17
Thế là ta bị nhốt lại.

Bị canh giữ chẳng khác gì phạm nhân, suốt dọc đường bị giám sát sát sao, không có lấy một khe hở để trốn thoát.
Kinh Mặc còn đích thân chế ra một chiếc xiềng chân mảnh có xích sắt, chẳng khác nào dắt ta như dắt… chó.

Ta đành phải thực hiện phong cách sống chủ đạo:
“Có thể uốn mình thì sống — biểu cảm ngoan ngoãn.jpg”

Chỉ là… càng đến gần kinh thành, lòng ta càng rối bời.

Kinh Mặc lúc này như một đứa trẻ tìm lại được món đồ chơi mình yêu thích nhất, ngoài việc trói ta lại, thì ăn mặc, sinh hoạt đều cho ta những thứ tốt nhất.

Ta vẫn không dám hỏi hắn một câu:
Thanh Đài… hiện giờ thế nào rồi?

Cô ấy… còn sống không?

18
Điều khiến ta kinh ngạc nhất chính là — khi về đến hậu cung, ta lại phát hiện… nơi này hoàn toàn vắng bóng người.

Cung nữ mới được phân đến hầu hạ ta khẽ giải thích:
“Hoàng thượng nói quốc khố trống rỗng, không nên xa xỉ lãng phí. Từ lúc đăng cơ tới nay vẫn chưa từng tổ chức tuyển tú, hậu cung cũ cũng đã giải tán cả. Người… một lòng chuyên xử lý chính sự.”

Ta thật sự không biết nên nói gì cho phải.
Một lúc sau mới cất giọng hỏi:
“Vậy… tiểu thư Thanh Đài thì sao? Muội ấy… vẫn ổn chứ?”

Cung nữ khựng lại.
“…Cô đi mấy tháng đầu thì Thanh Đài tiểu thư vẫn không sao.
Nhưng từ lúc hoàng thượng lên ngôi, lo việc triều chính, thì bắt đầu lạnh nhạt với nàng ấy.

Về sau… trong cung lần lượt có người âm thầm điều tra về cái chết của cô — khụ khụ, phi lễ, phi lễ, ý thiếp là, sự ‘ra đi’ của cô… có dính líu đến nàng ấy.
Hoàng thượng đại nộ, đem nàng ấy… đem nàng ấy… đánh vào lãnh cung.”

Ta quay ngoắt người lại:
“Ngươi nói gì?!”

Cung nữ vốn tưởng ta sẽ vui mừng, ai ngờ bị dọa sợ, lắp bắp lặp lại từng lời:
“C-cung… cung trong vẫn luôn đồn rằng là Thanh Đài vì tranh sủng, nên mới mất lý trí… phóng hỏa thiêu thuốc phòng…”

“Vậy giờ nàng ấy còn sống không?” Ta vội hỏi, rồi nhét luôn một thỏi kim tệ vào tay cung nữ.

“Dĩ nhiên là còn ạ, chỉ cần cô không tự ý rời khỏi hoàng cung, ra ngoài đi dạo một chút thì hoàng thượng cũng không cấm.”

Dù tên cẩu hoàng đế kia hiện giờ cứ rảnh rỗi là khóa ta lại như nuôi thú cưng vậy thôi…

Thôi thì chọn ngày chi bằng hôm nay!
Ta lập tức gọi người chuẩn bị — đi thẳng đến lãnh cung.

Điều đầu tiên ập vào ta khi bước vào lãnh cung là sự tàn tạ và hoang vắng.
Nhưng ta chẳng hề để tâm, chỉ lặng lẽ lần theo mùi thuốc thoang thoảng dẫn sâu vào bên trong.

Không có ai truyền báo.
Và rồi, ta nhìn thấy Thanh Đài.
Nàng còn sống.

Nàng nằm trên giường, hai mắt nhắm nghiền, thân thể gầy rộc đến đáng sợ.
Ai nhìn cũng biết — đây là dáng vẻ của một ngọn đèn sắp cạn dầu.

Ta nắm lấy tay nàng.
Lạnh như người đã chết.

Nơi này ngay cả lò sưởi cũng không đốt, mà cung nữ duy nhất bên cạnh nàng… không biết đã đi đâu mất.
Ta lập tức ra lệnh cho cung nữ của mình quét dọn, nhóm lửa, nấu cháo, đồng thời cố hết sức ủ ấm tay nàng.

Không biết đã qua bao lâu, Thanh Đài mới từ từ tỉnh lại.
Vẫn là dáng vẻ nhợt nhạt ấy, nhưng khi nhìn thấy ta, ánh sáng trong mắt nàng từng chút một sáng lên:

“Tỷ… là tỷ sao?”

“Muội làm sao lại… ở đây?”
Ta đỡ nàng ngồi dậy, từ tốn đút từng muỗng cháo nóng:
“Muội đừng kích động. Để ta từ từ kể cho muội nghe.”

Ăn xong, ta lại sai người chuẩn bị nước nóng.
Thanh Đài bệnh tật, hành động bất tiện, cung nữ lại bỏ bê, cả người dính đầy bụi bặm, dơ bẩn cũng là điều dễ hiểu.

Thanh Đài hiếm khi đỏ mặt:
“Bẩn lắm…”

“Tốt quá, ta cũng đang bẩn đây.” Ta bật cười, rồi không hề khách sáo bế nàng lên,
“Ta kể tới đâu rồi nhỉ… À đúng rồi, ở Giang Nam ta từng gặp một vị dị nhân…”

Phòng ấm lên, ta bảo cung nữ lui ra để nàng không ngại ngùng,
rồi tự tay kỳ cọ lau người cho nàng bằng hai chiếc khăn lông to.

Thanh Đài vừa nghe ta kể những chuyện ly kỳ ba năm qua,
khóe môi chậm rãi cong lên, xuất hiện một lúm đồng tiền nhỏ xíu bên má.

“Thật tốt…
Tỷ nhìn vui vẻ hơn rất nhiều đấy.”

Ta dùng khăn tắm sạch sẽ quấn lấy nàng, giường chiếu cũng được cung nữ của ta thay mới tinh tươm.
Ta vừa dọn dẹp vừa càm ràm:
“Ôi chao, muội cũng không gửi cho ta lời nào… Nếu biết sớm thế này, ta đã lén quay lại tìm muội từ lâu rồi.”

Sợ thân thể của Thanh Đài không chịu nổi chuyện gì quá sức, ta vội bảo hệ thống lôi ra trong đầu một quyển 《Toàn thư chăm sóc bệnh nhân》, nghiêm túc bắt đầu hành trình làm “hộ lý tận tâm”.

Kinh Mặc nghe nói ta mỗi ngày đều vào lãnh cung thăm nàng, chỉ nhàn nhạt buông một câu:
“Ngươi muốn đi thì cứ đi.”

“Dạ.”

Khi mới tìm lại được ta, Kinh Mặc từng sủng ái rõ ràng — nhưng theo thời gian, hắn lại dần dần quay về dáng vẻ điềm tĩnh như xưa, thậm chí còn kín đáo hơn trước.
Ta không còn đoán được hắn nghĩ gì nữa.

Điều duy nhất ta biết rõ là:
Thanh Đài đang từng ngày héo mòn.