Ánh mắt người tối sâu, nơi khóe mắt lại như mang theo hơi ấm ngày xuân tan băng.

Cổ họng người khẽ chuyển động.

“Đỡ đau chưa?” ta mơ hồ hỏi.

Người vội buông tay, ngồi bật dậy.

Một lúc sau, mới thở dài một hơi.

Mùi trầm hương trên người người vẫn đậm, còn lẫn cả mùi ngọt.

“Lan Lan.”

Giọng người bỗng khàn khàn,

“Dạo này uống thuốc đầy đủ chứ?”

Nghe tới đây, ta lại giận.

“Chàng thấy ta ngốc nên muốn chữa đúng không?” ta phồng má tức tối.

Người cúi đầu nhìn ta, khẽ cười bất đắc dĩ, đầu ngón tay nhẹ lướt qua lông mày ta:

“Lan Lan không ngốc.”

“Nhưng ta hy vọng ngươi có thể lớn nhanh hơn một chút.”

Vớ vẩn!

Ta đã cập kê rồi đó!

Ta định bật dậy cãi lý, thì bỗng thấy lọ thuốc nhỏ ta giấu ở góc giường.

Suýt nữa thì quên việc chính.

“Bệnh tim của chàng, không uống thuốc có phải là sẽ không sống được mấy năm không?”

Ta nhìn người, nghiêm túc hỏi.

Người không ngờ ta vẫn tiếp tục hỏi chuyện đó, thoáng lúng túng.

Ta thò đầu nhìn quanh, xác nhận trong điện chỉ có hai chúng ta, rồi lấy lọ thuốc ra:

“Chàng xem thử, thuốc này có trị được không?”

Người nhận lấy, mở nắp ngửi một chút.

“Có.” người đáp nhàn nhạt.

Ta sững người.

Chẳng lẽ ta trách nhầm Thái hậu rồi?

“Nhưng trong đó có bỏ thêm độc dược. Chưa kịp trị xong bệnh tim, đã chết rồi.”

Người ngẩng đầu nhìn ta.

“Thuốc này từ Thái hậu đưa?”

Ta gật đầu, tức giận:

“Ta biết ngay mà, bà ta chắc chắn là người xấu.”

Mùi đắng vừa tan trên người người lại lan ra, nhưng khi thấy ta giận dữ như vậy, người lại bật cười:

“Sao ngươi biết?”

Tất nhiên là do mùi.

Nhưng chuyện đó không thể nói ra.

“Tề Ngạc, bà ấy là mẫu thân chàng mà sao lại độc ác như thế!”

Ta thật sự thấy đau lòng.

Bình thường ta chỉ bị kim châm đã khiến mẫu thân xót đến suýt khóc.

Mà mẫu thân của Tề Ngạc lại muốn hạ độc con mình.

Người bật cười lạnh.

Mùi đắng quanh người nồng nặc đến mức ta không chịu nổi, vội ôm lấy người, vỗ vỗ sau lưng an ủi.

“Không sao đâu, mẫu thân ta nhất định sẽ thương chàng.”

Ta nhẹ nhàng dỗ dành,

“Ta cũng sẽ thương chàng.”

Giờ ta mới hiểu.

Cái đắng trên người người, không phải vì không ăn đường, cũng không phải vì không vui.

Chúng ta nằm xuống, không ai nói gì thêm.

Mùi đắng trên người người như một tấm màn dày, bao phủ cả thân thể.

“Ta từ nhỏ đã không có mẫu thân.”

Không biết qua bao lâu, người mới khẽ nói.

Ta nghiêng đầu nhìn người.

Người mở mắt, chẳng biết đang nhìn về đâu, đôi mắt đen như hồ băng.

“Năm đó bà bị phụ hoàng để mắt tới, bị cưỡng ép đưa vào cung, chỉ sau một lần liền mang thai ta.

Bà hận ta, ném ta vào lãnh cung.

Phụ hoàng cũng ghét ta, mặc kệ sống chết.

Năm thứ ba, họ có thêm một đứa con khác.

Kẻ đó từ nhỏ được nâng niu, là Thái tử được muôn người tán dương.

Là kẻ mà bà không tiếc biến ta thành lưỡi dao để bảo vệ.”

“Rõ ràng chúng ta đều là con của bà, vì sao ta là con giun bị giẫm đạp, còn kẻ kia thì ngồi trên cao đợi lên ngôi?”

