn chữ đơn giản, rơi vào trong lòng, lại nặng tựa ngàn vạn lời an ủi. Hốc mắt ta nóng ran, vội vàng ngước mắt nhìn lên bầu trời xanh ngắt.

Ngày hôm đó ta cưỡi ngựa đi vòng quanh sân được nửa vòng. Lúc xuống ngựa chân vẫn còn nhũn ra, nhưng không nén nổi nụ cười trên môi. Tiểu Mãn nhào tới đỡ ta, khóc còn lớn tiếng hơn cả ta: “Tiểu thư, người làm nô tỳ sợ chết khiếp đi được!”

Ta cười trêu ẻm: “Ta chẳng phải vẫn khỏe mạnh bình an đây sao?”

Bùi Nghiên đứng cạnh, khóe môi dường như cũng khẽ cong lên một nụ cười.

Ta vừa định mở lời cảm ơn chàng, thì từ xa vọng lại tiếng bước chân dồn dập. Tạ Lâm Mặc tới. Hắn mặc trường bào màu nguyệt bạch, tay xách một hộp thức ăn. Trông thấy ta và Bùi Nghiên đang đứng cạnh nhau, bước chân hắn lộ rõ sự chững lại.

“Chiêu Chiêu.”

Nụ cười trên mặt ta nhạt đi vài phần: “Tạ thế tử.”

Ánh mắt hắn chuyển qua Bùi Nghiên, rồi lại dừng trên mặt ta: “Muội đang học cưỡi ngựa à?”

Ta gật đầu: “Ừ.”

Tạ Lâm Mặc nhíu mày: “Muội vừa mới ngã ngựa chưa lâu, sao có thể cưỡi lại sớm thế này? Lỡ như lại bị thương thì tính sao?”

Nếu là trước kia, thấy hắn lo lắng cho ta như vậy, chắc ta đã vui mừng suốt một khoảng thời gian dài. Nhưng hiện tại, ta chỉ thấy nực cười.

Ta cất giọng nhè nhẹ: “Nếu ta cứ mãi không cưỡi, sau này ta vĩnh viễn sẽ e sợ loài ngựa.”

Hắn gấp gáp: “Sợ thì cứ sợ, cần gì phải miễn cưỡng bản thân? Trước kia muội đâu có nhất thiết phải cưỡi ngựa bằng được.”

Ta nhìn hắn, chợt nhận ra hắn thực sự chưa bao giờ thực sự thấu hiểu ta. Ta thích cưỡi ngựa, thích bắn cung, thích cảm giác tự do khi gió luồn qua tai. Hắn chỉ nhớ ta khoái ăn bánh hoa quế, ham náo nhiệt, và thích chạy theo đuôi hắn. Nhưng hắn lại quên mất rằng, ta cũng có khoảng trời riêng mà ta đem lòng yêu thích.

Bùi Nghiên lên tiếng với tông giọng nhàn nhạt: “Thẩm cô nương không hề miễn cưỡng.”

Tạ Lâm Mặc quay sang lườm chàng, giữa mi tâm hằn lên vài tia thù địch: “Đây là chuyện giữa ta và Chiêu Chiêu.”

Bùi Nghiên nét mặt không đổi: “Nàng ấy nay không còn là vị hôn thê của ngươi.”