“Nếu ta là Yến Vương tàn bạo vô đạo, là nghịch thần đáng chết trong miệng thiên hạ, thì ta…”

Ta vội bịt miệng người lại.

Đắng quá.

Còn đắng hơn tất cả thuốc mà ta từng uống cộng lại.

Ta còn có mứt quả ăn, chàng thì chẳng có gì cả.

Không nhịn được, ta cúi đầu hôn lên khóe mắt đang hoe đỏ của người.

Người khẽ run, kinh ngạc nhìn ta.

Ta nghiêng đầu nhìn lại:

“Chàng là hoàng đế anh minh thần võ.

Năm trước ta nghe người trong phủ nói, ngoài phố ăn mày ít đi rất nhiều.

Chắc chắn là nhờ công của chàng.”

14.

Cuối cùng thì ta cũng biết chữ “Ngạc” trong tên Tề Ngạc viết như thế nào.

Nữ phu tử dạy ta không nói nhiều, có lẽ vì biết đó là tên húy của hoàng đế nên không dám giảng.

Nhưng ta thì rất thích chữ đó.

Ta viết tên Tề Ngạc đầy kín một trang giấy.

Đang say sưa ngắm nghía, thì Tề Ngạc bước vào.

Mùi trầm hương dịu ngọt của người đến trước cả người.

“Tề Ngạc, chàng xem nè.”

Ta phấn khích giơ trang giấy ra trước mặt người.

“Đây là chữ đẹp nhất ta từng viết!”

Hôm trước người còn nói chữ ta như giun bò.

Hôm nay chắc chắn sẽ kinh ngạc!

Quả nhiên người sững lại, rồi bật cười:

“Khắp thiên hạ này, dám gọi thẳng tên ta, lại còn viết đầy một tờ giấy như thế, chắc chỉ có mình ngươi.”

Ta thuận thế ngồi lên đùi người, đặt tờ giấy lên bàn.

“Thì ra ‘Ngạc’ là chữ này! Ta đã nói rồi mà, tên của chàng rất hay, ta thích lắm.”

Người liếc qua chữ ta viết:

“Vì dễ viết sao?”

Chỉ vài nét, đúng là dễ hơn nhiều chữ khác như ‘Ác’, ‘Ngõa’, ‘Ngạc’ khác.

Ta hơi chột dạ, cố làm ra vẻ bình thản:

“Không phải.”

Người không vạch trần ta, ngược lại còn cầm bút, chen vào giữa khoảng trống trên trang giấy, viết thêm mấy chữ “Thẩm Lan”.

Chẳng mấy chốc đã kín trang.

Ta rất hài lòng, thậm chí còn muốn tìm khung treo lên.

“Bệ hạ, Thẩm đại nhân tới.”

Công công Lý bước vào, nhìn ta một cái, giọng dịu đi hẳn.

“Thẩm phu nhân cũng đến.”

Đây là lần đầu mẫu thân vào cung thăm ta từ sau khi ta nhập cung.

Tề Ngạc đi ngự thư phòng gặp phụ thân, còn mẫu thân được cung nhân dẫn vào Cảnh Hòa cung.

“Lan Lan.”

Vừa thấy ta, mẫu thân đã đỏ mắt, kéo ta lại nhìn trái nhìn phải:

“Trong cung có chịu ủy khuất gì không?”

Ta gật đầu.

Mắt mẫu thân càng đỏ:

“Là bệ hạ…”

“Chính là chàng!” ta kéo mẫu thân ngồi xuống, tức giận nói.

“Chàng nói tạm thời không thể chỉ có một mình con là phi tử, còn bảo mình không giống phụ thân. Mẫu thân, người giúp con nói lại với chàng đi!”

Tay mẫu thân run lên, ánh mắt lo lắng ban đầu vơi đi phân nửa.

“Hơn nữa, mỗi lần đến hầu ngủ đều muộn, có khi con ngủ rồi chàng mới tới.”

“Lại nữa, bây giờ chàng không còn đắng nữa, nhưng thuốc chàng bắt con uống vẫn đắng, còn lừa con bảo không đắng.”

“…”

Ta kể hết tất cả “tội trạng” của Tề Ngạc.

Mẫu thân càng nghe càng thấy lạ, nhìn ta từ đầu đến chân, cuối cùng mỉm cười đầy ẩn ý:

“Bảo sao… mập lên một vòng.”

Đâu có mập!

Bánh và kẹo ta đều chia cho Tề Ngạc một nửa mà!

Vậy mà mẫu thân không những không xót ta, trước khi đi còn dặn dò:

“Phải đối xử với bệ hạ thật tốt.”

Ta có cảm giác kỳ lạ.

Hình như mẫu thân… xót Tề Ngạc hơn cả ta.

Khi ta kể lại chuyện này với Tề Ngạc, người cười rất lâu.

Cuối cùng, ôm ta vào lòng, khẽ nói:

“Lan Lan, ta không đợi được nữa rồi… vở kịch này, nên bắt đầu thôi.”

15.

Tề Ngạc đổ bệnh.

Thái y nói giống như bệnh tim tái phát, nhưng cũng có phần giống bị trúng độc.

Ta canh bên giường người mấy ngày liền, khóc đến mức đôi mắt khô rát.

Thái y vẫn không nghĩ ra cách cứu chữa.

Người sốt ruột hơn cả ta lại là Lý Tinh Chỉ.

Nàng ta không chỉ tìm đại phu trong dân gian, còn mời cả đạo sĩ đến làm pháp sự.

Nhưng dù thử hết mọi cách, Tề Ngạc vẫn chưa tỉnh lại.

Còn Lý Tinh Chỉ vì tin theo tà đạo, bị Thái hậu một câu đẩy vào lãnh cung.

Tối hôm đó, tất cả thái y đều rút lui.

Cung nhân canh giữ bên ngoài điện, chỉ còn ta và Tề Ngạc trong phòng.

Gió gào rít qua cửa sổ.

Thái hậu bước vào.

Bà ta vẫn giữ dáng vẻ hiền từ, như một mẫu từ nhân hậu, nhưng nét thời gian trên gương mặt kiều diễm lại khiến vẻ hiền hòa ấy thêm phần giả dối.

“Cuối cùng cũng đến ngày này.”

Bà đứng dưới ánh nến, giọng khàn khàn như chính ngọn lửa đang cháy leo lét.

Ta quay đầu nhìn:

“Có phải là thuốc của bà có độc?”

“Người đời đều nói ngươi chưa khai trí, là một kẻ ngốc nghếch.”

Bà ta bước vài bước, ánh mắt u ám dừng trên người ta.

“Nhưng không ngờ chỉ có trái tim thuần khiết của ngươi mới khiến hắn buông lỏng cảnh giác.”

“Ngươi thật sự nghĩ, không đưa thuốc cho hắn thì mọi chuyện sẽ qua êm ả?”

Bà ta cười lạnh, gương mặt hiền lành rạn nứt, hiện rõ nét độc ác.

“Chính ngươi khiến hắn có lòng ham sống, có dục vọng thì ắt sẽ có sơ hở.”

Ta ngồi phệt xuống đất, run rẩy:

“Tại sao bà phải làm vậy với hắn? Hắn cũng là con bà!”

“Hắn không phải!” bà ta gầm lên.

“Hắn là điềm xấu, là nỗi nhục, là hình phạt trời cao giáng xuống ta.”

Nước mắt tưởng đã cạn lại dâng lên.

Ta vội lấy tay bịt tai Tề Ngạc lại.

Nhưng mùi đắng vẫn tràn ngập.

Tề Ngạc mở mắt.

Đôi môi trắng nhợt khẽ mấp máy:

“Cho nên bà muốn giết ta?”

Thái hậu không ngờ hắn tỉnh lại, lùi liên tiếp mấy bước.

“Ngươi…”

Tề Ngạc ngồi dậy, ánh mắt lạnh lẽo rơi trên người bà:

“Cho nên lần đầu tiên ta được phụ hoàng khen ngợi, bà liền đưa ta bánh có độc?”

“Cho nên khi ta thay Tề Tông giết sạch mọi chướng ngại, bà liền để Tề Tông là người đầu tiên giết ta?”

Thái hậu run giọng chỉ tay:

“Ngươi không xứng nhắc đến Tông nhi!”

Tề Ngạc cười.

Ta nhìn hắn mà đau lòng, trong mắt hắn như có máu sắp rơi xuống.

“Bà tưởng mình giấu giếm giỏi lắm sao?”

Giọng hắn lạnh như tuyết mùa đông.

“Bà nghĩ Lý Tinh Chỉ vào cung, nhà họ Lý lại không dâng chút thành ý?”

Thái hậu sững lại, như chợt nghĩ ra điều gì:

“Ngươi… ngươi đã làm gì?”

“Bà ngày ngày dòm ngó ta, mong ta chết sớm, lại quên mất nhà mẹ đẻ mình là lũ gì rồi à?”

Từng chữ từng chữ như đao chém:

“Vì cái ghế hoàng hậu, nhà họ Lý cái gì cũng dám làm. Bà quên rồi sao? Bà vào cung năm xưa là thế nào?”

“Ngươi… ngươi đã làm gì với Tông nhi của ta!”

Thái hậu run rẩy, định chạy ra ngoài.

Tề Ngạc cười lạnh:

“Tất nhiên là giống hệt phụ thân hắn… chẳng may rơi xuống hồ.”

“Chết đuối rồi.”

Thái hậu nghe xong liền ngã quỵ, đôi mắt thất thần nhìn hắn:

“Ngươi là ác ma… năm xưa ta nên bóp chết ngươi!”

Tề Ngạc nhếch môi:

“So với mẫu hậu… nhi thần còn kém xa.”

16.

Nhà họ Lý âm mưu hại con cháu thái tử đời trước, bị phán xử tru di tam tộc.

Thái hậu bị kẻ gian xúi giục, mưu đồ bất chính, bị vĩnh viễn giam trong Phật đường.

Chiêu này — phu tử mới dạy ta.

“Đốt lửa dưới đáy nồi.”

“Làm khổ Lan Lan nhà ta đến rơi bao nhiêu nước mắt, gầy hẳn đi một vòng.”

Tề Ngạc ôm ta vào lòng, vừa xót xa vừa véo nhẹ eo ta.

Ta giả vờ gật đầu đầy khí thế:

“Vậy chàng phải bồi thường cho ta.”

“Lan Lan muốn gì?”

Ta nghĩ một chút:

“Muốn chàng chỉ có mình ta là phi tử.”

“Được.” lần này hắn trả lời không giống trước nữa.

“Không làm phi tử, làm hoàng hậu.”

Tâm trạng ta phơi phới, đập tay vào vai hắn:

“Vậy hôm nay cho chàng hầu ngủ.”

Ánh mắt Tề Ngạc tối đi.

Đậu Đậu và công công Lý bên cạnh đều cúi đầu, nín cười.

“Lan Lan, ngươi thật sự biết hầu ngủ nghĩa là gì sao?”

Tề Ngạc hỏi lại sau một lúc im lặng.

Biết chứ!

Chẳng phải là ngủ sao?

“Ngủ này… không phải ngủ kia.”

Nữ phu tử đỏ mặt ho mấy tiếng, rồi lôi ra mấy quyển sách đưa cho ta.

Trong sách là hình vẽ nam nữ trần trụi quấn lấy nhau — ta nhìn chẳng hiểu gì,

Nhưng càng không hiểu, ta càng tò mò.

Đến nỗi Tề Ngạc vào phòng lúc nào, ta cũng không biết.

Hắn lấy mấy quyển sách khỏi tay ta, đôi mắt sâu như hồ xuân, trên người tỏa ra mùi hương ngọt ngào khiến ta… khát nước.

“Chỗ nào Lan Lan không hiểu, ta dạy cho.”

Giọng hắn như lông vũ rơi nhẹ, phất qua lòng ta.

Tim ta rối loạn, ngay cả vành tai cũng đỏ lên.

Tề Ngạc khẽ cười, trầm thấp:

“Xem ra Lan Lan… thật sự lớn rồi.”

Đêm ấy hoàn toàn khác biệt.

Nến lay lắt, bóng đổ trên y phục vương vãi nơi sàn.

Ta như bị đưa lên tận mây xanh, mãi mới trở về.

Mơ màng trong vòng tay Tề Ngạc, ta thì thầm:

“Tề Ngạc… cuối cùng chàng không còn đắng nữa.”

“Hử?”

“Mùi đó mà… Người tốt có hương thơm, người xấu thì hôi.

Còn Tề Ngạc… thì là vị đắng.”

Tề Ngạc vùi đầu vào cổ ta.

Một lúc lâu thật lâu, khi ta gần thiếp đi,

ta nghe người khẽ nói:

“Bởi vì Lan Lan là ngọt.”

“Giống như viên đường tan trong miệng, biến đắng thành ngọt.”

(Hết.)